崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

15: 町（1）

翌日――

目を覚ますと、コハナもフーもいなかった。

地下へ続く床板は開いており、どこかへ出かけているようだ。

（散歩かなー）

テーブルの上には『良かったら食べて』と書かれたメモと、卵焼きとバゲットが置いてあった。

「コハナ……ほんと出来る子だな」

（それに比べて私は……）

ありがたく食べながら、今日はどうするか考える。

ーー町にでも出て、見聞を広めなさいな。

ふと、ノスタルジアの言葉を思い出した。

「よし！町に行こう！」

思い立ったらすぐ行動。

それは流美でもルシナでも共通する性格らしく、躊躇いも違和感もなく決断できた。

外に出ると、今日も穏やかな空気が広がっている。

絶好の探索日和だ。

小屋裏の崖を見下ろすと、飛び降りるのはさすがに怖く、その場でふわりと浮遊する。

そのままゆっくりと降下し、ノスタルジアとの特訓のおかげで、バランスを崩すことなく安全に着地できた。

目の前には緑地が広がり、六十メートルほど歩くと町の外れへたどり着く。

―――

街道に出ると、そこはT字路になっていた。

まっすぐ進めば町へ、左右の道はどこか遠くへ続いているように見える。

ルシナは真っ直ぐ進みながら、少しずつ人の気配を感じ、足取りが重くなっていった。

（散策って意気込んだけど、コハナ以外の人がちょっと怖いかも……）

勢いで出てきたものの、改めて考えると不安が胸をよぎる。

花壇には彩り豊かな花が咲き、手入れされた垣根が並ぶ。

干されたシーツが風に揺れ、欠伸をする猫が日向に丸まっている。

真っ青な郵便受けの家からは、美味しそうな料理の香りが漂ってきた。

そこには人々の暮らしが広がっていた

（シーツ、洗わなきゃな……）

そんなことを考えながら、いくつかの民家を通り過ぎると、次第に店舗が増えてくる。

薬草屋――。

看板には『恋の病以外は、相談のります』と書かれている。

（ふふ……薬草でも恋の病は治せないのね）

パン屋――。

看板には『雨の日は割引きます！』の文字。

（美味しそうな匂い……）

郵便屋――。

青い看板には『受付は午後から』と書かれている。

すれ違う人々の表情は穏やかで、治安の良さが伝わってくる。

町へ入る前の不安が、いつの間にか遠のいていた。足取りも自然と軽くなる。

中心部に入ると人通りが増え、屋台や肉屋、野菜屋、卵屋などの食料品店に加え、洋服屋、帽子屋、靴屋、カフェが並んでいた。

人が多くなるにつれて、左足がピリリと痺れ、歩幅が小さくなる。

ふと靴屋が目に入り、足を止める。

ショーウィンドウには、ボルドーのハイヒールが飾られていた。

「素敵……」

値段は表示されていないが、高いものだと推測されてる。お金を持っていないルシナには、ただ眺めることしかできない。

店の奥では、靴職人が背を向けて作業をしている。

（姿勢がいいな……かっこいい。あの人が、このハイヒールを作ったのかな）

そう思いながら振り返った瞬間、背後から来た人影とぶつかった。

「ぶへっ」

「わー、ごめんなさい！大丈夫ですか？」

反動で尻もちをついたルシナに、青年が慌てて手を差し伸べる。

差し伸べられた手に戸惑いながらも、ルシナはそっと重ねる。

青年は軽く力を込めて引き上げると、ほっとしたように息を吐いた。

「ほんとにごめんね。前をよく見てなかった」

明るい茶色の髪が陽に透け、笑うと目尻がやわらかく下がる。

「見かけない顔だね。ひとり？この町、初めて？」

急に話しかけられ、ルシナは少し身構える。

「えっと……はい、ちょっと散策に」

ぎこちない返事に気づいたのか、青年は慌てて手を振った。

「あ、怪しい者じゃないよ。薬草屋やってるカイって言うんだ」

そう言って、先ほど通り過ぎた店の方を指さす。

「この街、はじめて来る人には少し分かりづらいし……よかったら案内しようか？」

押しつけがましくならないよう、距離を取りながら続ける。

「さっきぶつかったお詫びもあるしさ。この町、嫌いになってほしくないなって思って」

その言葉に、ルシナの警戒が少し和らいだ。

「……親切ですね」

「よく言われるよ。頼りがいあるって！」

得意げに胸を張るカイの背後で、通りすがりの女性が笑う。

「カイはただのおせっかいなだけよ」

「ひどいなぁ！事実でしょ！」

通りがかったおじさんもカイを揶揄う。

「カイ〜なんだい、ナンパかい？」

「だー違うって！　道・案・内！」

軽口を叩きながらも、ルシナの歩幅に合わせて隣を歩く。

「さっき見てた靴屋、職人気質で堅い奴だけど腕はいいよ」

ルシナは思わず振り返る。

「やっぱり、あの人が作ってるんだ」

「珍しいくらい姿勢いいでしょ？いい奴なんだ。俺の友達！」

さらに続ける。

「セイラさんのカフェも人気だよ。きれいなお姉さんが店主でね、物事をハッキリ言うところがたまらないってファンが多いんだ」

カフェの前を通りながら、急に声を小さくする。

「どこかの令嬢じゃないかって噂もあってさ」

「噂？」

「そう。噂。この町は噂話が好きな人多いんだよ。まあ、半分は当たらないけど」

話していると、香ばしい串焼きの匂いが漂ってきた。思わず屋台へ目を向ける。

「食べていく？あれ美味しいよ！」

「でも、私お金持ってない」

「そんなのいいって。俺がご馳走するよ！」

ルシナが遠慮する間もなく、カイは屋台に注文してしまう。

「はい、どうぞ！」

差し出された串焼きを、ありがたく受け取る。

「美味しい！」

「だろ？」

カイは歩きながら、パン屋の話や郵便屋の営業時間など、街の案内を続ける。

「この町はいい所だよ。安心していつでもおいでよ」

カイと話しているうちに、ルシナの気持ちも明るくなっていった。ここに来てよかったと、自然に思える。

やがて薬草屋の前で足を止める。

「ここが俺の店。恋の病以外は相談のるって評判なんだ」

「さっき見た」

「ほんと？ちょっと嬉しいな」

照れたように頭をかくと、通りの奥を指さす。

「あとさ」

少し声を落とす。

「崖の方、行ったことある？」

ルシナの心臓が跳ねた。

「……崖…ですか？」

「すごい高さでさ。国境だから、崖の上がどうなってるか誰も知らないんだけど」

さらに声を潜め、耳元で囁く。

「最近、変な鳴き声を聞こえたって騒いでる奴がいてさ」

「変な鳴き声？」

「“ふぎゅあぁぁ”とか“びゃあぁぁ”とか、珍獣の鳴き声だ！って噂でさ」

（それって…私か？）

「まあ、酔っ払いの戯言だって誰も本気にしてなかったけどね」

ルシナは思わず視線を逸らした。

怖い話はここまでと、カイは両手を広げて笑った。

「そういえば、君の名前を聞いてもいい？」

明るく尋ねられ、ルシナ少し考えたが答えることにした。

「ルシナです」

「ルシナね！よろしく！」

嬉しそうに頷くと、店先を指さした。

「案内、ここまでになっちゃうけど……帰れる？」

「はい……ここまでで大丈夫です。ありがとうございました」

ルシナが頭を下げると、カイは軽く手を振る。

「じゃあね〜」

そう言って、薬草屋の扉をくぐっていった。