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1. 初恋と出会い

「ごめん。君はいい子なんだけど、そういう意味で好きじゃない」

　中１の３学期の終わりごろ。

　憧れていたクラスの男の子にこう言われて、私の初恋は幕を閉じた。春がもうすぐやって来るというのに、私の胸の中の雪は、まだ溶けずに残ったままだ。

　彼と一緒にいれば、可愛いと言ってもらえて、デートに連れて行ってもらえて、守ってもらえて……素敵な毎日が送れると思ったのに。

　現実って……意地悪だ。

　男の子と付き合うっていうの、やってみたかった。

　手を繋いだり、ぎゅっと抱きしめてもらったり、色々楽しいことをしたかったのに。

　私はうつむいて中庭から離れる。

　不思議と涙は出てこなかった。

　※※※

「ただいま」

　部活を終えて私は帰宅した。

「それ、もうちょっとフォント太めにしたほうがいいんじゃないか？」

　奥の部屋から聞こえてきたのは、お父さんの声。

「うーん……それだと、主張が強すぎるかも」

　お母さんはコーヒー片手に、パソコンの画面とにらめっこしていた。

　うちの両親は、ふたりでデザイン事務所をしている。自宅の一室を改装した仕事部屋で、いつも真剣に何かと向き合ってる。

　もともとはお母さんが先に独立して、お父さんは別の大きな会社で働いていたらしい。でも、お母さんの仕事がどんどん増えてひとりじゃ大変になった時、お父さんが営業とか事務まわりを引き受けるようになって、気づけば“ふたりの事務所”になっていたそうだ。

　お父さんはスーツを着るとカッコいいのに、お母さんの描いたラフを見て「天才だ……」とか小声で呟くの、たまに聞こえてるからね。

　お母さんはっていうと「それ、前にも言ったでしょ？」って返しながらも、ちょっとだけ嬉しそうな顔してるの。

　そんなふたりを見てると、なんだかくすぐったいような、不思議な気持ちになる。

　――こんなに仲良しな両親って、他にもいるのかな。

「おかえり、萌々香(ももか)」

　お母さんが仕事部屋から出て来てくれた。

「夕飯の支度、するね」

「うん」

　ハンバーグのタネが、フライパンの上でジュウと音を立てながら香ばしく染まっていく。

「お、萌々香。おかえり」

　お父さんも来てくれる。

「この色、どう思う？」

　手元の資料には、春らしいパステルカラーが並ぶ。

「素敵。こういう色癒される」

「だろ？」

　お父さんはニッと笑い、お母さんのところへ行く。

「このカラーで決めよう。ターゲットは１０代女子だし、萌々香の感性を信じていいと思うんだ」

「そうね。じゃあ夕食後にまとめよっか」

　お父さんとお母さんは、仕事でもこんなふうに息が合ってて……だからなのかな。

　私も――好きな人ができたら、この２人みたいになりたいって思っている。

　いつかあんなふうに笑える日が来るのかな。

　そう思う気持ちはあるのに、今の私からは少し遠く見えた。

　もちろん親の前では、恋愛なんて興味がないふりをしている。

　お父さんに一途に愛されているお母さんは、いつも笑顔を絶やさない。たまに喧嘩するけど、ふたりは大体ずっと一緒にいる。

「腹減ったー」

　２階からドタバタと駆け降りてくるのは、弟の結翔(ゆいと)。私と３つ歳が離れている小学生。よくふざけているけど、根は優しいんだよね。

「今日は結翔の好きなハンバーグだよ」

「よっしゃー！　テンション上がる！」

　ダイニングに４人が集まり「いただきます」と言って晩ごはんを食べる。

「結翔、そういえば実力テスト返ってきた？」

「げっ……あ……うん」

「ふふ、あとで見せてもらうわよ？」

「はぁ……やってらんね」

　結翔はサッカーばかりで成績は下降気味だけど、女子たちにはかっこいいって言われて人気があるらしい。告白されたことも人づてに聞いた。まだ本人は興味がないみたいだけど。

　こういうのって女の子の方が、ませているんだろうな。きっと私が好きだった人も、恋愛に関心がないだけなのかも。

　そう思っていたのに――

　※※※

　中１の３学期が終わり、春休みに入った。少し寒さがましになって、陽射しの明るさに春の始まりを感じる。

　何かが始まる予感がしたけれど……私が待っていたのは驚くべき事実だった。

　吹奏楽部のパート練習中にふと窓の外を見ると――私の初恋の人が、女子と手を繋いで歩いていたのだ。

「あれって……」

　その女子は同じクラスだった人。

「なんだ……ちゃんと恋愛に興味あったんだ」

　心にぽっかり穴があいた気分だった。あの女子はこれからデートで色んなところに連れて行ってもらったり、好きだよって言ってもらえたり……するんだろうな。

　春が来たのは、あの子のほうだったんだ。

　どうして私じゃなかったんだろう。

　髪の毛も伸ばしたし、女の子らしくしたつもりだったのに。

　フルートを持ったまま、無機質に並ぶ音符を眺めていると……何かが込み上げてきそうだった。

「ごめん、個人練習……してくる」

　私は廊下に飛び出し、階段を降りて中庭の方に向かう。

　やけに日当たりが良い中庭。隅のほうに譜面台を置いて、息を吐く。

「あれ……？」

　気づけば一粒の涙が頬を伝っていた。

　振られた直後は泣かなかったのに、今になって……。

「いいなぁ……あの子……」

　青すぎる空に向かって呟いたけど、虚しくかき消されるような気がした。まるで学校でひとりぼっちになったみたい。

「もういいや、練習しよ」

　私はフルートを構えてそっと吹く。４月の入学式で演奏する曲。新生活の始まりを祝う曲なのに、どこか切なく聞こえるメロディ。

　すると風が優しく頬を撫でて、涙を乾かしていくように思えた。

　同時に、誰かの視線を感じる。

　フルートから唇を離して振り向く。

　春の陽射しを背に、背の高いひとりの男子が立っていた。風の中で髪が揺れて、静かな影が落ちている。

「綺麗なフルートの音だな」

　その声は、春のあたたかさみたいに胸に染みた。

「う……うん。ありがとう」

　彼の表情は穏やかだったけれど、どこか寂しそうにも見えた。

　不思議な人だな……そういう印象だった。

　だから彼との出会いが私を変えるなんて、この時は思いもしなかった。

　※※※

　中２の始業式。

　ぽかぽかした陽気。桜の花びらが風に乗って、ゆっくり散り始めていた。

「萌々香！　やったー同じクラス！」

「佳澄(かすみ)！　良かった嬉しい！」

　私の親友、蓮池(はすいけ)佳澄は女子バレー部で活発な女の子。今年も同じクラスでホッとした。

　一緒に教室に入って席につく。

　そして担任の先生と一緒に入って来たのは――春休みに中庭で会ったあの彼だった。

「え……」

　何かが動き出す――そんな予感が、胸の奥でそっと囁いた。