ボクが猫になった日
それはとても寒い、雪が降りしきる日の朝のこと。
ボクが目を覚ますと、枕もとにはいつも通りお母さんが立っていた。
絵本に出てくる魔女そっくりな黒いワンピース。緑色のひっつめ髪。やせた頬と青い唇。
命を持たない人形みたいな緑色の瞳で、冷たくボクを見下ろしている。
ボクは水差しの水を一口飲んで、ひゅうひゅうと音を立てる喉を潤してから、いつも通りのあいさつをした。
「おはよう、お母さん」
「おはよう、ピット。朝ごはんを食べて、このお薬を飲みなさい」
「はい」
ボクはサイドテーブルに置かれた食器へ手を伸ばす。
かたい黒パンを野菜のスープにひたして、時間をかけながら少しずつ食べる。そして小瓶に詰まった緑色の苦い薬を飲む。
お母さんはそれを見届けることもせず、すぐに部屋を出て行ってしまう。
一人きりになったボクは、小さなため息をついた。
お母さんの言うことは、いつも一緒だ。
『朝ごはんを食べて、このお薬を飲みなさい』
『昼ごはんを食べて、このお薬を飲みなさい』
『夕ごはんを食べて、このお薬を飲みなさい』
こうなってしまったのは、全部ボクのせい。
生まれつき身体が弱かったボクは、三年前ついに起き上がれなくなってしまった。そのときは街中のお医者さんが「この子の命は一年もたないだろう」とさじを投げた。
それでもお母さんは笑顔を浮かべて、ボクにこう言った。
『大丈夫よ、ピット。お母さんがあなたの病気をぜったいに治してあげるわ。そうだ、遠い北国には〝奇跡〟が起きるといわれる、美しい森があるらしいの。そこに移り住みましょう』
そうして、森の家で暮らしはじめてから三年が経ち……ボクはまだ生きている。
それはお母さんが待ち望んだ〝奇跡〟のはずだった。
なのにお母さんは、ちっとも笑ってくれない。毎日ごはんと薬を運んでくるだけの、心のない人形になってしまった。
だんだんボクも、お母さんに似てきた気がする。
「いったいボクは、何のために生きてるんだろう……？」
そんなことを呟いてしまい、ボクはぶるぶると首を横に振った。
重たい身体をなんとか持ち上げて、ベッドの脇へ立つ。そして分厚いガラス窓を両手でぐいっと押し開く。
スキマからひゅうっと入り込む、冷たい雪のカケラ。
部屋の中がキンと冷えて、頭がずきずき痛くなるけれど、ボクは窓を開けたままガマンする。
人形になりかけのボクにとって、食事の後のこの時間は、かけがえのない大切なものだった。
「おいで、クロ、おいで」
「ニャア」
風の中にかすかな、でもいきいきとした声が混じった。
鳥のように軽やかに、ふわりと舞い込んでくる小さな黒いかたまり。雪とは正反対の、とても温かい生き物。
この森に住む一匹の黒猫が、ボクの唯一の友だちだった。
☆☆☆☆
クロはとても不思議な猫だ。
ボクの体調が悪いときに、クロは必ずやってくる。
その黒くてつやつやした毛をなでているうちに、いつの間にか頭のずきずきが消えて、身体もぽかぽか温まっている。
不思議なことは、それだけじゃない。
クロはとても頭が良くて、ボクの話すことをちゃんと分かってくれるのだ。
「クロ、今日は寒いだろ？ ボクの家に泊まっていきなよ」
「ニャーア」
イヤだよ、というように、クロの尻尾がヨコに振られた。ボクはめげずにもう一度誘う。
「じゃあお昼ごはんの後に、またここへ遊びに来てくれる？」
「ニャア」
今度は尻尾がタテに振られた。
クロの真ん丸な瞳が、『ごはん』という言葉に反応して、キラキラと輝く。
クロはお母さんの作るごはんが大好物で、毎日かかさず食べにくる。ボクの部屋へ遊びにくるのはそのついでだ。
ピンと立った三角形の耳に顔を近づけて、ボクはそっと尋ねた。
「クロは、うちのお母さんのことが好き？」
「ニャア」
「それは、ごはんをくれるから？」
「ニャーア」
「違うんだね。じゃあ……優しいから？」
「ニャア」
ぶんぶんとタテに振られた尻尾を見て、ボクは思わず苦笑する。
たしかに昔のお母さんは優しかった。いつも笑顔で、ボクの頭をなでて、ギュッと抱きしめてくれた。
でも今のお母さんは、ちっとも優しくない。
そんな風に変わってしまったのは……全部ボクのせい。
ボクが病気になんてなったから。
きっとお母さんは、ボクを看病することに疲れてしまったんだ。
「お母さんは、ボクのことがキライになったのかな……」
気づけばボクの瞳から、ポロリと涙が零れていた。
クロはボクの胸へ飛びついて、涙で濡れた頬をペロリと舐めた。
そのとき。
『キミはそんなことを考えていたのか、バカだなぁ』
どこからか不思議な声がした。ボクと同い年くらいの男の子の声だ。
でもそんなはずがない。この部屋にいるのはクロだけなのに。
「もしかして……クロ？」
『うん、そうだよ』
突然二本の足で立ち上がったクロが、尻尾をぶるんぶるんと得意げに振り回した。
『黙ってるつもりだったけど、しょうがないから教えてあげよう。僕は猫じゃなくて、本当は人間なんだ』
ボクはあまりにもびっくりして、息が止まりそうになった。
そんなボクの頬を、自由になった前足でぺちぺちと叩きながら、クロが呟く。
『まあ正しくは、猫に取りついた〝魂〟なんだけどね。今も魔法でキミに話しかけてるってわけさ』
「魔法……？」
『そう、僕の名前はダーク。魔法使いのダークっていうんだ』
「ダーク……その名前知ってる。小さい頃に読んだ絵本に出てたよ。三百年前に魔王を倒した、世界一の魔法使いだって」
『ご名答、それが僕のことさ！ ……といっても、今はちっぽけな猫だけどね。あのとき魔王に魂を飛ばされて、気づいたら猫になってたんだ』
まるで夢みたいな話だった。
ボクは胸がドキドキして、頬が熱くなって……ベッドにぱたんと倒れてしまった。
☆☆☆
それからダークさんは、ボクにいろいろな話をしてくれた。
ダークさんの冒険は、本で読むよりずっとずっと面白くて、ボクはすっかり夢中になっていた。
『この三百年、僕は人間に戻る方法を探しながら、世界中を旅してきたんだ。でも猫の身体じゃどうしても魔力が足りなくてね。しょうがないから、馬車に忍び込んだり誰かの飼い猫になったり……まあ大変な旅だったよ』
ダークさんは広い大陸を南から北へと進んで、ちょうど十年前に、北の果てにあるこの森へ辿り着いた。
しばらくのんびり暮らしながら、今度は西へ行こうか東へ行こうかと迷っているとき、たまたま傷ついた旅人を見つけて、こっそり魔法を使って傷を治してあげた。
似たようなことが何度かあって、だんだんと噂が広まり、この森は〝奇跡の森〟と呼ばれるようになった、とのこと。
その話を聴くと同時、ボクは叫んでいた。
「ダークさん、お願いです！ ボクの病気を治してください！」
そうすれば、きっとお母さんは喜んでくれる！
そして、お父さんとの思い出が詰まった、元の街へ帰るんだ……！
ボクが必死の思いで伝えると、ダークさんは寂しそうに尻尾をヨコに振って。
『残念ながら、猫の僕にはそこまでの力がないんだ。せいぜい痛みを和らげてあげることくらいしかできない』
「そうですか……でも、それだけで充分です。ありがとうございます」
ボクは、嘘のない心からの笑顔で告げた。
本当ならとっくに息絶えているはずのボクが、こうして生きていられるのは、たぶんダークさんのおかげだ。
世界一の魔法使いがそばにいてくれる。それだけで、なんだか勇気が湧いてくる。
ダークさんのことを、お母さんにも伝えたい。そうすればお母さんも少しは安心してくれるはず……。
そんな希望を告げてみたところ、やはりダークさんは尻尾をヨコに振って。
『ゴメン。キミのお母さんには、内緒にしていてくれないか？ ちょっと、その……都合が悪いんだ』
「分かりました……何度もわがままを言ってすみません」
『いや、こっちこそゴメン。正直なところ、今は猫の身体を維持するだけでせいいっぱいでね。この程度で世界一の魔法使いだなんて、期待外れもいいところだよね……』
「そんなことないです、ボクは話を聴かせてもらえるだけで嬉しいし！ もしよければ、これからもうちに遊びに来てくれませんか？ また旅に出るまでの間だけで構いませんから」
『うん、分かった。毎日遊びに来てあげるよ』
そうして、ボクはダークさんと本物の友だちになった。
☆☆
あっという間に一年が過ぎ、また寒い冬がやってきた。
相変わらずお母さんは冷たくて、用事が終わるとさっさと部屋を出ていってしまう。だけどボクは前みたいに悲しい気持ちになったりしなかった。
お母さんがいなくなると、入れ代わりでダークさんが遊びに来てくれる。
何よりもその時間が待ち遠しかった。
『やあ、ピット君。おはよう』
ボクが窓を開けなくても、魔法の力でガラスをすり抜けて、勝手に部屋へ入ってくるダークさん。
ベッドの上にぴょんと飛び乗るや、全身をぶるりと震わせて雪のカケラを弾き飛ばす。冷たい水滴が頬に当たって、ボクの目を覚ましてくれる。
ボクは「おはようございます」と笑顔で迎えようと思ったのに。
「ケホッ……コホッ」
ボクの口から出てきたのはあいさつじゃなく、久しぶりの咳だった。
苦くてまずい液体が、お腹の奥からこみあげてくる。ついさっき飲み干した薬が、口からあふれそうになる。
『ピット君、しっかりして！ その薬は吐いちゃダメだ！』
ダークさんに励まされても、ボクの身体は言うことをきいてくれない。
苦しさのあまり涙が出てくる。それと同時に、意識がふうっと薄れていく。
もしかしたら、ボクはこのまま死んでしまうのかもしれない……そう思ったとき。
『しょうがない、その涙をもらって、魔法使うよ！』
ダークさんはボクの胸に手をついて、頬を伝う涙をペロリと舐めた。
そしてニャムニャムと不思議な呪文を唱えて、ボクの口の中に小さな緑色のカケラを押しこんだ。
いつも飲んでいる薬の何倍も苦いそのキャンディーは、ボクの舌をビリビリしびれさせた後、喉をするんと通ってお腹の奥へ落ちていった。
すると。
「あれ、苦しいのが、止まった……？」
『ふぅ、危ない危ない。キミはあの薬をちゃんと飲まないと、生きていけないんだよ』
「えっと、どういうことですか？」
『実はあの薬も、僕が作った〝魔法の薬〟だったのさ』
「そうだったんですか……やっぱりダークさんは、ボクの命の恩人なんですね。ありがとうございます」
『礼を言うのはまだ早いよ、ピット君。どうやらキミの身体は、僕の魔法が追いつかないくらい弱ってしまったみたいだ』
そう言われて、あらためてボクは自分の身体を見やった。
骨と皮だけの、枯れ枝みたいな腕。どんなに頑張っても立ち上がることができないほど細くなった足。最近は頭がぼんやりして、ダークさんがいないときはずっと眠り続けていた。
ボクは大きく息を吸い込み、覚悟を決めて問いかけた。
「ダークさん、どうしても、この病気を治すことはできないんですか……？」
『ごめん、今の僕には力が足りない。あの薬で、時間を先延ばしにすることしかできないんだ』
「そう、ですか……」
自然と声が震えて、瞳から涙があふれてしまう。
ダークさんは「ああ、もったいない」と呟きながら、その涙を一つ残らず舐めていく。
『人の流す涙には、大きな魔力がこもっているんだ。猫の僕が生み出せる、何倍もの魔力がね』
「じゃあ、ボクがこうして泣いていたら、もっと良い薬が作れるってことですか……？」
『確かに薬は作れるよ。だけど、辛いだろう？ 毎日死の不安におびえて涙を流すなんて、普通の人間じゃ耐えられない。身体より先にキミの心がまいってしまうよ。なのにキミの母さんは……いや、なんでもない』
ふいに言葉を途切れさせ、ダークさんは俯いてしまった。
ボクはそのとき、ようやく気がついた。
お母さんのついていた、小さな嘘に。
「お母さんは、ダークさんのこと、最初から知ってたんですね……」
それだけじゃない。
この森へ来てからずっと――お母さんは毎日泣いていたんだ。
わざとボクに冷たくして、寂しくて辛くて、一人で泣いていた。
その涙を苦い薬に代えて、ボクに〝奇跡〟を起こしてくれていた。
なのにボクは、ちっとも気づかなかった……。
「お母さん……ごめんなさい、お母さん……ッ」
『ああ、泣かないでピット君。涙の魔力は溜めておけないんだよ。こんなにたくさん飲ませてもらっても、使い切らなきゃすぐに消えてしまう。薬にしようにも、キミの身体に強すぎる薬はかえって毒になるし……困ったなぁ』
ざらざらした猫の舌が、何度も何度もボクの頬に触れる。
一生分の涙を流した後、ボクはパジャマの袖で目をゴシゴシこすりながら、こう尋ねた。
「ダークさん、もし大きな魔法が使えるなら……ボクの願いを叶えてもらえませんか？」
『うん、言ってごらん？』
「実はボク、外で思い切り遊んだことがなかったんです。だから――」
☆
靴をはかずに踏みしめた足元の雪は、凍えるほど冷たいはずなのに、どこか温かく感じた。
一生分の涙と引き換えに、ダークさんに〝願い〟を叶えてもらったボクは――
『うわぁ、すごい！ 猫の身体ってすごいよ！』
ボクの叫び声は「ニャア」という可愛らしい声になり、雪原に響きわたる。
ぴょん、と軽くジャンプしてみると、羽が生えたようにふわりと身体が浮く。
これはダークさんがかけてくれた魔法のおかげだ。この魔法がきいている間は、普通の猫より何倍も身体が軽くなる。
ただし、猫の身体に入れ代われる時間はそれほど長くない。ちょうどお母さんがお昼ごはんを持ってくる頃には、魔力が切れてしまう。
もし魔力が切れたら、この小さな身体はあっという間に壊れてしまうらしい。
だから、あまりのんびりしている暇はない。
四本の足を交互に動かして、ボクはそろりそろりと歩きだす。コツがつかめたら、その勢いをぐんぐん増して、真っ白な庭に自分の足跡をぺたぺた押しつけていく。
そのまま大きな木の脇を突っ切って、ずっと窓から眺めていただけの森の奥へ……。
「おーい、ピット君！ 無理しないでねー！」
遠くから、ニンゲンのボクになったダークさんの声がする。
三角形の耳が、不安そうな呼び声をキャッチしたけれど、猫の身体は止まらない。
『こんなに早く走ったの、生まれて初めてだ！ 最高に気持ちいい！』
走って、走って、ときどき木に上って休んで、また走って。
澄み切った空気に包まれた、どこまでも続く静かな森の中を、ボクは王様みたいに堂々と駆け回った。
そして最後は、森の入口にあたる丘の上へ辿りついた。
丘を下ったはるか向こうには、人の暮らす街がある。
この特別な猫の目は、うんと遠くまで見渡せる。レンガ造りの家がずらりと立ち並び、分厚い毛皮を着込んだ人々が、にぎやかな通りを歩いているのが分かる。
あの街のもっともっと向こうに、ボクが生まれた街がある。
そこには、お父さんのお墓がある。
『ピット、お母さんのことを頼んだぞ……』
お父さんが最後に呟いた声が、ふっと胸の中によみがえる。
白く煙る街並みを眺めながら、ボクは小さく頷いた。そしてくるんと身体を反転させ、元来た道を駆け戻る。
目印なんてつけなくても、敏感な耳と鼻が、住み慣れた森の家へとまっすぐに導いてくれる。
「おーい、ピット君ー！」
森を抜ける手前で、そんな声が聴こえた。
木々の向こうに目をこらすと、冷たい雪にさらされるのも構わず、窓から身を乗り出して叫ぶ男の子の姿が見えた。
お母さんと同じ、緑の髪に緑の瞳。お母さんよりずっとやせた頬に、青い唇。
だけど本物のボクは、あんな風に起き上がれない。
あんなに大きな声も出せない。
「ピット君、早くここへ戻っておいで！ もうすぐ魔法が切れてしまうよ！」
予言のとおり、四本あるボクの足が少しずつ力を失っていく。ピンと立てていた尻尾がゆるりと垂れさがる。
ダークさんのかけてくれた魔法――奇跡の力が消えていくのがわかる。
だからボクは、ことさらゆっくりと歩いた。
直接踏みしめる雪の感触を、心にしっかり刻みつけるように。
そして、窓から手が届かない庭の隅で立ち止まり、できる限り大きな声で呼びかけた。
『ダークさん！ ボクの最後のわがままをきいてください！』
胸が苦しかった。今にも涙が出そうだった。
だけど、猫の瞳はけっして涙を流さない。代わりに男の子の表情をくっきりと映し出す。
緑色の瞳が、何かに気づいたかのように、大きく見開かれる。
「ピット君……？」
『ごめんなさい、ダークさん！ ボクは、この猫の身体がすごく気に入ってしまったんです！ だからあなたにお返ししたくありません！』
「ダメだよ！ そんなことをしたら、キミは……ッ」
『代わりにその身体をあげます！ 今はポンコツだけど、ダークさんなら治せるはずです！』
少しだけ、息が切れた。
でも咳は出ない。代わりに尻尾がぶるりと震えた。
まだ倒れるわけにはいかない。最後にどうしても言わなきゃいけないことがあったから。
ボクにとって一番大事な、最後の願いを。
『どうか、お母さんのことを頼みます……！』
もう人形のマネなんてさせないで欲しい。
悲しい涙を流させないで欲しい。
ボクがボクじゃなくなったとしても、そのことを隠して、小さな嘘をつき続けて欲しい。
お母さんが神に召されるその日まで、ずっと傍に寄り添っていて欲しい。
残念だけど、これはボクじゃできない。どんなに苦い薬を飲んでも、ボクはもう長く生きられない。
だけど、ダークさんなら、きっと……。
「ピット君、ピット君――」
その声は、途中から掠れて聴こえなくなってしまった。
ぐらり、と小さな身体が傾く。柔らかくて温かな雪の上に崩れ落ちる。
魔力が、ついに切れたのだ。
自然の力に逆らって、三百年もの時を生きてきたこの身体から、魔力が抜ければどうなるか……そのくらい、たった十二年しか生きていないボクにも分かった。
あと少しで、ボクは雪のように溶けてしまうんだろう。
だけどボクは、幸せだった。
★
暗くかすんでいく景色の中、黒いワンピースを着た女の人が、やせ細った男の子を抱きしめて泣いている姿が見えた。
それはとても嬉しそうな、くしゃくしゃの泣き笑いで……ボクもすごく嬉しくなった。
ボクは猫の声で「ニャア」と小さく鳴いて、重たくなったまぶたを閉じた。
初めて書いた童話です。普段のクセで、どうも児童小説というかラノベっぽくなってしまいましたが……。ご意見ご感想などお待ちしております！
