君の隣で、春が芽生えている――仲良しな両親を見て育った私が、はじめて“選んだ”恋

第一章 君との出会い

3. 学校生活

　委員会活動が始まった。私はじゃんけんで負けて第一希望の保健委員になれず、残っていた学級代表だけは避けたかったので美化委員を選んだ。すると、若松くんも私と同じ美化委員を希望していた。

　若松くんなら体育委員のほうが似合うのにな、と思いながら１回目の委員会に行く。今日はみんなで手分けして、クラスや管理棟のゴミを回収しに行くことになった。

　私が２年生の教室に行き、ゴミ袋を持って階段を降りようとした時だった。

「わぁっ……あ、あぶない」

　危うく足を踏み外すところだった。袋を抱えているので足元が見えづらい。ゆっくり行かなきゃ。

　重たい袋を持って慎重に階段を降りていく。やっとのことで１階に着いたものの、そこからゴミ置き場までが遠かった。

「ふぅ。暑くなってきちゃった」

　どうにか歩いて置き場に到着する。あと何クラスあったけと思いながら校舎に戻ろうとすると、後ろから声がした。

「竹宮さん！」

　振り返るとそこに若松くんがいる。もう自分のところ、終わったのかな。

「……ゴミ袋をひとりで抱えるの大変だろ？　ふたりで運ぼうよ。その方が早いよ」

「え……いいの？」

「行こ！」

　そう言って若松くんは、私と一緒にクラスのゴミ袋を運んでくれた。さっきまで重かった袋が、急に軽くなった気がする。最後の方は若松くんが「運んじゃうね」と言って、ゴミ置き場まで持って行ってくれた。

　背の高い彼が持つと、ゴミ袋が小さく見える。軽々と持ち上げる姿がたくましく感じた。

「ありがとう、若松くん」

「ううん、気にしないで。こういうのは協力し合わないとな」

　おかげで早く終わって、部活にも顔を出せそうだ。

「今日も行くの？　吹奏楽部」

「うん、ちょっとだけ練習しようかな」

「俺も少しだけ行ってくるよ、じゃ！」

　私は彼に手を振って部活に向かった。

「ああいうところ、頼りになるな……若松くん」

　※※※

　別の日の昼休み。窓から光が差し込み、風がノートの端を揺らしている。

　私は数学の課題が終わっていなかったので、自分の席で必死になって取り組んでいた。

「はぁ。今日までだなんてすっかり忘れてたよ」

「萌々香ファイトー！」と佳澄が応援してくれている。

　最後の問題を解こうとしたけれど、応用問題みたいでよくわからない。

「佳澄、これわかった？」

「それ、私もよくわからなくて放置しちゃった」

「だよね。どうしよう」

　すると若松くんが通りかかって「それ、数学の課題？」と聞かれた。

「うん、最後の問題がわからなくて」

「あ、それはね……」

　若松くんは私に丁寧に教えてくれた。彼がノートを指差したときに一瞬だけ距離が近づいて、思わず息を止める。

「なるほど、さすが若松くんだね！　私も書いてこよっと」と佳澄が言って自分の席に戻った。

　私も彼にお礼を言う。

「ありがとう若松くん。おかげで助かったよ」

「良かったよ。俺……数学は頑張ろうと思っててさ」

　ふっと彼の視線が斜め上を向き、少し遠くを見ているようだった。数学の難しい問題が解けるのに、まだどこか自信がないような表情をしている。空には小さな雲がゆったりと流れていた。

　彼はこれまでも時々別の顔を見せていた。普段はしっかりしていて頼りになるのに、ふと風向きが変わる瞬間がある。なぜか私はその時だけは、若松くんのことが気になっていた。

「数学が得意な人って尊敬するよ」

「へへっ……そうか？」

　そう言って笑う若松くんは、いつもの明るさのある彼なんだけどね。

　※※※

「ただいま」

「おかえり、姉ちゃん」

　リビングに入ると、結翔が大量の折り鶴を折っていた。

「結翔、こんなにたくさんどうしたの？」

「千羽鶴を折るんだ！　あやめちゃんが入院するんだよ」

　あやめちゃん……？　初めて聞く女子の名前だ。

「そうなんだ。病気？」

「うん、なんか大変なんだって！　千羽作るから手伝ってよ姉ちゃん」

「え……しょうがないなぁ」

　結翔からはこれまでもクラスの女子の名前は聞いてきたけど、あやめちゃんという名前を口にした途端、何となくいつもと様子が違うような気がした。

　それまでと比べてちょっと真剣に見える、たぶん。

「おかえり。萌々香」

　お母さんも仕事が終わったようだ。そして私にこっそり話す。

「結翔ったら彼女のことが好きみたいよ」

「……本当？」

　すると結翔が折り紙を私に押し付ける。

「おい、聞こえてるって！　あやめちゃんのことは別になんとも思ってねーし」

　その横顔がほんのり色づいたのを、私もお母さんも見逃さなかった。

「ふふ……じゃあ夕飯作ってくるね」

　お母さんがキッチンに向かったあと、お父さんもリビングに来た。

「おっ……あやめちゃん作戦は順調か？」

「お父さん、何その言い方……」と私が冷めたように言う。

「好きな子が入院となれば……気になるよな、結翔」

「だから別になんともないんだって、父さん」

　ニヤニヤしているお父さんをスルーして、私と結翔は無言で折り紙をおっていた。

「晩ごはんできたよー」

「はーい」

　私たちはダイニングに集まる。

　こうやって家族４人で一緒に食べるごはんの時間。当たり前だと思っていたけど、あやめちゃんの家はこれから寂しくなるのかな。

「……あやめちゃんは病院でごはん、食べれるのかな？」

　結翔がぽつりと呟いた。

「病院食っていうのがあるはずだな」とお父さんがビーフシチューを食べながら言う。

「ただ、大変な病気だったら難しいかもね」とお母さんも頷く。

　あやめちゃんに会ったことがないのに、私は彼女のことが心配になってきた。弟のクラスメイトだからではない。理由はわからないけど……胸騒ぎがしてくるのだった。