エンパス

第１２話「受信」

　保健室で寝ていたあいだ、不穏な夢は見なかった。おかげで、体力も気力も回復している。

「お前、ついに学校まで来たのか」

「いまは先生がいない。だから、問題ない」

　影が、ベッドに腰掛けていた。まだ明るいというのに、そこだけ夜よりも暗い。相変わらず表情はよく見えないが、感情を察することはできた。

「それで、なんの用だ」

「二つ、報告がある」

　黙って目を閉じる。これを影は肯定ととった。話したいことがあるなら、勝手に話せ、そう言っていると。

「一つ、ミコトの怪我は私が原因だ。斬りかかられたものでね」

「どの程度怪我させたんだ」

「軽くひねっただけだよ。すぐに治る」

「ならいい」

　晴翔はミコトを信頼している。簡単に倒れるような男ではないと。

それから、不思議なことに、影のことも信用できた。きっと、大きな怪我はさせていない。

「二つ、君は悪霊にとりつかれている」

「ジョークか？」

「いいや、本当のことさ」

　信じられない。だが、嘘はついていない。心の底からそう思っている。悪いことがある、というより、悪霊にとりつかれている。

「さすがに、犯人はわからないけどね」

「そいつは、生きた人間なのか？」

「そうだね、人間だ。人間から生まれた、悪意ある霊的存在だ」

　正確には悪霊ではなく、生霊のようである。それが、晴翔にとりついている。もしかすると、最近の悪夢はそれが原因かもしれない。

「だから、気を付けてと言ったんだ。いや、私も不親切だったかもしれないが」

「俺を利用しようとしているやつがいる、だったか」

「対処法もなにも教えなかった。……すまない」

　影は、悲しんでいた、苦しんでいた。自身の無力を呪っていた。対処法を教えなかった、のでははなく、教えられなかったのだ。信じることしかできなかったのだ。

「私自身、どうすればいいかわからない。

私は悪意で、君は人間だ。やりかたが違う」

「ならば、どうすべきかな。俺一人でなんとかするのが最善だが」

「いまは協力しよう、と言いたいのだけどね」

　影にとって、晴翔は重要な人物だ。失うわけにはいかない。なんとしてでも、この状況を打破しなければならない。

「俺は、敵に頭を下げるわけにはいかん」

「じゃあ、私は好きにしよう。それでいいね？」

「あぁ、好きにしろ」

　互いに笑みを浮かべた。これは協力関係ではない。だが、同じ敵を倒すために行動する。

「ここでは行動がしにくい。晴翔、学校が終わったら公園に来てほしい」

「そうか、ならばいますぐ行こう。善は急げ、だ」

「しかし、学校は？」

「俺、こうみえても成績上位なんだぜ」

「なら安心だ」

　気配を感じて、影が散る。先に待っているのだろう。すぐに準備して、行かなければ。病人らしく、でも急いで行かなければ。

「神崎さん、起きているかしら」

「あぁ、先生、なんでしょう」

　いいタイミングで、養護教諭が現れる。足音から察するに、一人ではない。一花だろうか。

「体調はどうかしら」

「頭がくらくらして、どうにもなりません。重力が狂っているような」

「晴翔さん、よくならないですか……」

「一花、悪いな。ただ、休息が足りないだけだとは思うんだが」

　実際、休みは足りていない。うまく眠れないのだから、当然である。意図せずして、睡眠障害の怖ろしさを知った。

「うーん、今日は帰って、寝たほうがいいかしらねぇ」

「できればそうしたいところですな。……寝ているだけでつらい」

「そうね、うん、今日は帰りましょうか。顔色もよくないもの。私の車に乗ってね」

「晴翔さん、支えますよ」

「すまない、感謝する」

　一花の手を借り、ベッドから立ち上がる。仮病のつもりが、思ったより力が入らない。これは、まずい状況である。本気で過労なのだ。

（これから調査なんだけどな……）

　一花に支えられながら、駐車場を目指す。いまは授業中のようで、人はいない。晴翔にとっては好都合だ。一花に触れている、見つかったらあとが大変だ。

「さ、車に乗って。仙道さんもありがとうね」

「どういたいしまして。晴翔さん、ゆっくり休んでくださいね」

「ありがとう、そうするよ。……また明日、みんなで会おうな」

「はい！待っています！」

　心配そうな一花を残して、車は行ってしまう。弱っている晴翔を見たのは初めてだったゆえに、しばらく動けなかった。

「神崎さんはいい経験したわねぇ。学校の美少女に支えられるなんて」

「見られなくてよかったですよ」

「男子全員に恨まれちゃうものね」

　おかしそうに笑った。実際にそうなったら、冗談ではすまないのだが。同じ部活に所属しているというだけで、現状かなり恨みを買っているというのに。

「泣かせちゃ駄目よ？」

「そんな趣味ないです」

　泣くのは駄目なのだ。笑っていなければ。それが晴翔の願ったことだから。晴翔が人助けを続けている理由なのだから。

「さて、もうすぐおうちね。しっかり休むのよ」

「えぇ、休みますよ」

　実際、休んだほうがいいのだろう。だが、影と約束している。行かねばならない。

まさかこんなにつらいとは、立ち上がるまでわからなかった。

「さ、ついたわよ」

「ありがとうございます」

「しっかり休むのよ。明日、待っているから」

「はい。……また明日」

　晴翔は手を振る。それに軽くこたえ、車は走っていく。これで、自由だ。なんでもできる。

「まずは、準備だな」

　音も立てず、家に入る。階段をのぼって、自室へ。用意はしっかりする必要がある。

「あれ、パソコンついてんのか……」

　昨日は悪夢のせいで気が付かなかったが、パソコンの電源がついている。消さなければ、とスリープを解除する。そこには、一通のメール。

「ミコト……いや、ちびロボから？」

　アドレスはミコトのものだが、件名はちびロボのものであると思えた。『敵ノ解析結果』とだけ書かれている。

「これを見てから行くか……」

　メールを開こうと、パソコンを操作する。だが、どうにも時間がかかる。容量の大きな添付物があるらしい。

（いや、あとでいいか。いまは、約束を優先しよう）

　パソコンをつけたままに、カバンを手に取り部屋を出る。音を立ててはいけない。父親にばれてはいけない。静かに、家を出る。

　家から公園まで、十五分程度かかる。こんなとき、連絡ができたら楽なのだが。そもそも影が携帯電話を持つとは思えない。持っていたとして、連絡先は教えない。

（平日昼間に学校の外なんて……変な感じ……）

　歩いている人々は、お年寄りが多数だ。あとはスーツ姿の大人が、忙しそうに歩いている。昼より前の時間帯、自身と同じような年齢の姿など見かけない。

（そのくせして、電車はそこまですかないか）

　私服姿の若者は多い。だが、同年代ではないだろう。大学生か、それより少し上か。自身だけが浮いたような感覚、落ち着かない。

　電車を降りて、少し歩く。目的の公園まで、もうすぐだ。この時間ならば、人は少ないだろう。いたとしても、散歩中のお年寄りくらいだ。

「やぁ、思ったより早かったね」

「人を待たせるな、と教わったからな」

「いい心がけだ」

　影は、木の上にいた。さきほどより、影が薄くなっていた。表情が読み取れる程度には、薄くなっていた。

「お前、調子でも悪いのか？」

「実は、戦ったばかりでね。私もあいつも、かなり削られちゃった」

「勝手に死んでくれるなよ」

「はいはい、利用され終わるまで、死なないよ」

　近くで、表情を見る。すると、気が付く。こんなにも表情豊かで、愛らしい少女だったのかと。これなら、最初から普通に会っていれば、あるいは。

「お前、思ったより可愛いな。もっとクールかと思ったぞ」

「あーごめんね、二人きりだと嬉しくて」

　影は腕で顔を隠してしまう。その仕草もまた愛らしい。表情が見えるだけで、印象は大きく変わるものだな、と実感する。

「……最初から、普通に、とはいかなかったのかね」

「うん。……私には、どうしてもやらなきゃいけないことがある」

　自身の思いを犠牲にしても、なさねばならないこと。晴翔には、理解できなかった。その重みを、深さを。

「私のことはいい。まずは、君を助けないとね」

「頼む……というのも、おかしな話だな」

「いまだけは、仲間でいさせてくれよ」

　影は冗談めかして笑った。それは普通の少女に見えたが、悲しさが潜んでいることを、晴翔は見逃さなかった。簡単にはあきらめきれないのだろう。

「それで、俺についた悪霊とはなんだ？」

「誰かを殺したやつがいる。そいつは、君を犯人に仕立てあげようとしている」

「意味わからんな。そんな魔法があるのかよ」

「君は、受信してしまったんだよ。悪意を、殺した瞬間を、犯人の記憶を」

　晴翔は、人の心を感じることができる。そこにつけこまれた結果、こんなことになっている。強すぎる心を、むりやり晴翔に与えたのだ。

「だから、俺に流れてきたのか。面倒なやつもいたもんだ」

「君がどうにかなってしまう前に、犯人を見つけなくてはならない」

「いまのままじゃ、怪しい人物だもんな」

　記憶がなく、なおかつ凶器について知っていた人物。どう考えても、怪しい人物である。だが、晴翔は犯人ではない。少なくとも、影はそう言っている。

「犯人は君の近くにいる」

　近く、つまりは学校の。知り合いを疑いたくはないが、いまは疑わざるを得ない。自分以外のすべてを疑う覚悟で、探さねばならない。

「部活メンバーは違うと信じたいが」

「そうだね、彼らは除外しよう。でももし、彼らが怪しいとなれば」

「そのときは……仕方ない。疑ってかかるしかないだろう」

　最悪の事態は、考えておくべきだ。どんな現実も受け入れる、覚悟をするべきだ。でなければ、自分が潰れてしまう。生きるためには、仕方ないのだ。

「その覚悟ができているだけで、じゅうぶんさ」

　考えたくもないが、現実は直視しなければならない。声は楽観的だが、内容は楽観できるものではない。

「それで、手がかり的なものはあるのか？」

「そうだねぇ……。独特の空気があるはずさ。なにか、人間離れしたような」

「うーん、わかりやすいような、そうでもないような……？」

　特異な空気をまとった人間、探すだけで一苦労である。なにせ、そういった人間は気配を隠しているものである。ただ会話をしただけではわからない。

「いままで話した連中は、とくに怪しくない」

「どうかな？注視してみれば、なにか気付くかもよ」

「そう言われると、不安になるな……」

　確証など、あるわけがない。だから不安になる。学校の人間であることは確実なのだ、どう転んでも不安になる。

「とにかくいま、思い出してみなよ。本当に、怪しい人はいなかったかい？」

　言われて、思案する。晴翔を心配していた一花、いつもどおりの桃奈。影にやられて休みのミコトに、プリントに情報を加えた顧問。仇を誓った大柄な男子生徒に、寝ている晴翔を心配した男子生徒。最後に、養護教諭。

「とくに、思い当たらないな。もう一度話すしかないだろう」

「私もついていければいいんだけど」

「思念だけの姿にはなれないのか？」

「守ってもらうわけにはいかないよ」

「俺は別に構わんが……仕方ないな」

　情報をもって、影と密会せねばならない。

堂々と会えればいいのだが、それはかなわない。部活メンバーにさえ、黙っておくべきだろう。

「……晴翔、敵だ」

「平日昼間から元気なことだ」

　背後、集う黒がある。強い悪意を感じる。明らかに、狙っている。晴翔と影の二人を。

「全力でいくぞ！心の奥底に眠る憎悪よ、いまこそ解き放て！赦(フリーダム)された空(ワールド)へ！」

　紅い目、青い剣。体調もよくないので、最初から飛ばして終わらせる。やられる前にやれ、である。二人なら余裕であろう。

「まずは……一つ！」

　駆けた。そして、一閃。人型の影が、霧散する。次に狙いを定める。右に一つ、左に二つ。

「二つ、三つ！」

　流れるような動作で、左の敵を斬滅する。弱い、弱すぎる。

これだけ強い悪意を備えておきながら、ありえないほど弱い。

「こっちはお任せだよ！」

　影の足が伸びる。それは地を伝い、敵の足元で実体化する。そのまま鋭利な先端で、撃つ。

「手ごたえがなさすぎるぞ。なんだ、これは」

「なにものかが使役している。これは、そいつの残滓だね」

　使役されている敵、残滓。つまり、本体からこぼれ落ちたもの。

それが己の意志で生み出されたかは定かでないが、強敵であることは確実だろう。

「こいつらをたどれば、犯人につくかもしれない」

「しかし、わざわざ俺たちにばらすか？引っ込んでいればいいものを」

「こうして探されては、迷惑なのだろう。だから、動けないようにする」

「それしても弱い。こんな程度で、やれると思われたとはな」

　戦力を見誤ったのか、ただの小手調べか。なんにせよ、これで終わりとは思えない。

「気配はするね」

「だが、襲ってくる感じではないな」

　来るなら討伐すべきだ。だが来ないなら、様子見でいい。泳がせられるなら、あとを追うこともできる。むやみに討伐すべきではない。

「さて、影よ。どうすべきかな」

「あいつらを監視しておく。わかったら、また呼ぶよ」

「あぁ、頼んだ」

　影が散った。それを見て、敵は撤退を開始する。気配ごと、薄れていく。いま、脅威にはならない。

（駄目だな……。あいつを頼るようじゃ、まだまだ）

　懐かしい少女。名前も思い出せない少女。どんなに仲良くしようと————いつか喰らう。絶対に、悪意は逃すわけにはいかないのだ。