エンパス

第１４話「三人」

　晴翔とミコトは、あの公園へ向かっていた。なにも言う必要がなかった。

三人でよく遊んだ、といえば、あそこしかない。

「そういやさ、俺が送ったメール見たか？」

「あー、すまん。ずっと寝ていてな」

「最近お疲れだもんな、しゃーない」

「今日帰ったら見とくよ」

「そうしてくれ。きっと、度肝抜かれるぜ」

　えらく自信満々である。ちなみに、送った内容をミコトは確認していない。

それでこの自信であるのだから、たいしたものだ。

「そんで、急になんだよ。もう一人の幼馴染がどうしたってんだよ」

「あいつは、同い年の少女でな。よく言っていたんだ、魔法があるといいな、って」

　晴翔はなにも言えない。約束とは、その少女としたものなのだろうか。

わからない。わからないからなにも言えない。

話を聞くしかない。

「飴が降ってくる魔法、みんなが仲良くする魔法、そして——」

　不意に。影が落ちる。悲しい？苦しい？違う。わからない。

だが、顔には深い影が。

「悪意を喰らう魔法」

　歩く晴翔の足が止まる。悪意を喰らう魔法。

それは、エモーションソードのことではないか。

晴翔が持つ能力のことではないか。

「俺の、力は……その子が……？」

「関係しているだろう。お前は、あいつの夢をかなえたんだ。そして代償に、あいつに関する記憶を失った。

俺は覚えている。誰も救われない結末を」

　ミコトから、負の感情が溢れていた。悲しい、苦しい、合っている。当時を思い出しているのか。

なにがあったか、いつの話かもわからない当時を。

「なにが、あった」

　震える声で、問うた。ミコトの足も止まり、こちらを振り向く。

「お前は記憶を失った。あいつはそれを自分のせいだとして、どこかへと行ってしまった。俺は……なにも、できなかった……！」

　悔いている。あのとき自分が、なんとかできれば。

もう少しマシな行動をとっていれば。

「どこへ、行ったんだ」

「わからん。遠くへ引っ越した、とだけ。連絡一つ、手紙さえなかった。

あの日を境に、一度も会ったことはない」

　もう会えない少女、どこにいるかもわからない少女。

だが不思議である。

なぜ、いまさら、こんな話を。黙っていれば、傷が開くこともなかっただろうに。

「なぁ、晴翔。正直に答えてくれ。記憶が消えるっていうけどさ、本当は、かすかに残っているんじゃないか？

あいつに関すること、覚えているんじゃないか？」

　泣きそうな声だった。そんな親友の期待にこたえたかったが、現実は非情である。

残ってなどいない。残ってなどはいないが、しかし——。

「記憶は、消えた。だが最近……異常が起きている」

「詳しく教えてくれ」

　ふ、と息を吐く。いま起きていること——殺人事件に関するものではない——を整理する。

「記憶が、戻ってきているんだ。一度は消える。

だが、それが戻る。理由はわからない。

だから、あの子に関することも、少しは」

「どれだけ思い出した？」

「仲のいい少女がいた……。そして、そいつと別れた日。

そうだ、あの日に見せた、悲しい笑顔は、覚えている。

それが、幼馴染かどうかまでは、わからないのだが」

「それだけじゃ、特定は難しいな。仲のいい少女なんて、少なくないからな」

　もし、あの笑顔が幼馴染のものであるなら。あの影は、幼馴染ということになる。それはつらい現実だが、そうなってしまったら……喰らうしかない。

「魔法を使いたいという記憶。そして、魔法を見つける約束。

いまさら、なぜ出てきたのか。俺はそれが、影のせいだと思うんだ。もしかすると、あいつなのかもな、って」

「確かに、不思議だ。俺は、影に懐かしさを感じている。だから、もしかして、本当に幼馴染なのかもな」

　影は、晴翔を好いている。それは、晴翔も知っている。

だが、なぜ？いつそうなった？恋だと感じたのは、知っていたのは、いったいなぜ？

「この公園も、よく遊んだ場所だな。なにをしたか、ってのは覚えていないんだけどさ」

「あぁ、そうだぜ。ここで遊んだ。日が暮れるまで、三人で」

　いま、そのうちの一人はいない。どこのいるのか、生死さえわからない。

そんな人間に会えたとして、いまさら仲良くできるかすら。

「そういえば……はじめて影と会ったのも、この公園だった」

「いよいよ、信憑性増してきたな」

「そうあってほしくはないのだが」

　敵は喰らう。だが、やりづらい相手、というのも存在する。できれば、影と幼馴染は別人であってほしい。それが、晴翔の願いだ。

「なぁ晴翔、影って呼んだら来ないかな」

「いや……難しい、とは思うが……。やってみるか？」

「物は試し、呼んでみようぜ」

「変な感じがするけど……まぁいいか」

　呼ぶ方法は簡単だ。まず、大きく息を吸い込む。そして、とりあえず叫んでみる。

「出てこーい！」

　普段絶対に出さない声量で叫んだ。どこまで響いたのだろう。

公園の下を通る、少し大きめの道路まで響いただろうか。時間が経つにつれ、恥ずかしくなってくる。

「……君たちは、馬鹿なのかい」

「お、まさか本当に来るとはな」

「たまたま通りかかったら……。なんて大声だ、驚いて見に来ちゃったよ」

「へへ、作戦成功だぜ」

　影である。心底あきれた様子だ。

呼ぶほうもまともとは言いがたいが、来るほうも来るほうである。

「それで、私を呼んだのかな」

「呼んだぜ。質問に答えてもらいたくてな」

「一応、敵同士なんだけど」

「細かいことは気にすんな」

　ミコトは快活に笑った。一度痛い目にあったというのに、能天気なものである。しかもその本心は、次は負けない、という心で満ちている。

「俺たち、幼馴染がいたんだ。それは、お前じゃないのか？」

「申し訳ないけど、私にはわからないな」

「わからない？じゃあなんで、晴翔を狙うんだ？」

「その力が最善だからだよ。あと、個人的に好きだから」

「晴翔、お前影も口説いたのか？」

「そんなわけあるか！」

　会ったときから敵同士である。口説いた覚えはない。なんなら、いままでの人生、一度も誰かを口説いた覚えはない。つねに自然体だ。

「私はね、力を得たよ。でも、その代償に、幼いころの記憶を失っているんだ」

「それじゃあ、お前も俺と同じなのか？」

「かもしれないね。理由は違えど、記憶を代償になにかを得た」

「でも、晴翔が好きなんだろ？」

「そのとおりだ」

「いつ惚れたんだよ」

「わからないね。……っていうか、その恥ずかしい質問、女の子に聞かないでほしいな」

　まったくである。敵だからなのか、それとも顔が見えないからなのか。今日のミコトにデリカシーというものは、微塵も存在していない。

「私自身、不思議なんだ。好きな人がいたのは覚えている。だがそれが誰かはわからない。わからなかったけど……晴翔を見て確信したんだ。彼こそ、私が片想いしている相手だと」

「俺も、影から好かれていることは知っていた。それはなぜか、わからない……」

　不思議な話である。好いている相手と、未来で出会う。まるで恋愛漫画のような奇妙さだ。

「この話はやめにしたいね。とても恥ずかしい」

「告白したようなものだもんな」

「…………」

「あっぶな！無言で攻撃すんな！」

　なにも言わず、影は先端を伸ばして突き刺してくる。ミコトはギリギリで回避しているものの、本気で命の危機だ。初めて本気の影を見た。

「そのくらいにしてやれ」

「でも……告白は、もっといい雰囲気でしたかったの。それを……それを！」

「悪かったって！幼馴染かどうか、気になっただけなんだよ！」

「まったく……。晴翔、今日のことは忘れてくれ。本番まで忘れてくれ」

「あ、あぁ……善処する」

　敵を喰らうことで、都合よく消えてはくれないものか。消えたら消えたで、幼馴染関連の話をまたせねばならず、完璧に都合がいいわけではないのだが。

「そういや、お前はなにしてたんだ？」

「私には敵が多いんだ。潰さないとね」

「怖ろしいやつだぜ」

　その敵とは、晴翔を利用せんとするなにものかである。それをミコトに教えるわけにはいかない。晴翔はそれを察している。

「お前も、大変だな」

「晴翔がいてくれたら、楽なだけどね」

「残念だが、いまは敵なんだ」

　晴翔の言うとおり『いま』は敵である。ミコトがいなくなれば、一時的にとはいえ、味方となる。それも、頼れる能力者だ。

「さて、私は行くよ。まだまだ、仕事が残っているんでね」

「あまり、俺たちの手を煩わせないでほしいぜ」

「さぁ、どうだろうね」

　黄昏の闇に溶け込むよう、影は消えていく。日陰となる場所はすでに、夜闇が飲んでいる。

「俺たちはどうする？」

「仕事だ」

「おいおい、まじかよ」

「問題ない。あれは、雑魚だ」

　晴翔たちを、見ていたものがいる。薄い黒の人型。——やつらだ。なにものかの手先だ。

「趣味の悪い……やるぞ、ミコト！」

「俺でも斬れたらいいんだがなッ！」

　詠唱もなく、剣を手にする。遅れないように、ミコトもカバンから模造刀を取りだす。そして、駆けた。人型どもが撤退を始める。

「背を向けるなんて、愚かだな！」

「なめられたもんだぜ！」

　逃げようとする人型を、一つ、二つと斬り裂いてゆく。エモーションソードだけではない。ただの模造刀でさえ簡単に斬れる。

「あんたら、なにもん？言わなきゃ消すぜ」

　最後のひとり、首元に切っ先を突きつけ問う。顔がない以上、感情は読めない。晴翔の能力をもってしても、なにひとつ読めない。

「無駄か。じゃあ斬るぜ」

　のどに刺す、斬りあげる。人型を構成するなにかが、飛沫状に飛ぶ。一片のかけらも残さず、その場で霧散した。

「なんなんだ、こいつら？俺でも斬れるのに、なんでこんなに弱いんだ？」

「さぁ……それは、本人に聞くべきじゃないか、な！」

「ギャアアアアアアッ！」

　木の上、なにかがいた。それを目聡く見つけた晴翔が、エモーションソードを投げて落とす。悲鳴の次に聞こえた落下音。急いで正体を確認する。

「お前、なにもんだ！」

「……っ！」

　ミコトが手を伸ばす。だが、すんでのところで逃げられた。そのまま、顔を覆うようにして、走ってゆく。二人は追うことをせず、その背を見送った。

「明日だ、明日わかる。怪我したやつがいりゃ、そいつが犯人だ」

「晴翔はやっぱりモテるな。あんなストーカーまでいるなんて」

「俺を狙っこと、後悔させてやるさ」

　あれが、晴翔を利用しようとしていた犯人。出会う日は、戦う日は、もうすぐである。