エンパス

第２０話「因縁」

　それは、初めての経験だった。

　複数の悪意を喰らう。記憶が混濁する。

なのに、よみがえる。昔のことだ。あの子に関することだ。幼馴染と遊んだ記憶、約束した記憶。そして、失った記憶。

「喰らえば喰らうほど、強くなるみたいだな」

「あなたは、思い出さなきゃいけないのよ」

「そのために、死ぬか？」

　晴翔の前には、母がいた。辺りに散らばる悪意が消えていく。

もはや、止まることはない。どちらかが死ぬまで、止まれない。

「解せんな。俺が過去を思い出したところで、貴様になんの得がある」

「あなたがあなたであるために。偽物になんて、興味ないのよ」

「俺は、ここに一人しかいないんだがな……」

　天を仰ぎ見る。この空は美しい。人間の心もこうなれたなら。

晴翔は思う。こうやって、無駄に戦うこともなかったのだろう。

「私は、あなたと生きたかった」

「安心しろ、俺が負けたら舌をかみちぎる。お前の理想なんざ、絶対に叶わない」

「……酷い子ね」

　不思議だった。なぜにこうも、落ち着いていられるのだろう。

体の芯から、力があふれてくるというのに。強すぎる力を、なぜだか制御できている。

「お前の心は、俺が殺す」

　晴翔が構える。

「あなたは、私が手に入れる」

　母も構えた。

「晴翔ッ！」

「母よッ！」

　上からくる、影の奔流。下から打ちあげる、剣の一閃。どちらも譲らず、相殺されたように弾きあう。力も、想いも、総量は同じである。

「お前に受けた傷は、まだ癒えてないんだよ！」

「それでも、私はあなたを愛している！」

　二撃、三撃、なんども撃ちあう。退けない。守ることもできない。やられる前にやるしかない。だから、傷なんて気にしない。最終的に、勝てばよいのだ。

「私は母なのよ！」

「俺は俺だ！お前の所有物じゃない！」

　叫びに乗せて、大ぶりの一撃。そこで————気付く。

力が増してゆく。それは双方。際限を知らぬように。

「お前の歪んだ願い、終わりにしてやる！」

　渾身の突き。腕を引く。突きだす。簡単な動作から生み出される、絶大な破壊力。

空気をねじ込み巻き込み、螺旋が突貫する。

「私の願いは純粋だッ！」

　必殺の一撃を撃ち返す、こちらもまた必殺の一撃。派手な光が散って、衝撃音が空を揺らして、必殺は決まることなく、体ごと弾かれ消えた。

「どうして……ッ！どうして届かないの！」

　晴翔の体に、傷はない。もちろん母の体にも。傷を負ったのは、心だ。渾身の一撃でも届かない。

命を削って、それでも、まだ。

「お前の想いは一人分……。そんなもんで、俺にかなうかよ」

　背負っているものが違う。晴翔には仲間がいる。ミコトが、一花が、桃奈が、そして菊理もが、晴翔に力を与えてくれる。

だから、負けない。負ける道理がない。

「想いの強さを、証明する」

　静かに、腰を落とした。そして、目をつむる。それは、波紋のない水面。

見えない、聞こえない。なのに、感じる。

敵の動き、撃ちこむべきタイミングと太刀筋。

「そんなもの……私のほうが強いに決まっている！何年も……ずっと待ち続けた私のほうが！」

　菊理は言った。長い年月をかけて、想いを募らせる。

それこそが、力の根源なのだと。だからこそ、母は強い。

それでも、晴翔には届かないのだ。

「あなたを貫いて、私の願いを植え付ける」

　母の手に、影が集う。目を閉じた晴翔も感じる。危険なものだ。防ぎきれるとは思えない。

「すべてを乗せるとはどういうことか……。教えてあげるわ」

　一瞬、母の存在が、消えた。次にあらわれたのは————上。

「終わりよ」

　影を握りしめる。圧倒的な破壊が、拳に込められる。あとはただ、振り下ろすのみ——。

「ふっ」

　だが、速かった。なにものより、速かった。

　晴翔は抜刀のような動きで、下から撃ちあげた。とんでもない破壊は、ぱりん、と小気味よい音を立てて、砕け散った。

「なん、で……！」

「激情だけが、力じゃない」

　静かに、目を開けた。光が、強すぎるように感じた。

まぶしさにくらむが、しっかりと見据えていた。

母の姿を、見据えていた。

「俺は負けない。お前が強さをはき違える限り、俺に負けはない」

「想いは……！想いは力なのよ！そこに、正解も不正解もあるものかぁーっ！」

　今度は、両手に集まる。母の足が、震えていた。

命を削っている。想いが暴走して、壊れそうになって、それでもと力を振り絞っている。

「私の想いは、負けられないのよッ！」

　跳んだ。まるで弾丸。構える隙すら与えない。

無防備な晴翔へ向けて、破壊が撃ちだされる。絶対に逃がさぬように、挟み込むように。

「なんだ、やればできるじゃないか」

「こ、の……ッ！」

　晴翔は、薄い膜を張って防ぐ。そしてできた一瞬の隙をついて、後方へと脱出した。

よく強敵がやってきた、あれである。

「願えば叶う……。想いとは、形のないものだ。ゆえに、あらゆる形をなす」

　晴翔を包むもの。闘気、あるいはオーラとでもいうべきもの。

違いがあるとするならば、晴翔のものは触れられる。防ぐことも、殴ることだってできる。

「悪意ってやつは、こんなにも便利だったのだな。母を名乗る割に、こんなことも教えてくれないのは、ひどいじゃないか？」

　それもそうだ。悪意というやつは、たった一つの想いが暴走してできる。

そんなもの、母とは呼べない。

便利なスキルなど、教えてくれるはずがない。

「どうして、お前が悪意の技術を使える……！」

「言ったじゃないか。願えば叶う。想いの力はそういうものだろう？悪の想いに可能で、善の想いに不可能など、そんな道理があるわけない」

　再び目を閉じる。晴翔を包むものは、より大きくなる。

それを見た母は、強く歯噛みした。想像以上だ。勝てる気が、どんどん失われていく。

　それでも、母は退けなかった。想いは一つ。たった一つの強い想いだけを抱いて、ここまできた。母としての自分自身を、否定などできなかった。

「あなたにできることが、私にできないはずがない」

　静かに、目を閉じる。最初はなにも感じられなかった。

雑音と、意味のない光だけが浮かんでいた。それが消えて……。力の使いかたが、わかった気がする。

「面白いな、お前……。それでこそだよ」

　晴翔が、小さく笑んだ。静かな水面に、雫が一粒。その波紋は、邪念ではない。次なる力を引き出すための、必要な波紋。

「すべて飲みこんでこその力だ。お前と俺、どちらが強者か……。ここでわかる」

　両者、腰を落として構える。タイミングを計ることもない。

通じ合っている。皮肉なことに、親子はここで、通じ合っている。

「晴翔ッ！」「母よッ！」

　同時に叫び、同時に駆ける。

なにも言わず、それでいてなにもかもが同時であった。

「この重さ……ッ！俺の母を名乗るだけはある……ッ！」

「本当に……母なのよッ！」

「認めらんねぇなぁ……！」

　撃ちあった。縦に、横に、斜めに。こんなこと、なんども経験してきた。

いま違うのは、重さと速さ。かつてない力が、ぶつかりあっている。

「これで……終わらせるッ！」

　渾身の一撃は、やはりストレート。防ぐことのできない

一撃を、撃ちだす————！

「な……」

「あなたは、甘いのよ」

　晴翔の突きは、母の右腕を貫いた。黒い、液体のごときものを噴き出しながら、右腕は飛んだ。残る左腕は————晴翔の胸を貫いている。

「これで、私の想いは叶う。あなたの心を、私のものにできる」

　晴翔は、徐々に狂っていった。母の想いが流れ込んでくる。

浸食され、塗りつぶされ、残すは傀儡となるのみ。やがて膝をつく晴翔に、手が差し伸べられる。

「さぁ、晴翔。私とともに来なさい」

　腕を引き抜き、今度は抱きしめた。勝利を確信して、笑っていた。晴翔はなすがまま、動くことすらしない。

「あ、あぁ……母さん……」

「そうよ、晴翔。私があなたのお母さん。一緒に帰りましょう？」

　母が、手を差しだした。虚ろな目で、晴翔はそれを見る。手を握って、帰る。仲のいい、親子のような、普通の関係だ。当たり前を、享受するのだ……。

「いい子ね」

　母の手を握る。その手につられて、歩きだす。晴翔の目に、意思はなかった。

　そのはずだった。

「死ね」

「えっ……!?」

　手をふりほどく。そして、顕出する赤の大剣。その目は変わらず虚ろ。

だが、明確な想いが、意思が見えた。

お前を消してやる。憎悪ではない。だが、似たような想いを。

「ミコト、一花、桃奈、菊理……。俺は、帰るぞ。お前たちのもとへ、必ず！」

　無意識だった。思考が入り込む余地などなかった。

なのに、その名前が出る。菊理の名前が。彼女も、友人だと思っている。

だからこそ、母は倒す。その想いを、消し去る。

「一撃で、消し飛ばしてやる」

　エモーションソードに宿る力。見たことのない、感じたことのない力。確実に、最強といえる一撃を、叩きこむ。

「消えろ、悪夢」

　紅い瞳で、紅い剣を振るう。もう逃げられない、防げない。必殺の一撃は、ためらいなく撃ちだされる————。

「ぐ……晴翔……！な、ぜ……なぜぇっ！」

　胸を穿たれながら、母は叫んだ。

「俺の、願いは……お前より、強い！」

　より深く、刺し込んだ。

「あ、あぁ……ああああああああああッ!!!」

　悲痛な叫びだった。未練残した声をあげて……母は、消えた。

　それから晴翔も、その場にへたりこむ。なにも考えられなかった。

それでも、無意識のうちに、仲間の顔は浮かんでいた。

ようやく、帰ることができるのだ、と。

「あぁ……温かいじゃないか……」

　力なく座り込む晴翔の頭を、なにものかが抱きしめた。とても、古い記憶だった。母の残した、最後の記憶だった。……いまは、この温かさに身を委ねよう。

◇◇　◇

　激闘を見ていたものがいる。姫竜菊理。その中に、少女の顔が見える。表の顔は笑っていた。だが本心は、安堵していた。これでようやく、晴翔を手にすることができる。

「あなたの目覚めまで、もう少しよ……」

　菊理は、呟いた。誰に向けたものであるのか……。そんなもの、わかるはずもない。

だが確実に、親しいものに向けた感情である。

「晴翔、あなたは私が手に入れるさ。絶対にね……」

　この日、菊理は決意した。晴翔を敵に回す。そして、強制的に手に入れる。

もう、仲間らしく振舞う必要もない。これからは、敵なのだ。

「そのためなら、どんなことだって」