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第28話 ― 灯の継承 ―

朝の光が、調律所の奥まで届いていた。

棚の瓶たちは静かに光を反射し、

まるで旅立ちを知っているかのように淡く瞬いている。

リオルは旅支度を整え、

アウルは地図と記録をまとめていた。

そんな中、外から小さな足音が近づいてくる。

扉がきぃと音を立てて開いた。

そこに立っていたのはノアだった。

息を弾ませ、顔を真っすぐに上げて言った。

「……僕も、連れていってください。」

その声は小さく、けれど確かな強さを帯びていた。

アウルが思わず振り向き、

リオルは手を止めて静かに彼を見る。

「ノア。理由を聞いても？」

ノアは息を整え、胸を張った。

「だって……いろんな色を見てみたいんです。

　リオルさんみたいに、音を“聴ける人”になりたい。

　世界って、もっとたくさんの色でできてるんでしょう？

　ここにいたら、それを知らないままになっちゃう気がして。」

その言葉はあどけない。

けれど、真っすぐだった。

アウルが眉を寄せ、思わず言葉を探す。

「ノア、この旅は……遊びじゃないんです。

　危険な場所もある。

　ただの“見学”では済まないですよ。」

ノアは首を横に振り、頬をふくらませる。

「知ってます！　それでも行きたいんです。

　知らないままの方が、怖いです！」

ノアは唇を噛み、

拳をぎゅっと握りしめたまま言葉を探していた。

そして、胸の奥からしぼり出すように口を開いた。

「……それに、僕、リオルさんみたいに“誰かを助ける音”を聴いてみたいんです。

　いろんな色を知りたい。

　リオルさんについていったら、少しだけ近づける気がして。」

その声は震えていたが、迷いはなかった。

アウルは息を呑み、

リオルは少し目を細めて、その言葉を受け止める。

「ノア、この旅は簡単なものではありません。」

リオルはやわらかく言う。

「行けば、怖い色にも、苦しい音にも出会うでしょう。」

ノアは首を横に振った。

「それでも行きたいんです。

　ここで見てるだけじゃ、何も変わらないから。」

リオルはしばしノアを見つめていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「……変えることは、簡単ではありません。

　見ようとするだけでも、傷つくことがあります。

　それでも、自分の目で“世界の色”を確かめたいなら――」

一瞬、彼女の声に小さな震えが混じった。

「その覚悟は、もうあなたの中にあるのかもしれませんね。」

アウルは静かに目を細め、

その横顔を見つめた。

リオルの言葉には、

どこか自分にも言い聞かせるような響きがあった。

そのとき、調律所の外から鋭い声が響いた。

「ノア！」

扉の前に立っていたのは、ノアの母だった。

朝の光の中、息を切らせ、

針山を巻いたままの腕で彼を掴む。

「あなた、何を言ってるの！」

震える声で言いながら、リオルとアウルに深く頭を下げた。

「ごめんなさい。この子、まだ何も知らないんです。」

ノアは俯き、唇を噛んだ。

「知らないけど、知りたいんだ。

　僕にもできることがあるかもしれないって思ったんだ。」

母は息を呑み、言葉を失う。

「……世界は、そんなに優しくないのよ。」

その声には恐れと哀しみが滲んでいた。

「もう二度と、何も失いたくないの。」

部屋の空気が張り詰める。

リオルは静かに二人を見つめ、

やがてゆっくりと口を開いた。

「調律士の旅がどんなものか、あなたは知らないでしょう。

　怪我をするかもしれない、二度と帰れないかもしれないのよ。」

ノアは黙ったまま、握られた手を見る。

その手は、縫い針の跡が無数に刻まれていた。

小さな頃から、その手が自分を守ってきたことを知っている。

「母さん……僕は、大丈夫だよ。」

ノアは静かに言った。

「僕、本当に行きたいんだ。

　知らない色を、聴いてみたい。

　どんな音で人が笑ってるのか、泣いてるのか――

　この街にいるだけじゃ、わからないんだ。」

母は首を振る。

「知らなくていいこともあるの！」

声が裏返る。

「見なくていい場所だってある。

　……あなたの父さんだって、そうやって――」

その先の言葉を、母は飲み込んだ。

唇が震え、目の奥に涙が溜まる。

ノアは小さく息をのんだ。

父の話を、母が口にしたのは初めてだった。

でも、その続きを聞くことはできなかった。

沈黙の中で、母はただ小さく震えていた。

「……母さん、怖いのはね、僕、何もできないまま大人になることなんだ。」

ノアの声は細く、それでもまっすぐだった。

「リオルさんは、人の心の音を聴ける。

　アウルさんは、空を見上げて考えてる。

　でも、僕は……まだ、何もない。

　だから、行きたいんだ。

　見たことのないものを見て、

　聴いたことのない音を聴いてみたいんだ。」

母は言葉を失い、ノアを見つめた。

その顔に、幼い頃の面影が重なる。

初めて瓶を触ったときの笑顔。

夜、怖い夢を見て泣きながら抱きついてきた手。

そのすべてが今、遠くへ行こうとしている。

「……ノア。」

母は彼の手を取った。

その掌は小さく、けれど確かな温もりがあった。

「あなたが見たい世界は、きっと綺麗なんでしょうね。

　でも、外の世界は光だけじゃない。

　痛いほど冷たい夜もある。

　それでも行くの？」

ノアは一瞬迷った。

けれど、やがて小さく頷いた。

「うん。

　寒くても、光を見つけたい。

　母さんにも、ちゃんと見せたい。」

母は息を詰めた。

そして、静かに目を伏せる。

涙が、針のように頬を伝って落ちた。

「……言っても、聞かないんでしょ。」

少し笑おうとしたけれど、声が震えた。

「ほんと、あなたの父さんに似てる。

　似なくていいところまで。」

ノアは泣きそうになった顔を必死に隠し、

その手をもう一度強く握った。

「必ず、帰ってくる。」

母の目がわずかに揺れる。

ノアは顔を上げ、母の手を握った。

「大丈夫。僕、帰ってくるよ。」

その言葉に、母は唇を震わせながら、かすかに答えた。

母は目を閉じたまま、力を抜いた。

「……行きなさい。」

それは許しではなく、祈りのような言葉だった。

静かな風が調律所を通り抜け、

棚の瓶が一斉に微かな音を鳴らす。

その響きは、別れの涙を受け止めるように優しかった。

ノアはそっと母の手を離した。

母はただ、扉の影に立ち尽くし、

震える唇で小さく呟いた。

「……どうか、この子を、空が守ってくれますように。」

彼女の祈りが届いたかどうかは、

誰にもわからなかった。

けれどその瞬間、棚の瓶のひとつが――

小さく、澄んだ音を鳴らした。

リオルは静かに旅支度を背負い、扉の方を向く。

「行きましょう。」

ノアは最後にもう一度だけ振り返る。

母は何も言わず、

ただ震える指先で、息子の背を見送っていた。

外の光は柔らかく、

空の色はまだ眠たげに白んでいた。

その中を三人の影が並び、

ゆっくりと街の道を歩き出す。

✴︎リオルの独り言✴︎

街の中央に立つ〈クリスタルツリー〉は、

還雲祭の夜に人々の祈りを受け止め、

空へと送り出す“光の樹”。

枝に吊るされた瓶が一斉に輝くとき、

街はまるで空の一部になったように息づく。

その光がすべて空へ還ったあと、

ツリーは静かに立ちつづけ、

淡い余韻を街に残す。

その姿を見るたびに思う。

祈りは消えるのではなく、

世界のどこかで形を変えて息をしている。

だから私は、ツリーの下で風を聴く。

瓶がもうなくても、あの音は確かに残っている。

――それが、この街の“祈りの続き”だ。

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✴︎用語解説✴︎

【No.28】クリスタルツリー

王都オルセリアを囲む十の街にそれぞれ存在する、

祈りと封音の象徴。

還雲祭の夜、人々が一年をかけて集めた瓶飾りを吊るし、

女王の祈りの光によって空へ還す儀式の中心となる。

祭りの後もなおツリーは封音塔と共鳴し、

街に穏やかな響きを流しつづける。

それは“祈りのあとに残る音”と呼ばれ、

街の人々にとって心の拠り所となっている。