崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

26: 初給料

ノアの来訪から、数日が経った。

その後もモーヴェの支給品は届いているが、相変わらず扉の前への置き配だった。

ノアが再び来ることはなく、いつ現れるのかも分からない。

ノアから渡された毛布は、肌寒くなってきた今、とても重宝している。

手触りのいいそれは、フーが気に入ってホリホリしては占領してしまうほどだ。

それでもルシナの胸には、ひとつだけ引っかかりが残っていた。

ハイヒールに向けられた、あの一瞬の視線。

低く響く声も、鋭い眼光も、耳と記憶に残って離れない。

不安のせいか、それとも冷え込みのせいか。

足の痺れが出ることが増え、歩き方にも影響が出始めていた。

それでも――

ルシナはハイヒールを眺める。

背筋を伸ばし、姿勢を正す。

前を向くために。

カフェで働くことを、諦めないために。

ーーーーー

「お疲れ様。今日は給料を渡すわね。十日間、よく頑張ったわ」

初給料日だった。

流美の記憶では、初めての給料で母にストールを買った。

歳の離れた兄は、「おめでとう」と焼肉をご馳走してくれた。

ルシナとしての記憶には、“働いた対価”を貰った事がなかった。その影響か想像以上に感じる達成感に喜びを隠しきれない。

セイラから、銀貨五枚を手渡される。

「ありがとうございます。初給料、嬉しいです」

両手で受け取りながら答えると、セイラはやわらかく微笑んだ。

「セイラさん、銀貨一枚を小銀貨と銅貨に両替してもらえますか？」

少し遠慮がちに頼むと、「いいわよ」と手際よく小銀貨七枚と銅貨三十枚に分けていく。

「あと、これは私からのプレゼント。十日間やりきったルシナへ」

そう言って差し出されたのは、うさぎのモチーフの小さな財布だった。

思いがけない贈り物に、胸の奥がふわりと温かくなる。気づけば、目の奥がじんわりと滲んでいた。

「ありがとうございます。大切にします」

少し震える声で礼を言う。

セイラはやわらかく微笑んだ。

けれどその視線は、別の誰かと重ねているようにも見えた。

給料を貰ったばかりの財布に入れる

ずしりと感じる重みに充実感が湧き、嬉しさで満たされる。

「じゃあ明後日ね。また待ってるわ」

ーーーー

カフェから小屋に戻る前に靴屋の前で立ち止まる。

ショーウィンドウには、ボルドーのハイヒールの代わりに、ダークブラウンのブーツが展示されていた。

「いらっしゃいませ。中に入られますか？」

店内からルシナを見かけたルキは扉を開けて声をかけてくれた

「ルキさん。今日、初給料日だったんです。

ボルドーのハイヒールのおかげで前を向いて歩き出せます。購入できるまで、もう少しお借りしてもいいですか？」

声を弾ませながら、ルキを見上げると、柔らかい笑顔が返ってきた。

「それは良かった。ルシナさんの働きぶりは、町の人達にも評判が良いですよ」

“評判が良い”

そう思ってもらえていることが嬉しくて、受け入れられている実感が、じんわりと胸に広がっていく。

「もちろん、あのハイヒールはそのままお持ち頂いていいですよ。ルシナさんが前向きに頑張れているなら、俺も頑張らないといけないですね」

落ち着いた優しい声色は耳に心地よく、その眼差しに、ルシナの胸が静かにざわめいた。

「よかったら、コーヒーでも飲んでいきませんか。初給料のお祝い……というほどでもありませんが。チョコレートはお好きですか？」

ちょうど自分も休憩を取ろうと思っていたところだと言って、ルキは扉を押さえ、店内へと招き入れてくれた。

革の匂いがほのかに漂う店内は、整理整頓が行き届いていて清潔感がある。

見やすく展示された靴はどれも綺麗に磨かれている。

店の奥の壁際には道具が整然と並び、作業台にも無駄な物は置かれていない。

職人の几帳面さが、そのまま空間に表れているようだった。

ルキは入口に「休憩中」の札を掛けると、バックヤードへとルシナを案内する。

そこには少し高さのあるテーブルと椅子が置かれていた。

ルキは椅子を静かに引き、どうぞ、と目線で座るよう促した。

湯気の立つコーヒーとチョコレートが、皿の上に几帳面に並べられている。

「コーヒー、熱いので気をつけてください。砂糖とミルクは要りますか？」

「大丈夫です。ありがとうございます」

手つきも言葉も無駄がなく、どこか店員のように丁寧で、ルシナは思わず感心する。

なんでもきちんと扱う人なのだと分かる。

「働いていて、困っていることはないですか」

ルキは控えめな声でそう言ってから続けた。

「セイラはよく見ているけど、忙しいからな。何かあれば、俺でもカイでもいい。遠慮せず言ってください」

丸テーブルの右斜め向かいに座ったまま、ルキは視線だけを柔らかく向けた。

それからコーヒーを一口、静かに含む。

「セイラさんも、お客さんも、皆さん良くしてくれていて。とても働きやすいです。だから、もっと頑張らないとなって思ってます」

ルシナはチョコレートを、いつもの癖でぽいっと口に放り込みかけて、ふと手を止めた。

少しだけ姿勢を正してから、そっと口に入れる。

「そうか……あまり気負わないように」

頑張りすぎてしまうところを見透かしたように、短くそう言って、ルキもチョコレートを口に入れた。

たわいもない話を交わしながらコーヒーを飲み終えると、これ以上は邪魔をしてはいけない気がして、ルシナは席を立つ。

バックヤードから店舗スペースへ戻ると――

“ぴかぴかにするのー”

“きれいにするよー”

小さな子どものような声がした。

棚の並ぶ壁に目を向けると、妖精たちが展示された靴を一生懸命に磨いている。

「わあ、ここにも妖精さんたちがいるのね」

思わず笑みがこぼれる。

“えー、みえるのー？”

妖精たちは驚いて、手を止めた。

「何かありましたか？」

背後から声をかけられ、ルシナは振り向く。

「ええ、妖精さんたちが靴を磨いてて。かわいらしいなって」

微笑ましい光景に、頬がゆるんだ。

ルキは不思議そうな表情で、棚に並ぶ靴へと視線を向ける。

「ここに妖精がいるんですか？ 見える人がいることは知っていましたが、ルシナさんがそうなんですね」

感心したように、静かに言った。

「えっ。皆さん、見えるんじゃないんですか？」

「いえ。一部の人だけですよ」

ルキは目線だけで周囲を探るようにして続ける。

「妖精はどこにでもいる。人知れず手助けをしてくれたり、イタズラをしたりする――祖母がよく話していました」

その言い方がどこかやさしくて、少し懐かしそうだった。

ふっと思い出したように、小さく笑う。

「カイはよく鍵をなくしたり、寝坊したりするんですが、『妖精のイタズラだー』って言い訳に使うんですよ」

「ふふ……カイらしいですね」

ルキの周りを、妖精たちがくるくると回っているのを目で追いながら、ルシナは笑った。

「このお店、居心地がいいそうです。たまにチョコレートも貰ってるって言っていますよ」

妖精たちの言葉を伝えると、ルキは少し目を見開いた。

「……だから、数が合わなかったのか」

納得したように、小さく息を吐く。

「えぇ。お礼に、靴を磨いているそうです」

「妖精がいる店は安泰だ、とも言われます」

そう言って、やわらかく微笑む。

「ここにも居てくれているんですね」

その表情を見て、ルシナは思った。

妖精に好かれる理由が、少し分かった気がした。