崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

51: 三日月の微笑

開店前のカフェは、静かでどこか寂しい気配がしている。

カウンターの中、コンロの上にはフライパンが数枚重ねて置かれ、皿やカップはすべて食器棚に仕舞われていた。

まだ目覚めていないカフェには、コーヒーの香りも、パンケーキの甘い匂いもない。

バックヤードから、淡い光が差し込んでいる。

机の上には書類と、ウサギやネズミのスタンプが押された、可愛らしい色合いの封筒が、丁寧に並べて置かれていた。

セイラが早くから事務作業をしていたことがわかる。

セイラはコンロに火をつけ、湯を沸かしてコーヒーを淹れた。

「ルシナはブラックコーヒーよね」

手際よくカップにコーヒーを注ぎ、小さなバスケットにバタークッキーをいくつか入れる。

それをトレーに乗せて、ルシナの前に置いた。

ルシナは、自分がお花畑にでもいるような心地で、セイラの動きをぼんやりと見つめていた。

トレーをカウンターに置くと、セイラは隣に座るようにルシナを手招いた。

「セイラさん、開店時間になりますよ？」

ふと我に帰ったルシナに、セイラはイタズラな笑顔を向ける。

「いいじゃない。今日くらい…。お客さん来ても待って貰えばいいのよ。開いてなかったら、時間をおいてまた来てくれるわ」

鼻にコーヒーの香りが届く。

ルシナは、両手で包むようにカップを持つと、ゆっくりと一口飲んだ。

「それで？な〜んか、いい雰囲気だったわね。靴の採寸終わったの？」

ルシナの顔をまじまじと見つめながら、探りを入れてくるセイラは、変わらず満面の笑みを浮かべている。

「あの……はい。昨日、採寸終わって……。ルキも作り始めるって、さっき言ってくれました」

「それは良かったわね。楽しみね」

目を細めてセイラは笑う。

「はい……」

採寸の時の距離の近さや、抱きしめられた時の体温を再び思い出し、ルシナは気を逸らすようにコーヒーを、大きく一口飲む。

「びゃ。あちっ……うぅ」

「あらあら……ふふふ」

セイラは見守るように微笑む。

その美しさに、ルシナの顔はまた違う理由で赤くなる。

「あの、セイラさん」

ルシナは、思い切ってセイラに相談をしてみる事にした。

「例えば……なんですけど、好きっていう気持ちが……大きくなったり、ならなかったりして。何が自分の気持ちなのか分からなくて……その……えっと……。自分がどうしたいのかなっとかってなって……。すごくドキドキして……。あれ？私なにを言ってるんだろ……」

話しながら、首を傾げる。

これでは、相談される方も答えられないのではないか。

「んーと、つまり……えーっと……。私、どうしたらいいですか？」

（あああ。こんな質問の投げ方ってある？セイラさん困るよね。あわわわ……）

セイラは、茶化すこともなく、ただ微笑んでルシナの話を聞いている。

その目は、他の誰かと重ねているようにも見えた。

セイラは、コーヒーをきれいな所作で飲むと、ルシナの手を軽く包み込む。

「いっぱい悩みなさいな。それが恋をしている時の特権よ」

「特権……」

「そう……特権。でもね、ドキドキする、ふわふわするって、なんとも思ってなかったら、そんな風にはならないと思うの。手が触れた……。目が合った……。なんとも思っていなければ、いちいちドキドキしないわよ」

「そう……ですよね。意識しないようにしても、意識しちゃう……。これって、私の感情なんですかね」

セイラはルシナをジッと見つめる。

その眼差しは、優しく諭すようで、見守る姉のようだった。

「ルキの顔を見ると、ホッとする？それとも、ドキドキして顔も見られない？」

セイラの問いかけに、ルシナは少しだけ考える。自分の胸の奥に問いかけてみた。

「どっちもです」

「そう……。改めて聞くわね。ルシナはどうしたい？」

「私は……。たわいもない話をして、一緒に歩いて、ダンスが出来たら……」

少しずつ小さくなる、自分の声を聞きながらルシナは少しだけ、腑に落ちた。

（あぁ……。一緒に歩きたいは、流美の魂だ。一緒にダンスをしたいのは、ルシナの魂だ……。恋をする気持ちは同じだった……）

「少しだけ、思いの整理が出来たかしら？」

ふふふと笑うセイラからは、大人の色気を感じる。

（セイラさんって、どんな恋をしてきたんだろう）

「セイラさん、一つ、聞いてもいいですか？」

「なぁに？」

セイラはコーヒーを一口飲むと、大きな目をルシナに向けた。

「セイラさん、自分の気持ちに迷った時とか……どう進んだらいいのか、分からなくなった時って、どうしていますか？」

セイラはしばらく天井を見つめ、爪を弾きながら物思いにふける。

ルシナはそっとコーヒーを口に運び、セイラの答えを静かに待った。

「そうね〜……」

セイラはルシナに向き直ると、切なくなるような表情を見せた。

「まずは、どんな道があるのかを探すわね。

そして、与えられた道以外の可能性や、未来を想像するの」

セイラの表情が、いつもの強さを取り戻す。

「それが例え、あり得ない道でも……。苦しくて辛い道でも……。周りが敵になっても関係ないわ。私の心に従って進むわね。選択権は自分自身にあるのよ。選択肢だって作ってやる！ってね」

少し語尾が強くなった事に照れながらセイラは続ける。

「ふふ……。ちょっと熱く語っちゃったわね。まあ、そうやって、今はカフェを経営しているわよ。好きな事をするって楽しいじゃない？」

セイラはウィンクをして、にっこりと微笑んだ。

「そうね……ルシナなら……。

うん。ハイヒールが出来上がったら、ルキをダンスに誘いなさいな。男性から誘われるのを待たなくてもいいのよ。自分から誘うのも、一つの選択肢だと思わない？」

セイラは妖艶に笑う。

「自分から……」

（選択肢を作る……？）

「はい……。頑張ってみます！」

「大丈夫よー。ルキなら喜んでダンスのパートナーになってくれるわよ！ダンスしたいなら、閉店後なら、ここ使っていいわよ！」

そう言うと、セイラは立ち上がり、開店準備に取り掛かった。

「さて、お店開くわよ。何人か覗きに来てたし。今日もよろしくね」

「はい！」

―――

カフェを開けると、すぐに客が入り、店内にはコーヒーの香りとパンケーキの甘い匂いが広がった。

目を覚ましたカフェは、いつもと変わらず賑わいを見せている。

客たちの話題は、もっぱら昨夜の魔獣の話だった。

倒したのは超絶イケメンの魔法使いだとか、

魔獣は結局、誰も喰っていないとか。

真偽の分からない噂ばかりが飛び交っている。

その中に混じって、こんな声も聞こえてきた。

花屋のミュリーが体調を崩したらしい。

あれは変な噂のせいだ、可哀想に──。

その言葉を聞いた瞬間、ルシナの心がヒヤリと冷えた。

「ミュリーさん、大丈夫なの？」

セイラはコーヒーをテーブルに置き、頬に手を当てて心配そうに客へ声をかける。

「セイラちゃん。ミュリーは、今日は花の仕入れに行くって言ってたよ。今朝は普通だった。でも一昨日はね……」

客は声を少し潜めた。

「真っ青な顔で、ぶつぶつ呟きながら花を荒らしててさ。みんな心配してたんだよ」

心配そうな顔をセイラに向ける。

もう1人の客も同じ表情だ。

「嫌な噂だったからなあ。薬草を隠してるとか、隣国に横流ししてるとか……」

客は、そんな噂が流れるなんて信じられないと、首を振った。

「ミュリーを知ってる奴なら、そんなことする人じゃないって分かるのに」

「そうだったの……。ミュリーが心配ね」

セイラは客に「ごゆっくり」と声をかけ、その場を離れる。

そして、ふっと視線をルシナへ向けた。

ルシナはパンケーキをひっくり返すのを失敗したのか、目を見開いて、あたふたしている。

「すいません……。失敗しちゃいましたー」

しょんぼりするルシナを見て、セイラは思わず笑ってしまう。

「それは、まかないとして後で食べましょう」

「すいません……」

ルシナは気を取り直して、パンケーキを焼き直す。

そして、カフェのピークタイムは過ぎ、静かな時間が流れる。

「休憩にしましょう」

ルシナは最後の一人を見送ると、カフェの扉に「休憩中」の札をかけた。

――――

ルシナはカウンターに座り、失敗したパンケーキを頬張る。

形は崩れているが、味は美味しい。

セイラがハチミツを多めにかけてくれたので、ブラックコーヒーによく合う。

「さっきのミュリーの話だけど」

セイラが何気ない口調で言った。

「カイがハーブティーを届けたって言っていたのを思い出したわ。そこにコハナとルシナもいたって聞いたけど……何か知ってる？」

「はい……ちょうど居合わせて……」

ルシナはどう話そうか、少し悩む。

「ミュリーさん、錯乱状態だったんです。表情も人形のようでしたし、目も赤くて……。

話も出来ないくらい、異様な感じでしたよ。

見てられなくて、思わず抱きしめちゃいました」

ルシナがポツリと呟くように話すと、セイラは身を乗り出して、大きな目でルシナを見つめる。

「それで？」

セイラの距離が少しだけ近くなる。

「どうなったの？」

セイラに珍しく、言葉が早い。

「んー……。ふわってなって、落ち着いてきましたよ。一瞬、意識なくなった気がしましたけど、ココちゃんが顔を舐めたら戻りましたし」

セイラは爪を弾きながら深呼吸をした。　　

「そう……」

セイラは、しばらく俯き考えている。

ふと顔を上げたセイラと視線があう。

「他に何か、変わったことあった？」

セイラの質問に、ルシナは少しだけ考える。

「なんか、黒い火みたいなのが見えました」

セイラの目が、三日月のように細くなる。

（やはりルシナは……鍵だ。ジャスミンを取り戻すための）

ルシナがパンケーキを頬張っている姿を見ながら、セイラは妖艶に唇を上げた。