十一章 密談
ガタガタガタガタッ！扉越しに階段を駆け降りる音が響き渡る。「何だ？」「出掛けるのかしら？付いて行きましょ、ネイシェ！」
又もや抱え上げられ、再び一階へ。モップを片付けかけていた愛人の丸くなった目の先には、カウンターのプッシュ式テレフォンに向けて怒鳴る店子がいた。
「ヴァイア、相手は？」傍に寄って尋ねる。
「さあ？突然掛け始めたと思ったら、ずっとあんな調子で喋っていて」
「元の長はお前だろう！？その程度何とかしろ！！」
普段の冷静さは何処へやら。あんな喧嘩腰で、一体誰と話しているんだ？
「あ、そうだ」
閃いた俺は素早く裏へ回り、ユアンの死角から前脚をカウンターへ伸ばす。目指すはテレフォンの拡声ボタン。そぉれ、ポチッとな。
『だから、地下はもう不死省の管轄なんだって。何回言えば分かるんだいシャーゼ？』
受話器から響く、若い男の声。幸い相棒は会話に夢中で、周囲に会話が丸聞こえになった事に全く気付いていないようだ。急いで転進し、姉の足元へ戻る。
（本名で呼んでいるって事は、昔の知り合いか？友達、って風じゃなさそうだけど）
『素直に誠へ電話すればいいじゃないか。番号は貰っているんだろう？さっき隣で支度してたから、今頃は家に帰り着いている筈だよ』
通話相手は半ば呆れ気味に言う。
「たかが狐一匹とは言え人命が懸かっているんだぞ。副聖王の分際で探索許可一つ出せんとはどう言う了見だ？これだから公僕は」
『そっちこそ、とても元政府員の台詞とは思えないね。そんなに頼むのが嫌なのかい？向こうは君の連絡を今か今かと待っているのに』
放たれた一言に、相棒は息を詰める。
『随分心配していたぞ？調査が難航していないか、頼んで迷惑でなかったかもね』
「―――迷惑なのは厄介な病気持ちの狐共だ。あいつが気を揉むような事ではない」苛立たしげに舌打ち。「相変わらず甘い奴だ」
『とにかく、僕の命令じゃ不死族達は通してくれないよ。ほら、さっさと掛け直』ガチャッ！！
叩き付けるように受話器を置き、憎々しげにキッ！殺気立った視線で俺達を射抜く。
「ユ、ユアン？」
「―――まだこの時間なら開いているな……少し出掛けてくる。小娘はさっさと家へ戻れ。見せ物は終わりだ」
そう言い捨てるや否や、奴は玄関から夜の街へ飛び出して行ってしまった。
「何よあいつ！？パートナーのネイシェに説明もせず勝手な！」
「いつもあんな物だよ。それより今の内だ！」
「へ？ちょ、ちょっと何処行く気！？」
三度階段を駆け上がり自室へ。躊躇いも無く机の一番上の抽斗を開け、あった！
「何これ、聖者様の名刺？あいつ、何で持ち歩いてないの？これじゃいざと言う時連絡出来ないじゃない」
追い掛けて来た姉が、宝物同然に仕舞われた紙片を抓み上げて言う。
「姉ちゃん分かってないな。男心って奴がさ」
「え？もしかしてあいつ、聖者様の事が……へえ。まああんなに綺麗で優しい女の人だもの。惚れるのも仕方な―――え、男？嘘でしょ？でも……それでも充分ありよね」
父の一件で、姉ちゃんはすっかり小晶さんを尊敬しているらしい。異性と知っても然して驚かなかった。
「電話するなら早く戻りましょ。ユアンが何時帰って来るか分からないもの」
「了解」
連続昇降運動で若干息切れしつつも、何とかカウンターへ帰還。椅子に座って休憩していたヴァイアが、何度も大変ね、と労ってくれた。
受話器を外し、名刺裏の自宅番号を間違えないよう慎重に押す。ピッ、ポッ、パッ、と。
プルルル、ガチャッ。『はい、もしもし？』
予想外にも出たのは中性的な小晶さんではなく、高い声の少年だ。同居している弟さんか？
『あ、もしかしてキューキンドロボー？』妙なイントネーションで問う。『兄様ー！』
「いや、俺はネイシェ。ユアン、じゃなくてシャーゼ・フィクスの相棒だ」
『あ、じゃあ君が噂のキューキンドロボーの友達なんだ！僕と同じで変身能力があるんでしょ？初めまして。僕はオリオール、元一角獣の不死族なんだ。宜しくね！―――あ、兄様！はい、どうぞ』
カタッ。『ネイシェさんですか？あの』
「心配無いよ、あいつさっき外行ったから。えっと……さっきの男の人から事情とか聞いてる？」
『エルの事ですか？ええ。電話が終わって、すぐにここへ掛けて来てくれました。まさか、探していた小瑠璃遺跡が政府館の真下にあったなんて』
「「えっ！？」」
そうか、だから許可がどうとか言っていたのか。連合政府は宇宙を股に掛ける公機関。流石の奴でも不法侵入は出来ないってか。
『？今の声、ミリカさんもいるのですか？―――ええ、恐らく間違いありません。現在地下にはリュネさんの研究所があるのですが、確か移転作業の時に下へ続く階段がありました。エルの話だと、政府館が建つ前に大規模な地盤沈下があったらしくて―――いえ、入口には鍵が壊れて開かない扉があるんです。だから中がどうなっているかまでは誰も』
彼は少し沈黙した後、意を決して口を開く。
『―――ネイシェさん。どうしてシャーゼさんは私に相談してくれないんでしょう？自分でも頼りないとは思いますが、一応これでも不死王です。話してさえくれれば、出来る限り協力するのに……』
「あー、えっと……」
今日こそあのムッツリ野郎を恨んだ日は無いだろう。こんな純粋無垢な人を困らせるなんて、何てふてえ奴だ！
「ごめんなさい。ユアン、聖者様に迷惑掛けたくないみたいで」
返事に詰まった俺に代わり、受話器の傍で姉が声を出す。
『そんな、迷惑だなんて……私達、白鳩の仲間なのに』
アムリお姉さんが言ってたのと同じ名前だ。政府員時代所属していた組織か？変わった団体名だな。
「ところであいつ、何時行くって言ったんですか？」
『エルの話では明日にでも、と。安定しているものの、ドラットさんの病状は相変わらず一刻を争う状態ですし、随分急いでいたようです』
どーだか。今となっちゃ、小晶さんの頼みだから聞いたんじゃないかって気がしてきたぞ。しかも今回に限っては、あいつ本来の探し物とは全く関係無いしな。
『お二人も一緒に来るんですよね？―――はい、分かりました。こっそり入るつもりなら、多分来るのは夜でしょう。不死族の人達に頼んで、それまでに何とか入口を開けておきますね』
「「お手数お掛けします」」
受話器越しに姉弟揃って頭を下げた。
