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4. 校外学習

　５月中旬――

　今日は校外学習で、有名なお寺に来た。

　庭園は、空気がやわらかい。冬の名残なんてもうなくて、鳥の声と土の匂いがふんわり混ざる。日差しは少し強くなってきてるけど、まだ優しい。

　石畳の上を、靴の音を鳴らして歩く。

「ねー見て、あの鯉でかい」

　前のほうで誰かが笑って、クラスの空気が春みたいにゆるむ。

　本堂の中は暗かったけれど、仏像のある場所だけほんのり明かりが灯っていた。明かりというより仏像そのものが、光を生み出しているみたい。

　私は遠足のしおりにメモを取りながら、見学していた。

「この時代かぁ」

　興味深々で仏像を見ていると、みんなが先に行ってしまった。慌てて後を追う。

「あ、いたいた！」と若松くんが来てくれた。

「竹宮さん、ずっと見ていたの？」

「うん。歴史の建造物って好きなんだ」

　お母さんが歴史好きなので、小学生の頃からお寺や城に連れて行ってもらってた。だからつい夢中になっちゃった。若松くんが迎えに来てくれなければ、みんなとはぐれるところだった。

「ありがとう、若松くん」

　最近、よく若松くんに“ありがとう”って言ってるような気がする。

　それってつまり……彼がいつも私を助けてくれてるってこと？

　――いや、きっとみんなに親切なはず。

　そんな当たり前の言い訳で、自分の気持ちをごまかそうとする。

　けれどほんの少しだけ、期待がひょっこりと顔を出す。どうしてだろう。

　昼食後は自由時間となった。

　私は佳澄や他の女子たち数人で、境内を散策した。坂を登った先の塔に足を踏み入れると、ほのかに木の香りがする。廊下から見える圧巻の景色に思わず「わぁ……」と声が出た。

　鐘の音が遠くで響き、時間がゆっくりになる感じがした。日常から離れたこの場所で、もっとのんびりしたいなぁ。

「あ、お守り買おうよ！」

　佳澄がそう言って売店を指差す。そこにはカラフルなお守りが並んでいた。

「どれにする？」

「恋愛成就？」

「えー？　好きな人いるの？」

　お守りがたくさんあるので、私も迷っていた。

「あ、おみくじあるよ！」

「引きたい！」

　佳澄たちがそう言っておみくじ売り場に行った。

　私は学業成就のお守りを手に取ってみた。でも、他のお守りの方がいいのか迷っている。

「それ、いいな」

　隣を見ると若松くんが立っていた。

「あ……けど他のも気になってて」

「そうなんだ」

「若松くんは買うの？」

「俺は……これかな」

　そう言って彼が持っていたのは“健康祈願”のお守りだった。

　健康って当たり前のことだと思ってたから、あまり気にならなかったけど……若松くんはどうしてそのお守りを買うのかな。

「思うんだよ。何を願うにしても、まず健康じゃないといけないなって」

　その横顔はまた遠くを見つめているようで、胸が詰まる。私は彼から目が離せなかった。

　自分よりもずっと大人びて見えて、だけど少し不安そうで。まるで、私が知らない“何か”を背負っているように見える。

「あ……何だかカッコつけたこと言ったな」

　若松くんがこっちを見てクスッと笑う。私にはそれが、無理して笑おうとしているようにも見えた。

　私は若松くんの方を見る。

「ううん、私も健康って大事だと思う。そのお守りはきっと効果があるよ」

　すると彼の表情がほんの一瞬だけ震えた。そして健康祈願のお守りを見つめて、ふぅと息を吐く。

「……本当に、効くといいな」

　お守りで持っておくというよりも、心から健康を祈願しているような言い方……もしかして誰にも言えない健康の悩みがあるのかな。

「若松くん……」

　私は彼に何か言いたかった。だけど何を言っても、今の若松くんには届かないような気もする。

　――それが少しだけ切なかった。

　だけど……。

「私は、お守りを信じる。まず自分が信じないと始まらないと思うし。だから……私は学業を頑張る」

「竹宮さん……」

　私は学業成就のお守りを、その場で購入した。

「ほら！　これで今日からやる気が出てくるかも！」

　袋に入れてもらったお守りを若松くんに見せる。

「竹宮さん……そうだよな。まず俺が信じないと」

　今度は自然に笑ってくれた竹宮くん。それを見て、私は心の底からホッとした。

「よし！　このお守りがあればきっと大丈夫だよな」

「うん！」

　気づいたら、佳澄たちは別の場所に移動していた。若松くんは隣の売り場を見ている。

「竹宮さん、おみくじやらない？」

「あ、ちょうど気になってたの！」

　私たちは売り場で、おみくじの箱を振る。小さな紙をもらって中を開けてみると……。

「あ、吉だ。割といいんだっけ」

「竹宮さん、いいなぁ。俺は末吉だったよ」

　末吉って下のほうだっけ。私はさっきのお守りのこともあって、若松くんのことが気になっていた。

「結んでいくよ」と言って、若松くんはおみくじを結ぶ。

「吉だったら持って帰ってもいいのかな？」

「どっちでもいいと思うよ」

　こんなこと言うと驚かれるかもしれない。

　でも私は思い切って口を開く。

「この吉、若松くんにあげる」

「……え？」

　自分の吉よりも、彼に元気になってほしい。

　そう思って私はおみくじを差し出した。

「だからさ、その……大丈夫だと思うよ。若松くん」

「竹宮さん……」

　手渡す時に指が触れそうになって、小さく息を吸う。

　若松くんは吉のおみくじの下のほうを読んで、安心したように笑ってくれた。

「ありがとう、竹宮さん。これ、お守りにする」

「お守り、２つになったね」

「ほんとだ」

　２人で笑い合い、売り場を離れる。

「萌々香ー！　若松くーん！　もうすぐ集合時間だよー」

　向こうから佳澄が走ってきた。

「あ、いけない。もう時間だね」

「竹宮さん」

「ん？」

「……今日は、ありがとう」

　若松くんが優しい笑顔を向けてくれた。

　私もそんな彼を見て、何だか嬉しくなってくる。

　校外学習が終わっても――彼の笑った顔がしばらく心に残っていた。