Gehenna-ゲヘナ-

蛇念

余談

街から少しだけ離れた、鬱蒼とした森の奥。

地を腐らせ、木々を薙ぎ倒し突き進む怪物が一匹と、その後を必死に追いかける二人の男がいた。

「...はぁ...はぁ...これ...だいぶ無理があると思うんだけど...！？」

「何がだ？」

「...っ...人の足で...追いつく速さじゃないよ...！」

「追いつく必要はない。ポイントに誘い込めればいい」

「...はぁ...はぁ...だとしても...無理が...あるって...！」

「確かに予想より少し速いな...急ぐぞ」

怪物は黒い煙でできた大きな人型のような姿をしていて、地を這うように恐ろしい速さで進んでいた。

しかし、それを共に追う大柄な男も負けず劣らずの怪物で、私と同じように全力疾走をしているにも関わらず、息を切らすこともなく、変わらない仏頂面で会話をしていた。

「...クロコ...君...っ...本当に人間かい...？」

「当たり前だ」

「...ははっ...それはそれは...とんだ改造人間...だね...！」

「ふざけてる場合じゃないぞ。街が近い...このままでは被害が出る」

そう、私達は街へと進む怪物を止めるべく、とある作戦を実行してる真っ最中であった。

私とクロコで怪物を追い込んで誘い込み、その先に飛んでくる二人と共に挟み撃ちにするというものだ。

「...カラレスは...っ...大丈夫だろうか...？」

「安全圏からの瞬間移動だ、心配要らない。リドルにも奴をよく見ておくようにと頼んである」

「...いや...そういうことじゃ...なくて...」

私が言葉を濁すと、彼は少し険しい表情を見せた。

やはり誰も気がついてないのだろうか。

あの日から塞ぎ込んでいた彼が突然任務に行くなんて…。

作戦会議の時だって様子がスッキリしなかった。

いや、気づいていながらも言い出せなかったのか。

この作戦に彼は必要不可欠だし、いつまでも任務をしない訳にもいかない。

例え彼の様子が少しおかしくても、見て見ぬふりをするべき時なのだろう。

私はそうして自分を納得させるかのように言葉を飲み込んだ。

そして、後にそれを死ぬほど後悔することとなる。

怪物を誘い込むポイントまで、あとほんの少しとなった時に事件は起こった。

それはあまりに一瞬かつ予想外の出来事だった。

必死に走る私とクロコの目に突如映ったのは、たった一人で怪物の真隣に現れた白髪の男だった。

「「...なっ...！」」

私達が驚いたのも束の間、男は怪物目掛けて力を放った。

それは今まで見たことのない大きな力で、怪物の身体ごと周囲のもの全てを吹き飛ばした。

その凄まじい衝撃に巻き込まれそうになったが、クロコが瞬時にそれを察知し、抱き寄せて庇ってくれた。

私を抱えた彼の身体は遥か遠くの木々の中へと投げ飛ばされ、勢いよく地面に転がった。

「...っ...！...クロコ...！？」

私は直ぐに起き上がってクロコを呼び掛ける。

彼は息はあったが、あまりの衝撃に意識を失っていた。

あ(・)の(・)クロコが意識を失うほどの衝撃。

私はその事実に少し冷や汗をかきながらも、通信機を取り出して事務への連絡を急いだ。

しかし、ふと向けた視線の先の光景に、私は唖然としてしまい、繋がった通信に無言で答えてしまった。

木々で生い茂る森の中、ポッカリと空いた穴。

それは遥か遠くの空まで見えるほど巨大で、まるで景色を切り抜いたかのように不自然なものだった。

木々を吹き飛ばし、腐った地面を抉りとり、先程までいた怪物までもがチリ一つ残さずその姿を消し、どれほどの力が放たれたのか想像もつかなかった。

「...っと...ガ....ラク...！...聞こえて...の...？！...応答...！」

通信機の奥から誰かが必死に呼びかけていたが、私の耳にそれが届くことはなく、私はただ力ない足取りで森の奥へと歩き出していた。

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抉られた地面が一本の道のように続いている。

木々も消え去り、起伏の激しい森の地面と比べると、まるで舗装されたかのように歩きやすくなっていた。

その道を私はフラフラと歩き続けていた。

そして、しばらくすると私の顔に段々と光が差し込んできた。

眩しい光にうつむいていた顔を上げてみると、そこには木々が円を描くように吹き飛ばされ、不自然に開けた荒野が拡がっていて、その中心には見覚えのある一人の男の姿があった。

辺りに漂う残り香のような黒い煙、それらは恐らくあの化け物の残骸であろう。

地面には見覚えのある黒い眼帯がちぎれ、落ちていて、彼は消えゆく煙を呆然と眺めながら、こちらに背を向け、ただ静かに佇んでいた。

「...カ...ラ...レス...？」

初めて見た静かな彼の姿に動揺して、自分でも驚くほど情けない声で呼び掛けてしまった。

その声にまるで返事をするかのように、彼はゆっくりとこちらに振り向いた。

そして、私は眼帯の取れた彼の瞳を見て言葉を失った。

いつも見ていたのは美しいガラス玉のような透明な瞳。

しかし、彼の眼帯の下に隠れた瞳は同じ色をしていなかった。

それは酷く胸を締め付けられるような、深く濃い色をした青い瞳だった。

私はその青を見て“あの人”の言葉を思い出した。

『...どの感情と呼応しているのかというのは色で分かる。黄色なら殺意、赤色なら怒り、青色なら悲しみ。色の濃さによって侵食度合いも変わってくる。まぁ、一つの指標に過ぎないのだかね』

いつか彼が見せてくれた酷く澄んだ青海原。

私はその瞳にあの日の海と感情を思い出した。

そして、彼が私と同じ...いや、それ以上の、深い悲しみと寂しさと後悔を抱えていることを知った。

一体いつからこんなことになっていたのだろう？

彼が眼帯をし始めた時だとすれば、私と会うよりもずっと前からだったのだろうか。

一体どれほどの悲しみを背負っていたのだろう？

あの瞳の深い青色からして一目瞭然か。

彼は無神経で無鉄砲で優しい男だった。

仲間のためなら自己犠牲もいとわない。

この醜い世界を本気で変えようとしていた。

その結果があの青い瞳だと言うのだろうか。

無気力に沈みきった彼を見て、私はどうしようもない感情にさいなまれた。

今にも雨が降りそうな彼の瞳に寄り添っていれば、もっと違う結果になっていたかもしれない。

しかし、この時の私はそんな非道なことはできなかった。

オルドに入り、任務を遂行し、沢山の人を見た。

この世界には私の想像を遥かに超えた者達がいた。

人ならざる力を得た者、それを悪用する者、己が利益しか見ぬ者、裁かれて然るべき者...私と同じ罪深き者達。

過去や名前を捨て去ることができても、人の業までは捨てることはできない。

背負うつもりはなくとも、私の犯した罪はいずれ裁かれる。

私が死ぬべき人間なのは変わらない。

だからこそ、彼に寄り添うなんて真似はできなかった。

私は長く生きられないし、するつもりもない。

『君を一人にはしないよ』

なんて無責任な言葉を彼の前では口が裂けても言えない。

私には蛇の姿をした友がいる。

彼と私は一心同体で、死ぬ時も一緒だ。

だが、目の前にいる彼はどうだろうか。

この先ずっと、たとえ一人になろうとも、抱え込んだものを持って歩き続けなくてはならないのか。

私には背負うなと...全てを捨てたらいいと言った彼は、全てを背負って今も尚、抗い続けている。

積み上げられた死体が『無駄にするな』と睨んでいる。

いつかの私と同じか、それ以上に過酷な道に、彼は立っているのだ。

あの純粋な青はこれからますます深く、汚れてしまうのだろうか。

それを彼自身は...“あの人”は...望んでいるのだろうか。

こんな醜い世界のために、美しい彼(・)ら(・)が犠牲になるのは、正しいことだと言えるのだろうか。

自分の心が葛藤によって大きく波打つ。

しかし、私は彼にできることを精一杯考えた末に、それを彼に伝えることはしなかった。

だから、ただいつも通り微笑んで、彼に話し掛けた。

「...帰ろうか...カラレス...」

彼はそれを聞くと、返事もロクにすることもなく、こちらの方へと歩き出し、私の前を静かに進んで行った。

そんな彼の背中を見て私は誓った。

私を救ってくれた恩人を決して見離さないと、これ以上あの悲しみが深くならないように守ろうと、最後の最後まで彼と共にこの地獄を歩き続けると、私の死に目には絶対に合わせないと。

その瞬間、ふとあの日のことを思い出した。

暗闇で私が自分を見失いかけていた時に聞こえた声を。

初めは蛇の彼だと思っていたが、どうも違うらしい。

会ったことも聞いたこともない声だったが、私はあの声の主を確かに知っていた。

温かくて優しくてそっと心に寄り添うあの声を。

あれは私の作った幻想だったのだろうか。

はたまたどこか遠くに本当に存在する声なのか。

もし実在するのならば、彼にも聞こえたらよかったのにな。

あの冷たく寂しい心に火を灯してくれる人が、いつか現れるといいのにな。

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ご覧戴き、ありがとうございました。

〜蛇念〜章

はこれにて完結です。

『Gehenna』はまだまだ続きます。