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2. 転校生

「転校生の若松(わかまつ)夏樹(なつき)さんです」

　先生に紹介された彼には、少し緊張が見えた。

「初めまして。よろしくお願いします」

　あの時と同じような優しそうな声に、時間が一瞬止まった感覚があった。

　席は離れているけれど、妙に彼を近くに感じる。背が高くて目立つからなのか、それとも……。

　休み時間になると、若松くんの周りに人が集まった。すぐに打ち解けて男子たちと笑い合っている。

「若松くんかぁ。男子バレー部に入らないかな」

　佳澄が興味深そうにしている。確かにあのぐらいの背の高さなら、バレーボールで軽々とアタックを決めそうだ。

「よし！　喋りに行ってくる！」

「え？」

　佳澄がサッと若松くんの方に移動した。彼女は明るくて誰とでも話せる子だ。

　若松くんは佳澄と何やら喋っているけど、ここからじゃ聞こえない。初対面なのに笑顔で話すふたりを、ちらちらと見ている私。気になるなら自分も行けばいいのに、そこまでの勇気はない。

　やがて、佳澄が戻ってくる。すぐに私は「どうだった？」と尋ねた。

「若松くん、男子バレー部に入りたいんだって！　前の学校でもバレー部だったみたい」

「そうなんだ……」

「何だか強そうだし、頼りになりそう！」

　同じバレー部で佳澄が嬉しそうにしているのが、羨ましかった。きっと話も合うんだろう。まるで少女漫画みたいに思えて、私はぼんやりと黒板の上の方を見ていた。

　放課後、リュックを背負って部活に行こうとしていると、若松くんが私のところまで来てくれた。

「君と同じクラスになれるなんて」

「あ……ほんとだね」

　少し照れたような仕草をしながら彼が言う。

「えっと……竹宮さんだっけ」

「うん、竹宮萌々香。よろしくね」

　すると若松くんはぱっと笑顔を見せる。

「よろしく、竹宮さん」

　名前を呼ばれただけなのに、胸がじんわりあたたかくなる。

　今なら――話せるかも。

「佳澄から聞いたんだけど、若松くんはバレー部に入るの？」

「うん、そのつもり。今日もこのあと見に行くんだ」

　私たちは教室を出て一緒に歩き出す。

「竹宮さんはさ、いつからフルート吹いてるの？」

「中学に入ってからだよ」

「そうなんだ。俺、楽器の中でフルートが一番好きなんだよ」

　それを聞いて少し心臓の音が速くなった。自分の担当している楽器を褒めてもらえるの、嬉しいかも。

「どうしてフルートが好きなの？」

「それは……」

　さっきまで楽しそうにしていたのに、何故か彼の顔色が変わった。

「フルートって、優しい音するだろ？　なんか、守りたくなるっていうか」

　春休みもフルートを見て少し寂しそうな表情をしていた若松くん。その時と似たような雰囲気で話す彼のことが、ちょっとだけ気になってきた。

「私はね、綺麗な音っていうのと、おしゃれに見えるところが好きだよ。最初は音がうまく出なかったけど、上手に吹けるようになった時は嬉しかった」

　そう言うと若松くんも小さく笑った。

　気づけば体育館に到着していた。

「じゃあまた明日な！」

　彼は手を振って体育館に入って行った。その背中を見つめつつ、私も部室に向かう。

　※※※

　翌日。

「萌々香！　聞いてー！」

　佳澄が勢いよく机に手をついて、私の顔を覗き込む。

「どうしたの？」

「昨日さ、若松くんがバレー部に来たんだけどさ……すんごいの！　もうアタック決めまくっててびっくり」

　やっぱりそうなんだ。

　彼がアタックを決める絵を想像してみる……かっこよさそうだな。

「背も高いし、映えるだろうね」

「それそれ！　もう隣のコートで女子がみんな見てたから！」

　そういうわけで、あっという間に若松くんはバレー部の人気者となった。放課後に別の部活の子たちが見に行くぐらいだ。

「私も見てみたいな」とふいに声に出す。

「萌々香もおいでよ！　歓迎する！　ついでに女子バレーに転部しない？」

「いや……それはいいよ」

　そして４月の下旬ごろ、私は吹奏楽部の友だちと一緒に体育館に足を運んだ。少し暑くなってきて、もう初夏の匂いがする。

　中に入ると、奥のコートに若松くんがいた。

「わぁーバレー部でも背が高いね！　素敵！」

　興奮する友だちの隣で私も「そうだね」と言う。

　シューズが床をきる音、ボールの連続した弾む音がリズムみたいに響く。

「はいっ、ナイスカット！」

「まだ落とすな！」

　ネットの向こうでは彼のジャンプする影がふわっと浮いて、その瞬間だけ時間が伸びたよう。

　――ドン、とスパイクが床に打ちつけられる。

　痛そうなのに、それを誇りにしている顔。

　汗がきらりと光って、窓から差す光と混じり合う。

「次、レシーブ入るぞ」

　呼吸を整える時だけ、空気がすっと静まる。

　でもすぐに、また音が駆けだす。

　バレーって、ひとりじゃ続かないスポーツなんだな。

　ボールが床に落ちるまでの一瞬、みんなの目が同じ場所を見る。それだけで、ちょっと胸が騒ぐ。

　その時、ふっと若松くんと目が合った。

　ほんの１秒だけ、世界が静かになった気がした。

　彼はこちらを見て……微笑んでくれた。

　息を飲んだ。

　背中は遠くに見えるのに、息づかいは近くに感じるような気がする。

「萌々香、そろそろ行こっか」

「うん」

　私たちは体育館を出て部活に向かった。

　まだ若松くんのスパイクの音が、耳の奥で響いている。

　どうしてなのかわからないけど、さっきよりもフルートを頑張りたいと思えるようになった。