七章 相棒の資格
住処へ帰還した俺達は、未だカウンターで姦しく話す女性陣を尻目に階段を昇る。
二階の自室に入るなり、ユアンは卓上に積んである資料をガッ！左端へ寄せた。奥に置いてあった拡大鏡を手元に引き寄せ、一辺約十センチの紙片をピンセットで丁寧に広げ始める。
「お、やる気出してくれたのか」
邪魔にならないよう肩から床に降り立ちながら言う。
「お前のためではない」舌打ち。「貸し一つだぞ、いいな？」
「いいじゃんか、小晶さんと話せる良いダシだろ？ちゃっかり自宅の番号までゲットしやがって、この色男」
足首をうりうり。
「止めろ、暑苦しい―――いつもの通り、解読が終わるまで貴様の仕事は無い。コーヒー」
「ああ、頼む」
態度はともかく、文書解析能力はこいつの方が圧倒的に上だ。凡人の俺は精々邪魔にならないようフォローに回るとしよう。
「ああ、それとネイシェ」「ん、何だ？」
部屋を出て行こうとした俺に、顔を上げないまま奴は声を掛けてきた。
「―――家族、全員無事で良かったな」「あ、ああ」バタン。
（そっか。あいつの父親、確か……）
聞いたばかりの言葉を反芻しつつ、四本の脚で階段を降りる。
（―――四年も一緒なのに俺、全然ユアンの事知らないんだな）
本名ですら知ったのはつい最近。もしかして俺、信用されてない？
「あ、ネイシェ君！」
一階に到着した俺を、アムリお姉さんが椅子から立ち上がって手招き。
「早かったのね、付き添い。何かあったの？あの子、随分急いでいたみたいだけど」
尋ねてきたお母様へ、俺は手短に病院での事を話した。すると彼女は、まぁ、お父さんが……？それは大変ね、色っぽい困惑の声を上げた。やっぱしモロタイプ！どうにか相棒に内緒でお近付きになれないだろうか？
「一族に伝わる不治の病、かぁ……で、もうあの子が最後の希望って訳なの？」
「まぁな、でも心配はしてないぜ。あいつならきっとすぐに見つけ出してくれるさ。ヴァイア、悪いけどコーヒー二つ」
「二人共お昼は？余り物でサンドイッチでも作りましょうか？」
「大丈夫。病院に行く前に立ち食い蕎麦寄ってきたから」
『美味しいですね、とろろ蕎麦』
『だろ？ところで小晶さん、好きな食べ物とかあるの？』
『そう、ですね――――強いて言うならスイーツ、でしょうか。和菓子でも洋菓子でも、甘い物なら全部……』
見る見るトーンを落としながら、とても辛そうな表情を浮かべる彼。その細い肩をドンッ！相棒はかなり強めに叩いた。
『わっ！？』
『ボケッとするな。蕎麦が伸びるぞ』
『あ、済みません……でも、もうお腹一杯で』
『チッ！大方そんな事だろうと思った。―――貸せ、食ってやる』
あの時もそうだ。二人の間に流れた微妙な空気の中、事情を知らない俺は一人蚊帳の外で。
「……駄目だな、俺。パートナー失格かも」
「？そんな事無いよ。ネイシェ君、さっきあの子の怪我の手当てしてたじゃない」
お姉さんは俺を抱き上げ、耳から背骨に掛けて毛並みを撫でる。
「シャーゼ、昔から意固地なんだよね。大怪我しても平気な顔しちゃってさ、医者の私にも絶対触らせてくれなかったの。―――だからネイシェ君は凄いよ。あの子が心開いてるもの。もう立派な親友だって」
「親友……俺が？」
「そうそう。と言ってもあの子、他の友達は白鳩の子達しかいないんだけどねー」サラッと酷い告白をかます。「あ、大家さん。私持って行きます。―――よいしょっと」
俺の腹を掴み、弟がするように肩へ乗せ直す。女性は肩幅が狭くてどうも体勢が安定しないのだが、足裏に力を入れてどうにか踏ん張った。
カップに沸いた湯を注ぎ、インスタントコーヒーを二人分作ってトレーに乗せる。お土産に用意してくれたらしきクッキーの袋を横に置いて、いざ二階へ。
「色々迷惑掛けると思うけど、これからもあの子と仲良くしてあげてね」
「はい、勿論。あの、ところで」
「ん？何？」
「お母様って、今付き合ってる人いるの？」
数秒の沈黙後、彼女は危うくトレーを落としかねない程ケタケタ笑った。
「あーそう！大家さんが言ってたけど、ネイシェ君って未亡人としか付き合わないんだっけ？確かにあの人とお母さん、タイプ似てるよねー」
一旦脚を止め、冷静さを取り戻すために深呼吸。
「うーん……特にはいないみたいだよ。ボランティアの友達も女の人ばっかりだし。でも流石に手を出したらあの子が怒るんじゃない？」
「まあ下手すりゃお義父さ、ゲフンゲフン！」
わざとらしい咳払いで誤魔化すも、お姉さんが一層ニヤニヤしただけだった。
「へー、じゃあ大家さんも既にお手付きだったり？」
「お姉様の御想像にお任せします」
「ネイシェ君、まだ二十代なんでしょ？先が思いやられるなあ」
他に九人も愛人がいるって話しても、笑いながら普通に質問してくる気がするなあこの人。うちの姉ちゃんはそう言う所潔癖だから新鮮な反応だ。
コンコン。「シャーゼ、入るよ？」「アムリか。勝手にしろ」ガチャッ、キィ。
出て行った時と全く同じ姿勢で拡大鏡を使う弟を、机の隅にトレーを置いて興味深そうに覗き込む姉。
「それが宝の地図？随分ちっちゃいね」
「まあ、こいつに仕舞われていたぐらいだからな」
奥に置いたペンダントを示す。するとお姉さんは躊躇いも無く手を伸ばし、くるくる回転させて観察し始めた。ダイヤに爪を掛けて取ろうとしたり、小さな穴で向こう側を覗こうとしたり、随分好奇心旺盛だ。
「解けそう？」
「まだ調査を開始して半時間だぞ？こんな短時間で解読出来るなら、とっくに女狐共がやっている」
「小晶さんと約束したんでしょ？頑張ってね」
愛しい人の名が出た瞬間、椅子の上の身体が数ミリ浮く。耳まで真っ赤にし、奴は実姉を睨み付けた。
「も、もう用は済んだだろう！？さっさと帰れ、気が散る！おいネイシェ、古代語の辞書を取ってくれ」
「あ、教えてくれたら取ってあげるよ。登ったり降りたり大変でしょ？」
「ありがと。えっと―――」
俺の案内に従い、女医さんは壁の書棚の三段目から朱色の分厚い一冊を取り出した。そのまま渡すかと思いきや、ぱらぱら捲り出す。
「うーん。古代語は授業を取らなかったからサッパリね。基本的に魔術方面だけだもん、使うの」
元通り閉じ、弟の手元へ。
「よく使うの？」
「週に一度はな。お陰で最近は多少引く頻度が減ってきた」
「昔から勉強良く出来たもんね、シャーゼ」
ぱさっ、ぱさっ。左手で辞書を捲りつつ、右手で解読した言葉を白紙に書き写していく。何時見ても機械のように精確で無駄の無い動きだ。
「―――じゃあ定期船の時間もあるし、私達はそろそろシャバムに帰るね」
「ああ、そうしろ」
片手を挙げたお姉さんがドアを開け、廊下へ出ようとした時だった。
「アムリ」「何？」
意外そうに振り返る彼女に、弟は顔を上げないまま言葉を続けた。
「公転の関係で、今年の“黄の星”は記録的な猛暑になるそうだ。母さん共々、体調を崩さないようにな」
「―――うん。シャーゼとネイシェ君もね。じゃあバイバイ！」バタン。
