エンパス

第8話「秘密」

「で、用事ってなんだ」

　太陽の落ちかけた、薄暗い道。晴翔は一花のあとを歩いていた。なにひとつ聞かされることなく、従順に。

「私、バイトしているんです。それも、夜に、居酒屋で」

「うちは禁止のはずだがな。……事情は、察する」

　黙って働かなければいけない理由がある。それを晴翔に伝える理由はわからないが、一花が大変だということはわかる。

「それを伝えて、どうしてほしいんだ」

「私には、秘密があるんですよ。晴翔さんにも、ありますよね？」

　一瞬、言葉に詰まる。それが仇となった。一花に教えてしまったのだ。神崎晴翔には、秘密があります、と。しかし、簡単に教えられるものではない。

「言えませんか？私の、教えたのに」

「今日はやけに強気だな」

　なんどかわされても、にこやかな笑みは崩さない。最初から勝ちを知っているような、そんな心を感じた。内面すべてを読めるわけではないが、いまのところ勝ち目はなさそうだ。

「その腕、どこで怪我したんですか？」

「これは、昨日影との戦いで——」

「なかったですよ、そこには」

　急に、声のトーンが落ちた。一花は知っている。倒れた晴翔を抱いていたのだから、見える箇所の怪我は知っている。腕には、なかったはずだった。

「もしおうちが辛いのでしたら……私を頼ってもいいんですよ」

「……選択肢の一つとして、考えておくよ」

　事実、ホテルから帰ったあと、殴られた。あざになっている。ロクでもない親だと、つくづく思う。それから逃れられるなら。だが、代償もきっと。

「金はない。報復も考えられる。安全とは言いがたい」

「それでも、晴翔さんに傷ついてほしくないんですよ」

　切実な願いだった。笑っている表面からは考えられないほど、深く切実な願いだった。

　それから一花は、また歩き始める。見える感情は、やはり願いであった。晴翔を傷つけさせない、強い願い。それはまるで、母親のようであった。

「もしなにかあったら……そのときは頼む」

「はい。でも、なにかある前に来てくださいね？」

「善処する」

　感情に、少しの安堵が混じる。それだけ晴翔を想っているのだ。

「実にいいね。私の口から言うべきではないかな？」

　不意に、影が下りた。認識したときにはすでに、晴翔が一花をかばい前にでている。

「しつこいやつだな」

「仙道一花は殺しておくべきだけど、それだと君が悲しむね」

　両手をあげた。下に蠢いている。多数の悪意が。飢えた獣のように、晴翔の命を狙って。

「あなたは……誰なんですか！」

「私は君と同じだよ。ただ、救われなかったほうのね」

なぜ欲しがる晴翔を攻撃するのか、不明である。そんなことを考えるより、先に敵を排除せねばならない。ちびロボもいないのだから。

「一花は下がっていろ——心の奥底に眠る憎悪よ、いまこそ解き放て！赦(フリーダム)された空(ワールド)へ！」

　詠唱が終わると、剣は顕出する。一花を守るため、紅い双眸は鋭くねめつけている。

「晴翔、一つ忠告しておくよ」

「聞いておこう」

「この仕事は危険だ。怪我じゃない。君の特性が危険なんだ」

「それでも、やらなきゃならない」

「やはり、できなくするしかない」

　悪意が襲いくる。冷静に、それを見る。どれを斬るべきか、考え、やがて動きだす。

「一つ、二つ、三つ！」

　降りかかる脅威に順位をつける。倒すべき敵を倒す。道が開けると、影はそこにいない。

「晴翔さん！上です！」

「そいつぁどうも！」

　木の上から飛び降りる人影。打ちあげるように切り裂いた。

晴翔も見えない敵の姿、一花は鼻が利いたのだろう。ただの守られるだけではないということだ。

「これで、五つめぇ！」

　勢い衰えず、剣先はつねに敵を捉える。残る敵は、四人。一瞬で決めるべきと、晴翔は判断を下す。——一閃である。それだけあればじゅうぶんだ。

「一花、もう一歩離れてくれ。制御が、難しくてなッ！」

　直線の駆けというより、舞。躍り出る体、敵の攻撃はかすりもしない。

ぐにゃりと歪む動きで翻弄し——気付けばそこは晴翔の世界。晴翔によって作られた空間。

「見切ったッ！」

　一瞬だった。一瞬の斬撃だった。周囲に並ぶ敵を、効率的に斬り裂いた。回転しながらの、しかし速すぎて見切れぬ速度で。

「……終わりだ。帰ろうか」

「あ、はい！……疲れたら、私のうちで休んでくださいね？」

「大丈夫だ。忘れていない」

　振り返り微笑む瞳は、いつもの黒に戻っていた。安心感すら覚える優しさであるが、強く儚いものだとも思ってしまう。触れることなく消えてしまいそうなほど。

「さ、行くぞ。遅れると大変だろう？」

「はい、行きましょう！」

　勢いあまり、晴翔の腕を絡めとった。その仕草は恋人のようであった——が、一花の幸せそうな笑顔にはなにも言えず……バイト先までこうして歩いたのだった。

◇◇　◇

「バカヤロウ！おせぇんだよ！」

「すみ、ません……」

　帰宅早々、右の頬に打撃。睨むこともなく、抵抗することもなく、その拳を受け入れる。

　いつものことであった。殴られてから、帰る。『唯一』休める自室へと。

「くそが……全員死んでしまえ……。死ね、死ね、死ねェッ！」

　自室、なんども枕を殴りつけた。この恨みはすべてに向けられている。父へ、母へ、ミコトへ、一花へ、桃奈へ、影へ。自分以外のすべてへ。

　楽しげに会話する自分と、森羅万象を憎む自分。どちらが本物なのだろうか。どちらも本物だろう。心の底からそう思うのだから。楽しい、殺してやる、心の底から。

「晴翔……。つらそうだね」

「貴様……なにをしに来た」

「私が、少しでも君を癒せれば……そう思ってね」

　月明かりに照らされて、それは立っていた。雰囲気は影に似ていた。だが、輪郭が見える。そいつがなにものであるか、見える。

「晴翔、お願いだ。私の手を握ってくれ。少しは……マシになる」

「馬鹿を言うな。貴様は敵だろう」

「敵だよ。敵だけど、いまは味方だ。私だけは、なにがあろうと」

　優しい声だった。なのに、そいつは悲しんでいた、苦しんでいた。

　心の声は語る。——こんな卑怯者が、晴翔を想ってもいいのだろうか。

「お前なら、見えるだろ。俺はなにもかもを憎んでいる。その手を、握れるか？」

　挑発だった。どうせ怖れる、どうせ嘘に決まっている。だから握れやしない、癒せやしない。そう思って、手を差し出した。憎しみだけが満たされた手を。

「ありがとう」

　驚いた。驚きのあまり、声を失った。そいつは、晴翔の手を握ったのだ。それも優しく、包み込むように。その中に怖れなど、ありはしない。

「こ、怖くないのか!?俺は、お前を憎んでいるんだぞ！」

「関係ないよ。どれだけ憎まれても、恨まれても。それがね、愛なんだ」

　寂しそうに笑った。懐かしい笑顔だった。別れたあの日から、なにひとつ変わらない。

「お前は、変わらないな」

「変われないよ。だから、こうなっちゃった」

　包む手のぬくもりも、寂しげで優しい微笑みも。あのころからなにひとつ、時が止まったように、まったくの不変であった。

「なぜ俺に攻撃を加える」

「君の特性が危険なんだ。君は人の心を感じられるようだけど、それがとても危険なんだ」

「いまさらか？お前が引けば、多少の危険はなくなる」

「そうじゃないよ。人の心を感じるということは、人の心にのまれやすくもあるんだ。誰かの心に支配されて、事件を起こすこともある」

「忠告感謝しよう。だが、やめるわけにはいかん。俺の意見も、変わらないんだよ」

　互いに譲るつもりはなかった。信念がそうさせた。晴翔は人のためを思い、そいつは晴翔のためを思っている。すれ違いだった。

「これから、君にとってつらい敵が現れるだろう。それでも、続けるかい？」

「あぁ、続けるさ」

　即答に、光を見た。できれば戦わせたくない。それでも、晴翔なら勝てる。因縁を断ち切ることができる。ならば、賭けてみてもよいのではないか。

「俺はなにがあっても、誰が来ても、負けるつもりはない。全部喰って、幸せにしてやる」

「その代償が、記憶でも？」

「俺の記憶など、不必要なものばかりだ」

　晴翔の記憶は、ほとんどが虐待の記憶だ。そんなつらい記憶なら、失われても問題ない。しかし、それ以外が失われる危険性もある。

「いまの記憶も、不要？」

「どうだろうな。俺は……すべてが憎い。なのに笑っている。俺は誰なんだろうな」

「晴翔は、晴翔だよ」

　寄り添うように、晴翔の隣に腰掛けた。それを邪険に扱うこともせず、密着を許した。鼓動と、それから安らぎが伝わってくる。

「ごめんね、卑怯者で」

「恋に卑怯などあるものか」

「ありがとう。……でも君は、誰を選ぶんだろうね」

　誰を選ぶ。その言葉は、恐怖をまとっていた。自分以外が選ばれる恐怖を。

「まだ、誰を選ぶ気もないよ」

　気休めだった。それでもよかった。まだチャンスはあると、思い込むこともできた。

「さて、俺は少し外に行くよ。どうも、悪者がいるっぽくてな」

「相変わらずだね。……私も行くよ」

　窓を開け、外へ飛び立つ。靴は用意してある。こんなことが、よく起きるからだ。

「おい、お前、なにをしている」

「あ、ああ、あ……いない、いないいないいないなんで」

「俺の家の前で発現したのが、運の尽きだ。喰らってやる」

　悪意は独特の空気をまとう。それは部屋にいても感じることができる。だから、喰らう。逃がしはしない。どんな願いを持っていようとも。

「日に二回も出すとはな……。心の奥底に眠る憎悪よ、いまこそ解き放て！赦(フリーダム)された空(ワールド)へ！

　顕出する大剣。紅い目は捉えている。一撃で叩き切るために、敵のあらゆる動きを、捉えている。

「望みを言え。喰らってやる」

「あ、ああの、あの子、どう、どうして、いない、いない」

「晴翔、こいつ」

「わかっている」

　溢れだす悲しみ。愛する人を失った、どうしようもない悲しみに満ちていた。見ている晴翔たちの心が、苦しい思いをする。それほどの悲しみだった。

「いま楽にしてやる」

　駆けた。動かない。剣は振りあがる。月光を反射している。美しくきらめく。切っ先を見つめている。振り下ろされる。まだ見つめている。振り切って、目は追うことをやめた。

「あ、あり、ありが、とう……」

　悪意が霧散し、そこにはなにもいなくなる。残り香さえ消え失せて、穏やかな静寂だけが身を包む。平穏、まったくの平穏であった。

「愛ってやつは、人を狂わせるらしいな」

「そのとおりだよ。だから、見てよ」

　その場でくるりと、回って見せた。スカートが花のように広がった。愛らしい少女にしか見えなかった。

「こんなになっちゃった」

「愛らしくあれるなら、悪くない」

　そうだ、悪くない。そこの愛情があるなら。問題は、そうならないやつだ。

そうならないやつが、近くにいるのだ。……殺し合いになるだろう。

（それでも俺は……。喰らってやるよ————母さん）