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17: ボルドーのハイヒール

店内はやわらかな明るさに満ち、革の匂いがした。

青年はルシナを一人掛けのソファへ案内すると、ショーウィンドウに飾られていたボルドーのハイヒールを取り出す。

「見ていたの、これですよね」

よかったらどうぞ、と両手で差し出した。

受け取ったハイヒールは、想像よりも軽い。

インソールにはやわらかなクッションが入り、見た目より歩きやすそうだった。

店内の灯りの下では、また違う色に見える。

深く濃い赤。光沢を帯びて、いっそう美しい。

革のやわらかさと形の流れに、作り手のこだわりが伝わってくる。

「きれい……」

思わず漏れた声に、青年はわずかに表情を緩めた。

「ありがとうございます」

「靴って不思議ですよね。新しい靴とか、魅力的な靴を履くと、それだけで前向きな気持ちになると思うの」

ルシナの言葉に、青年の目がかすかに輝いた。

流美はどちらかといえばスニーカー派で、色や形にこだわって選んでいた。

パンプスや革靴は、就職活動のときくらいしか履いていない。

それでも今、こんなにもハイヒールに惹かれるのは――ルシナの魂だ。

どちらの魂も靴を大切にしていた。

「私が靴を作る上で、履く人が前向きになって欲しいという願いを込めています。もちろん、安全性と機能性も大切です」

落ち着いた声色で語る姿は、まさに職人だった。

靴作りに信念をもって向き合っている様子に、思わず憧れを抱く。

「ボルドーのハイヒールが気に入りましたか？」

そう問われて、ルシナは両手に持つハイヒールに目を向ける。

「はい……。この深い赤と靴の曲線がきれいで、これを履いたら自分を取り戻せるような気がするなって……」

少し迷ってから続ける。

「でも、支払いも出来ないし、今は眺めるだけでも幸せな気分になれそうです」

ハイヒールを見つめながらそう言うと、青年はどこか懐かしむような目でルシナを見ていた。

「……そう仰って頂けると、職人冥利につきます」

「靴をファッションの一部としてだけでなく、心を整えるものとして捉えてくれるのは嬉しいです」

そう言って、座っているルシナと目線を合わせる。

「先ほどの言葉、本気で言っているように聞こえました」

「このハイヒールは展示品です。同じものを、採寸を行ってから作成をしています」

視線がルシナの左足に向く。

「足、痛めていませんか？　少しかばっているように見えました」

「ちょっと怪我をしてしまって……治ったんですけど、たまに痛むんです……」

青年は静かに頷き、もう一度まっすぐルシナを見る。

「良かったら、これを持って行かれませんか？　あくまで、お貸しするという形ですが」

ルシナは驚いて顔を上げた。

「そんな……受け取れません」

思わず首を横に振る。

青年は困ったように小さく笑う。

「先ほどの言葉が、心からのものだと思ったので」

ボルドーのハイヒールを、そっと差し出す。

「靴を“前を向くためのもの”として見てくれる方に、持っていてほしいんです」

少し間を置いて続ける。

「展示品でサイズも合っていませんし、今すぐ履けるものでもありません」

「だから――片方だけ、というのはどうでしょう」

「お支払いが出来るようになったら、その時は、貴女のサイズに合わせてお作りします」

「それまでは、時々、眺めてください」

その眼差しには、無理に勧める強さではなく、静かな願いが込められていた。

ルシナはしばらくハイヒールと青年の顔を見比べていた。

受け取りたい気持ちと、遠慮が胸の中で行ったり来たりする。

「……本当に、貸してくださるんですか？」

「ええ」

静かに頷く。

「いつか、きちんとした形でお返ししていただければ」

その言い方があまりにも自然で、押しつけがましさがなかった。

「ありがとうございます…大切にします」

両手で包み込むように抱きしめた

「こちらこそ」

青年は優しく微笑んだ

「そうだ。まだ名乗っていませんでしたね」

軽く一礼する。

「ルキと言います」

「ルシナです」

名前を交わしただけなのに、心が解れる気がした。

ーーーふと現実が頭をよぎる。

「私、仕事も探さないと……」

その言葉に、ルキは少し考える。

「でしたら、薬草屋のカイに声をかけてみてください。顔が広いので、何か知っているかもしれません」

そういうと、片方だけのボルドーのハイヒールを包んでルシナに手渡した。

ーーーーー

ふわふわした気持ちのまま、小屋へ戻ると、コハナとフーの姿はなかった。

手の中のハイヒールを、そっと見つめる。

（前向きに……）

胸の奥で、小さな灯りがともる。

働き口を探そう。

そして、コハナに町へ行っていることをちゃんと伝えよう。

ルシナは、静かにそう決めた。