崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

40: 変わりはじめた居場所

屋台フェスティバルから五日後、ルシナの体調はようやく回復し、今日からカフェのバイトに復帰することになった。

数日ぶりに外へ出ると、空気は思っていたより冷たく、胸いっぱいに吸い込むと少しだけ咳が出た。

「……よし」

小さく呟き、扉を閉める。

ーーーー

見慣れた通りはいつも通りで、全て片付けられていて、フェスティバルの騒ぎが嘘のようだった。

けれど――。

町の至るところに黒い影なのか、煤なのか、隅の方に溜まっているのが見えた。

時折、風に流されて、ざわざわと動く様子は、流美の魂を刺激した。

（なんか……アレみたい。ゴミ捨て場にいるやつ）

少しだけ速く歩いたせいか、息が上がり「ゲホ」と咳をひとつしてからカフェに着いた。

「おはようございます」

「おはよう。もう体調はいいの？」

ルシナは控えめな声で挨拶をしながら、扉をあけると、セイラがカウンターの影から顔を出した。

「はい。お休みありがとうございました」

「初めに言ったでしょ？体調が悪い時は休んでって。お礼を言う必要はないわ。今日からまたよろしくね」

セイラの凛とした声が、心の中の罪悪感を温めていく

「はい。よろしくお願いします」

ルシナは、スッキリとした笑顔で仕事を始める。

「お客さん今いないから、清掃から始めてもらっていいかしら？」

セイラはダスターをルシナに手渡すと、自分はコンロ周りの清掃を始めた。

ルシナは客席のテーブルやカウンターに残った、気になる黒い汚れを磨きあげていく。

これまでも何度か拭き取っているはずなのに、今日はなぜか視線が離れなかった。

きれいになったはずのテーブルから目を離し、次の場所へ移ろうとしたとき、視界の端にまた黒い汚れが映った。

増えたわけではない。

ただ、なぜか次々と目につく。

店内はいつも通り静かなのに、なぜか掃除が終わらない気がした。

あっちへこっちへと移動しながら拭き上げ、きれいにしていく。

その様子を、セイラは何も言わずに見ていた。爪を弾く音だけが、小さく店内に響いた。

しばらくすると、カフェに客が入り始め賑わっていく。

コーヒーにサンドイッチ、パンケーキなど普段と変わらずに接客をしていく。

時折、セイラと一緒に常連客と話をしながら接客をしていく。

その客の足元には、黒い影が炎のように絡みついている。

「ここだけの話なんだけど……うちの近所のおじいさん、怒鳴り散らすから家の人が手に負えないみたいでさー……いつか、大事になるんじゃないかって思ってるんだよ」

カウンター席に座る常連客が、少し目を輝かせて話す様子に、ルシナはモヤモヤする気持ちを抑えながら相槌を打ち、パンケーキをひっくり返す。

ルシナの隣では、笑顔を変えることなくセイラがコーヒーを淹れている。

ルシナは、焼き上がったパンケーキにバターを乗せ、蜂蜜をかけると、甘い香りがふわりと広がった。

「お待たせしました」

コーヒーとともにパンケーキを出すと、客は先ほどの嫌な表情をかえ、表情がほころんだ。

「いい匂いだな……美味しそう」

一口食べて、客の肩から力が抜ける。

「……周りが騒ぐもんじゃないよな。何か力になれればいいんだけどね」

ぽつりと呟いた声は、さっきよりずっと軽く、温かかった。

気づけば、足元で揺れていた黒い影は、いつの間にか気にならなくなっていた。

ーーーーー

「お疲れ様。病み上がりだけど体調は大丈夫？」

客足が途絶え、ルシナの業務の終了時間になった。

セイラは、レモンティーとマドレーヌをルシナの前に差し出した。

美しい絵柄が描かれたティーカップは、取手が華奢で、どう持てばいいのか一瞬迷ったが、自然と三本の指でつまむように持ち上げ、一口飲んだ。

セイラの視線が、ルシナの指先に一瞬だけ落ちた。

湯気と一緒に、レモンのやわらかな香りが立ちのぼり、心が落ち着く。

セイラは向かいに腰を下ろし、自分の紅茶には手をつけず、ただルシナを見ていた。

「ルシナに相談なんだけど、働く時間、延ばしてみない？」

思いがけない言葉に、ルシナは目を見開いた。

「お店にも慣れてきたし、私も仕入れで外に出ることが増えそうなの。だから、その間お店をお願いできたらって思って」

思い出すかのように、息を小さく吐く。

「今日、お客さんにパンケーキを出したでしょ？」

ルシナは小さく頷いた。

「……空気が変わったのよ」

静かな声だった。

「味だけじゃないわ。あの人、来た時より少し軽くなって帰った」

セイラはようやく紅茶に手を伸ばす。

「理由は分からない。でもね」

視線がまっすぐルシナに戻る。

「あなたがここにいる時間を、少し増やしてみたいと思ったの」

セイラの提案に、ルシナは小さく息を止めた。

胸の奥に、言葉にならない違和感が落ちる。

あの黒い影が、気にならなくなった瞬間。

店の空気が、少しやわらいだ気がした。

――空気が変わる。

理由は分からない。

けれど、自分がその中に立っているような感覚だけが残る。

何かが動き始めている。

まだ形はないのに、足元だけが先に知っているような――

そんな騒めきが、胸の奥で静かに広がっていた。

セイラは紅茶を一口飲むと、ふぅっと軽く息を吐いた。

「ところで、ルシナはなんで働きたいと思ったの？」

不意打ちのような問いに、ルシナは瞬きをする。

「え……」

考えたことがなかったわけではない。

けれど、きちんと言葉にしたこともなかった。

カップの縁に指先を添えたまま、視線を落とす。

「最初は、自分の足で立っていこう、歩こうって思って……」

紅茶に映る自分の顔をぼんやり眺めながら、ぽつりと続ける。

「その時、ルキのお店のハイヒールが目に入って……いいなって」

セイラの大きな目が、静かに続きを促す。

「これを履いて歩きたい……ダンスをしたいって思って……」

そこで言葉が途切れる。

「でも……」

一度、深く息を吐く。

「ここに居たいって思ったから」

自分でも驚くほど素直な言葉だった。

「ここにいると、落ち着くんです。

誰かが来て、誰かが帰って、それを見送るのが、なんだか……好きで」

セイラは何も言わず、ただ小さく頷いた。

「そう……」

短い返事だったのに、ルシナは、自分を認めてもらえた気がして胸が熱くなった。

「私も、もう少し働きたいです。お願いします」

まっすぐセイラを見つめ、思いを伝える。

一瞬だけ間があった。

それから――

「ふふ……よろしくね」

セイラはゆっくりと笑い、マドレーヌを一口、静かに口に運んだ。

紅茶の湯気が、ふたりの間でやわらかく揺れる。

「ルキのこと、好き？」

あまりに唐突な問いに、ルシナは紅茶を吹き出しかけた。

「な……なっ……なんでルキが出てくるんですか？」

「あら？　デートしたって聞いたけど？」

「なっななな……」

セイラは楽しそうに目を細める。

「ふふ……ルキはいい男よ」

ニヤリの妖艶な笑みを浮かべる。

「ダンス、踊れるといいわね」

ルシナの肩がぴくりと揺れた。

「ルキの作ったハイヒールを履いてダンスだなんて……ロマンティックじゃない？」

ルシナは言葉を失う。

さっき自分が口にした“ダンス”を、まるで拾われたみたいで。

胸の奥が、じわりと熱くなる。

「真っ赤になっちゃって、可愛いわね」

セイラはくすくすと、品よく笑うと、すっと立ち上がる。

「さて、今日はここまで。明日からの勤務時間について、話し合いましょう」

声の温度が、すっと仕事のそれに戻る。

具体的な曜日や時間、仕入れの予定を淡々と伝えながら、セイラの目はどこか安心した色をしていた。

話が終わると、ルシナはカップを丁寧に戻し、立ち上がる。

「……よろしくお願いします」

バックヤードの扉を開けると、店内の空気はいつも通り穏やかだった。

――――

セイラは、ルシナの背中を静かに見送った。

紅茶の湯気が、まだわずかに残っている。

「……ルシナには……」

言いかけて、セイラは強く目を閉じた。

「………ジャスミン」

小さな声は、誰にも聞かれないまま、ポトリと落ちた。