Gehenna-ゲヘナ-

蛇念

２話

早朝、冷たい空気に身を震わせて目を覚ます。

寝室の大きなベットは一人で眠ると、広々とした快適さよりも寒気の方が勝ってしまう。

私は寒さで縮こまる身体をなんとか伸ばして、ベットから起き上がると、あくびをしながら洗面所に向かった。

顔を洗い、歯を磨き、服を着替えて、髪を束ねる...一通りの身支度を終え、リビングで朝食をとる。

そんないつも通りの朝を過ごしていると、ふとある違和感に気がついた。

リビングに置かれたガラスケース、その中にいるはずの彼の姿がどこにもないのだ。

ガラスケースは上の部分が開いていて、彼はいつも自由に出入りをしている。

陽の当たる窓辺や山積みになった洗濯物の中、いつだって彼のいる場所は大抵分かっていた。

しかし、今日は部屋のどこを見回しても、彼の姿どころか気配すら感じなかった。

普通なら慌てふためくだろうが、私は至って冷静だった。

...あぁ、またか。

彼はこの頃、よく姿をくらましていた。

この広くも狭い部屋の中にいないとしたら、マンションの高層階からどうやって出たのか。

以前いなくなった時は私の学校用のカバンの中にいたっけ。

あれから気をつけているが、それでも彼は時々消えてしまう。

何事もなく戻ることもあれば、丸一日いない時もある。

聞くところによると、猫は死ぬ時に姿を消すらしい。

己の死体を決して晒さないという高尚な志からか、大切な人を悲しませたくないという思いやりからか、どんなに戸締りをしても彼らは行方をくらますそうだ。

もしかしたら蛇も同じなのだろうか...？

そんなことを考えていると、時計が家を出る時間を指した。

私はそれを見て、考えを放棄するかのように家を出た。

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マンションを出て少し歩き、バス停に向かう途中、朝方の寒さに身震いをしていると、目の前に一人の男が立ちはだかった。

真珠のように白く輝く髪にモデルのような顔立ち、 上等な黒いスーツに高そうなネクタイ、片目には似合わぬ眼帯をしていて、もう片方にはビー玉のように透き通った透明な瞳が浮かんでいた。

私は人より背の高い方だが、目の前の男はそれよりも高い。

彼は何やら不満そうにこちらを睨んでいて、全く身に覚えのない私は愛想笑いをする他なかった。

...この男は誰だ？...どうして睨まれているんだ？

以前に会ったことがあるだろうか？

いや、こんな派手な見た目の知り合いはいないはずだ。

そうして私が思考をクルクルと回していると、男が沈黙を引き裂くように口を開いた。

「お前、名前は？」

「失礼ですが、どこかでお会いしたことありましたっけ？」

「名前は？」

「...名前を聞くなら先に名乗るのが礼儀では？」

「チッ...めんどくせェな、いいから答えろよ」

「...艶島です」

「ふーん...下の名前は？」

男の不躾なものの言い方に思わず笑顔が引きつる。

礼儀知らずな人間は数多く知っているが、彼はその中でもダントツで上位に入るだろう。

私はそんな彼との会話に嫌気が差して、早々に終わらせようと、まだ余裕のある時間を気にし始めた。

「すみません、バスの時間があるので、失礼しますね」

「“くれや”って男知ってる？」

通り過ぎようとする私の背後から男が話し掛ける。

その言葉に私は思わず振り返り、彼を睨みつけた。

「...知りませんけど」

「あっそ」

「何故その人を探しているんです？」

「ん〜何かそいうのを捕まえなきゃいけないんだって」

「警察の方ですか？」

「そうだって言ったらどうする？」

男は私に背を向けたまま軽い口振りでそう言った。

私はそんな彼に、一瞬衝動的な行動を取ろうとしたが、なんとか冷静さを取り戻し、笑みを浮かべた。

「ふふっ、別にどうもしませんよ」

「ふーん...ま、そうじゃないんだけどね」

「...」

何なんだコイツは？

という言葉を飲み込んで、私は軽い会釈を残してから去ろうとした。

すると、そんな私に再び男が口を開いた。

「ねぇ、部屋さ死臭とか大丈夫なの？俺なら死体と一緒の部屋とか絶対嫌だな〜」

彼の言葉に今度は振り返ることなく、私はそのままその場を後にした。

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学校に着くと、沢山の生徒が朝から元気に騒ぎ立てていた。

いつもなら我慢できるその騒がしさも今日ばかりは耐えられず、私は席に着き、机に向かってうなだれていた。

「おい、艶島、大丈夫か？」

「あぁ、大丈夫だよ」

「全然そうには見えないぞ。昨日の早退はどうも本当だったみたいだな」

そう言って一人の男が親しげに目の前の席に座った。

私はそんな彼に内心イラつきながらも、笑顔を浮かべて彼と会話を続ける。

そして、頭では全く別の...今朝のことを考えていた。

あの男...一体何者なんだ？

言動はとても幼かったが、見た目からして同い年ぐらいか。

警察ではないと言っていたが、信用できない。

それに...あれは...どこで知ったんだ？

普通に会話をしているとは思えないほど激しく回る思考の中、ふと今朝見当たらなかった彼のことを思い出す。

バスでカバンの中を見たが、いなかった。

彼のいる場所は温かくしているから食欲はあるはずだが、最近はご飯もよく残すし、あまり動きたがらない。

冬だからと思いたいところだが、時たま変な呼吸音もするし、やはりそろそろなのだろうか...。

受け入れ難い現実が差し迫っている。

そのことを考えていると、先程の男のことなど、最早どうでもよくなっていた。

「...それでさ、今日空いてる？実は見せたいものがあって...」

「ごめん、ちょっと用事を思い出した」

「え、もう一限目始まるぞ？」

「悪い、先生には遅刻だって言っといて」

私はそう言うと、制止する男を無視して教室を出た。

教室を出て向かったのは、寒空が広がる学校の屋上だった。

ここは誰も管理をしてないようで、以前に鍵を壊して入ったのだが、いまだに気づかれていない。

私は身を震わせながら歩いていくと、屋上の細い柵に肘をついて、下を見下ろした。

...高いな...やっぱり痛いのかな？

いや、痛い方がいい...その方が私にはお似合いだ。

やるなら傍に彼がいない今しかない。

彼にはもっと穏やかな最後を迎えて欲しい。

私なんかと一緒に終わらせるなんて可哀想だ。

もう十分やった...だから...そろそろ...いいよね...？

そう自身に問い掛け、乗り越えようと、柵を強く握り締めた時だった。

「あれ、何してんの？」

突然、声が響いた。

それは不思議なことに何もないはずの頭上から聞こえてきて、咄嗟に見上げると、そこには宙に浮かび立つ一人の男の姿があった。

それは白い髪に眼帯をしたあの礼儀知らずの男で、彼はこちらを物珍しい目で見下ろしていた。

信じられない光景に私がポカンと口を開けて見ていると、彼の手に何かが握られていることに気がついた。

男の手の中で暴れ回る黒い縄のようなもの。

それは風が吹き抜けるような鋭い威嚇音を発していた。

「授業中じゃないの？」

「...彼から手を離せ」

「は？何、この蛇お前の？」

「手を離せ」

「悪いけど、これはうちで預からせてもらうよ。それよりさ、何でそんなとこいんの？死ぬの？」

「聞こえなかったのか...離せと言ってるんだ！！」

私がそう叫んで、男に向かって手を伸ばした...その瞬間、彼と私の間にヒビが入った。

それは比喩などではなく、空間に突然現れた割れ目であって、中から大量の煙のようなものを吐き出すと、あっという間に私達を包み込んでしまった。