妖精が紡ぐ記憶

No.1

　少し色づいた木の葉が、風でそよそよとなびく季節。

　桜色の髪を風になびかせながら、少女はキョロキョロと辺りを見回した。

　数時間、テクテクとひたすら歩き続けて来た街道沿いに、段々と建物が増えてきた気がする。

　それにともない、どこもかしこも、花と果実の露店商が並び始め、風に乗って食欲をそそるような良い香りが漂ってくる。

「うわぁ… ッ！　美味しそうなものがいっぱいー！」

　思わず声に出しながら、少女は駆け出した。

　この少女――チェリーが立ち寄った村は、秋の収穫祭の真っ最中だった。

****

　食堂兼宿屋に入るや否や、チェリーは早速、村の名物料理や特産品の果実酒を注文した。

「マスター！　クランベリーパイと虹鱒の香草焼き、チーズドリアにオレンジワインねー！」

　大きな声に驚く主人は、ハイハイと頷きに厨房に消えた。

　しばらくして、テーブルに届いた料理を短時間でたいらげ、お酒を次々と飲んでは注文を繰り返す。

（お祭りの日くらい、ハメをはずしてもいいよね～♪）

　そんなことを考えながら、その後も飲み食いをひたすら続け…

　数刻後、やっとチェリーは注文の手を止めた。

「まふた～、おかんじょぉぉ」

　ろれつが回らない口で主人を呼び、やっとこさフラフラと椅子から立ち上がる。

　と、その時。

　酒に酔った体が言うことを聞かず、足がもつれて、前のめりにつんのめった。

「おっとととぉ…」

　バランスを保とうと伸ばした手の先に、布切れがあったので思わずそれを掴む。

「ふぐあっ！？！？」

　素っ頓狂な大声とともに、チェリーにマントを引っ張られた禿げっつらの大男が、一緒になって床になだれ込む。

　どっしーーーーん！！！！

　大音量とともに、チェリーと大男は、酒場の床に倒れこんだ。

「こんじゃらああああ！！！！　なにしやがる！！！！」

　意味不明な大声を出しながら立ち上がった大男は、つるっぴかな頭のてっぺんまで赤く　染まりながら、チェリーを見下ろして仁王立ちした。

　しかし、チェリーも酒が回っているため思考回路がうまく働かず、じろっと大男を見上げながら、フラフラと立ち上がる。

「にゃによぉ～、そんなところにぼーと突っ立ってたのが悪いんでしょぉぉ」

　ろれつが回らない口を閉じることをせず、チェリーはそのまま、ビシィ！！！っと大男を指差した。

　……厳密には、酔った焦点で少しずれていたため、禿かえった頭のてっぺんを指差していたが…

「みぃんあが通る通路の真ん中に、マントかけの木偶の棒みたいにつったってたら、ただのでくのぼーだと思っちゃたじゃない！　……」

　謝りもせずに一気にまくしたてると、一息、息を吸って大男を見上げた。

「……あ、でくのぼーじゃなくて、たこのぼーだった」

　チェリーのその言葉に、周りの客が失笑する。

　途端、大男は赤くなった頭をさらにゆであがらせ、すっかり茹蛸のように、頭から湯気を発しながらどらり散らした。

「なんだとぉぉ！？　もう完全に頭にきた！　叩き切ってやる！！！」

「おぉ～、やれるものならやってみなしゅあい！」

　と、チェリーが腰に手を伸ばすと…、いつもなら腰につけているはずの細剣が無い！

（ああああ～～、席に置きっぱなしだったぁ！）

　一気に酒の酔いから冷め、顔の血の気が引くチェリーに気づいてニヤリとした大男は、背中に背負っていた剣を一気に引き抜いた！！！

　ガンッッッッ！！！！！

　その剣がチェリーに振り下ろされる前に、何かにぶつかった音がした。

　どうやら、大男の後ろを通りかかった若い青年の鎧に剣が直撃したらしい。

　しかし、青年はよろめき倒れることもなく、そのままゆっくり大男の方を振り向いた。

「あんだぁ？　お前も邪魔をするのか！？」

　大男が、青年に向き直って剣を構えなおした瞬間――！

「あぎゃぎゃぎゃぎゃぎゃ！」

　たこ男…いや、ハゲ男の大声が店内に響き渡った。

　霞色の髪の青年が、剣を握った大男の腕をひねり上げていた。

「は、は、はなせコンチクショー！」

　大男が暴れて、青年の手を振りほどこうとする前に、青年は体をひねって大男の腕をそのまま背中に担ぎ上げ、一本背負いを決めて茹で上がった蛸（男）の巨体を床に打ちつけた。

　ドッシーン！

　頭から墜ちた大男は、そのまま床の上に、文字通り『大の字』になって伸びきった。

「…わぁ～、タコがのびたぁ…」

　大男と青年の一部始終を見ていたチェリーは、乱れたマントを正した青年と目が合う。

　スラッと背の高い、菫色の瞳の青年。

　その瞬間、チェリーの顔から火が出た。

　…いや、実際には出ていないが、突然顔が真っ赤になり、火が出たように火照りだしたのだ。

　そう、まるでさっきのタコ男のように。

　青年は、特に何事もなかったように、そのまま店を出ようと歩き出した。

「あっ…」

　助けてもらったお礼を言わなくてはと、チェリーは慌てた。

　急いでテーブルに食事代を置き、そのままふらつく足取りでなんとかかんとか追いかける。

　丁度、青年が店の外に出たあたりで、背中に声をかけることが出来た。

「ま、まって～！　あっ！」

　その声に青年は立ち止まり振り向いたが、チェリーはふらつく足が絡まり、勢いづいたまま青年の胸の中に激突してしまった。

　ガンッ！

　胸に着込んだ鋼製の鎧に思いっきり顔面を強打したチェリーは、目の前に星が飛び散って眼を回し、思わず両手で顔を覆った。

「あいったたたたた！」

「……」

　青年は、自分の胸に突然タックルしてきた少女を、不思議そうに見下ろす。

　そして声をかけた。

「……何？」

　その声に、チェリーはハッとして見上げた。

　かなりの至近距離から聞こえた声の元は、すぐ目の前にあった。

　近すぎる顔に慌てて飛びのき、鼻血をぬぐいながら、チェリーは青年に向かいなおり、ペコっと頭を下げる。

「あの…さっきはありがとう！　絡まれてるタコ、やっつけてくれて！」

　まだ完全に酒が抜け切ってないせいか、言っていることが支離滅裂であった。

　しかし、なんとか青年も理解できたらしい。

「…ああ、別に。…俺が斬られたから、やっただけだし」

「えっ、だ、大丈夫！？」

　斬られたと聞いて、チェリーは真っ赤だった顔から血の気が引いて、真っ青になった。

「…鎧に、傷がついただけだ」

　青年のその言葉に、チェリーはホッとする。

「あ、そ、そっか。あっ！でも、鎧って高いよね！？　傷とかついたら…」

「…鎧は傷つくのがあたりまえだろう？」

　青年は、何バ力なことを言っているんだ？とでもいいたげな顔を見せた。

「そ、そっか。とにかく、どうもありがとう！」

　チェリーは、もう一度深々と頭を下げた。

　青年は、しばらく黙っていたが、小さく息を吐いた後、

「…用事はそれだけか？　…じゃあ、もう行くから」

　すぐに踵を返して、その場から立ち去ろうとした。

「あっ、待って！」

　思わずチェリーは、青年のマントを後ろから引っ張った。

　首がグイッと絞まった青年は、今度は眉間にしわを寄せながら振り返り、苛立った声でチェリーに言った。

「……なんなんだあんた？　まだ何か用か？」

「あ、あの…名前聞いてないから」

「名乗る必要ない」

「ある！　教えて！」

「ないね」

「あるの！」

　酒の勢いもあり、引こうとしないチェリーに対し、青年は面倒臭そうに言った。

「……ライラック」

「ライラック…？」

「もういいだろう。じゃあな」

「あっ、まっ…」

　今度こそさっさと行こうとするライラックを、再度呼び止めようとしたチェリーが手を伸ばすと…

　キィンキィンキィン……

　チェリーの胸元から、突然金属の鳴るような音が響いた。

「えっ？」

　あまりにも唐突な音に、チェリーは慌てて音の元を探す。

　すると、首からかけていた、小さな懐中時計から音色が響いている。

「な、何で？ 今までこんなことなかったのに」

　そう言って慌てるチェリーを見て、ライラックは呟いた。

「……唄石か？」

「え？」

　急にかけられた言葉の意味がわからず、懐中時計を手に乗せたまま、チェリーはライラックを見上げた。

　するとライラックは、何かに気づいたように、ごそごそと懐から何かを取り出した。

「ハーモニカ……！」

　ライラックに差し出されたものを見て、チェリーは声をあげる。

　よくみると、銀色のハーモニカも、僅かに震えながら、微かな音で綺麗な音色を奏でていた。

「な、何？ この……唄石？でできてるものは、近づくと鳴るの？」

　不思議な現象に頭のなかが追い付かず、思わずチェリーは言った。

　ライラックは、静かに首を横に振ると、

「……そんな話は聞いたことがない。ただ、音を発する金属が存在する……それが唄石だときいたことがあるだけだ」

「で、でも……」

　困惑するチェリーが手に乗せているものは、どう見ても金の懐中時計。

　ライラックが持っているのは、銀のハーモニカだった。

　そんな二人が見つめるなか、ふとそれぞれの音も止まり、静寂が戻った。

「何だったんだろう……？」

　二人とも訳がわからず、その場に立ちすくむ。

　沈黙を破ったのは、チェリーだった。

「うん、決めた！ 私、貴方と一緒に行く！」

　にこやかに言い切った少女の言葉を、ライラックは理解出来なかった。

「……は？」

「は？じゃなくて。だって、何が原因で音が鳴ったか、気になるし！ 私、あてのない旅に出たばかりだったから、貴方と一緒に行く！行きたい！」

　オモチャをねだるだだっ子のように、チェリーはライラックを上目遣いで見上げた。

　ライラックは呆気にとられて無言でいたが、しばらくして、ハァと小さく息を吐き、言った。

「……まあ、俺も、音の件は気になるが……」

「じゃあ、決まりね！わーい、じゃあ、二人のパーティー結成記念に、お祝いしよー！」

「お祝いってあんた、さっきまで散々飲んでたんじゃ……」

「細かいことは気にしない！さあ行こう～♪」

「お、おい」

　まだ良いいとも悪いとも言っていないライラックを引っ張って、チェリーは駆け出した。

　……この日が、それぞれの運命を大きく変えた日となることを、まだ二人は知るよしもなかった。