八章 狐窟への招待
二日後。
「どうだユアン、進んでるか？」
朝から自室に引き篭もる相棒へ、半獣半人に変化した俺は特製カフェオレを差し入れざま、そう進捗具合を尋ねた。奴は地図から放した手で眉間を揉みながら答える。
「正直芳しくないな。暗号化されていた座標は解読出来たが、どうもお前の住処のあった“碧の星”の物ではないらしい。かと言って何処の星系か、地図に情報は一切書かれていないときてる」
背凭れに身体を預け、猫背で凝り固まった背筋を伸ばす。そうやって緊張を解きつつカフェオレを一気飲み。バリバリバリ！浮いていた氷も噛み砕く。
「故郷について本当に心当たりは無いのか？」
「父さん達でさえ知らない事を何で俺が知ってんだよ？あ！今役立たずとか思っただろ！？」
「フン、自覚はあるのか。―――惑星は七、衛星を含むとなると百近い。とても全部は調べられんぞ」
「取り敢えず“黒の星”辺りは除外していいんじゃね？赤狐は夜目利かねえし」
提案にバリバリッ！相棒は苛立たしげに頭を掻く。
「そんな調子で絞り込んでいったら何時まで経っても終わらんぞ！？くそっ！」
「まあまあ、一日中部屋に閉じ篭ってるせいで閃かないんだよ。いつもそうだろ？もうすぐ夜だし、偶には外で何か食ってこようぜ」
こいつ、完全に小晶さんへの報告で頭が一杯だな。不首尾は意地でも伝えられない、って所か。
「一理あるな。―――シャワーを浴びてくる。その間に店を決めておけ」
「あいよ」
ユアンが階段を降りる足音を聞きつつ書棚へ。一番下の段から『“白の星”お勧め飯処・七百五年版』（ショナに貰った）を取り出し、瞑洛のページを開ける。在住でも結構知らない店が載っていて、見ているだけでも楽しい。
（あいつ、どうせ戻ったらまた深夜まで作業だろうし、頭の回らなくなるような重い物はパスだな）
俺も父さんがあの状態だ、豪勢に焼肉を食い散らかす気分じゃない。元々殆ど飲まないけどアルコールもパス。となると静かなダイナーか、久し振りに和食もいいな。七月だからもう鰻が出されている筈だ。うん。スタミナも付くし、それでいこう。
結局馴染みの鰻屋に決め、俺は自分の財布の中身を確かめた（基本的に外食代は個別の払いだ）。―――良し、充分ある。久し振りにお銚子も頼んじゃおうかな？
コンコン。「ネイシェ、ちょっと」「ヴァイア？ああ、今行くよ」
ドアの前にいた愛人は出て来た俺をサッと抱き上げ、やや急ぎ気味に階段を降り始めた。
「急にごめんなさい。今、下にあなたのお母様が来てて」
「母さんが？」
調査の進捗を訊きに来たのか？それとも姉ちゃんみたいに俺を連れ戻しに？何れにしろ四年振りの再会だ。喜ばしい事には違いない。
（ついでに家の住所も訊いとこう。折角同じ街に住んでるって分かったんだ。どんな家か一回見に行かないと）
「お母様はネイシェと同じ赤狐なの？傍目には上品な人間の御婦人にしか見えなかったけど」
「いや、母さんは銀狐族。だから変身は俺よりずっと得意なんだ」
だからその血を色濃く継ぐ姉ちゃんは、体毛こそ赤いがほぼ終日人型を保てる。一日の使用制限がセックス五回分の俺とは雲泥の差だ。
「母さん！」「久し振りね坊や。どれどれ、また少し大きくなったの？」
カウンターに悠々と座って待っていた母、ニース・ミーヌがそう言って腕を伸ばす。抱き締められ、頬をふにふに。
「何時までも子供扱いするなよ母さん。俺もう大人だぜ？」
「坊やは坊やだよ。あぁ、また少し大きくなったねえ。もうお父さんより重いかも……」
綺麗な丸いボブに切り揃えた銀髪に、チェーン付きの金縁眼鏡。服は如何にも高級そうな白のフリルのブラウスと、スミレ色の絹のスカートだ。別れた四年前より一層貴族的雰囲気に拍車が掛かっている。彼女は住処でも常に人の姿だった。正直な所、本体の姿は朧げにしか覚えていない。
「折角会いに来てくれて悪いんだけどさ、これからユアンと食事に行くんだ。だから昔話はまた今度に」
「あら、それなら丁度良かった。私、二人を夕食に招待しに来たのよ。今夜はミリカもいるし、偶には家族水入らずもいいでしょう？」
予期せぬ提案に、喜びつつも一抹の不安を口にした。
「俺はいいけど、ユアンが何て言うか……」
ただでさえ神経のピリピリし切ったあいつが、お喋りな母達との会食に同意するとはちょっと考えにくい。
「うちのシェフの腕は“白の星”一よ。今晩は格別脂の乗った鰻を用意させたの」
「う、鰻！？」
「ええ。トレジャーハンターは身体が資本でしょう？だから皆に精が付く物をと思って」
ヤバ！想像だけで生唾出てきた。
「で、でもさ、やっぱ一応相棒に訊かないと」
「私なら構わんぞ」ガチャッ。カウンター奥の扉が開き、Ｔシャツ姿の当人が現れる。
「あら、良かった。断られたらどうしようかと思っていたの」
「そちらこそ丁度良い所に来てくれた。私もお前等に訊きたい事がある」
タオルで濡れた髪を拭きつつ、のっけから無礼な発言をかます。だが肝の据わった母は余裕綽々に微笑んだだけだった。
「着替えてくる。後五分待っていろ」
「急がなくていいわ。ゆっくり待っているから」
右手を優雅に振り、階段を昇る相棒を母は朗らかに見送った。
