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４話

レジェスとの会話に俺は思わず時間を忘れてしまい、気づくと辺りは薄暗くなってしまっていた。

さすがに暗くなってきたな。

そろそろ帰らないと母が心配して迎えに来るかもしれない。

そうなったら少し面倒だ。

「悪い、俺そろそろ帰らないと...」

「しっ！」

突然、レジェスはそう言って、俺の口を塞いだ。

俺は驚いて彼の方を睨みつける。

「っ何だよ！」

「あれ、あそこ見て！」

ヒソヒソと二人で声をひそめて話す。

俺が言われた通りレジェスの指差す方を見てみると、一匹の蝶がヒラヒラと宙を舞っていた。

見たこともない世にも不思議な紫色をしたその蝶は、感嘆の息がこぼれるほど美しかった。

「あの蝶を探していたんだ、綺麗だろう？」

「...おぉ」

「中々見られるものじゃないよ？君は運がいいね」

「運ね...」

その言葉に俺は既視感を覚えたが、真剣な彼の眼差しの方が気になった。

「...あれ、捕りたいのか？」

「あぁ...でも、飛ぶのがとても速いんだ。僕らに気づいたら、きっとすぐに飛んで行ってしまう」

レジェスはそう言って少し悲し気な表情を浮かべる。

そんな彼を見て俺はニッコリ笑うと、近くにあった花を手に取った。

「ここで待ってろ」

「あ、ちょっと！」

俺は制止する彼の言葉を無視してゆっくりと蝶に近づく。

そして、持っていた花を蝶に向かって差し出した。

「そんなもので...」

レジェスはそう言って一瞬呆れ顔を浮かべたが、不思議なことに蝶は優雅にはためいて、俺の持つ花に引き寄せられるようにとまった。

「...そんなもので？」

俺は少し小馬鹿にするようにそう言って、蝶の羽根を掴んで捕えると、呆気に取られた彼の元まで近づけた。

「ほら、要らねぇのか？」

「...君、すごいね！」

「あ？あぁ、まあな」

以前にも言ったように、俺は何かと運がいい。

いつもなら望まないことであったが、どうやら今回に関しては役に立ったようだ。

まぁ、俺が選んだ花がたまたまこの蝶の気に入るものだった...というだけであると思うが。

「あ、ちょっとこれ持ってろ」

ふと、俺は思い出したことがあり、レジェスに蝶を預けた。

彼はそれを受け取ると、輝いた目で見つめていた。

確かこの辺にあったはずなんだが...あ、あった。

探しに行ったのは農具などがしまってある荷物箱だった。

俺はそこに入った植物の種を入れておくための瓶を見つけると、それを手に取って彼の元へ駆け寄る。

「おーい、これに入れて持って帰れよ...」

そう言ってレジェスがいる方に近づくと、蝶は羽根も掴んでもいないのに、彼の手の中で静かにとまっていた。

それもそのはずだった。

その胴体には小さな針が刺さっていて、蝶は既に息絶えていたしまっていたのだ。

「...え？」

「あぁ、ヨハネ、ありがとう。でもこのまま持ち帰れるから大丈夫だよ。君の物を借りるのも悪いしね」

「...お前何してんの？」

「何って...下準備だよ。持ち帰って標本にするのさ」

彼は死んだ蝶をウットリと眺め、薄気味悪い笑顔を浮かべた。

「...俺もう帰るわ」

「え、そうなの？」

「おぉ、もう暗くなるし田舎町に街灯はねぇから、お前もとっとと帰れよ」

「...あぁ」

俺が荷物を持ってそさくさと帰ろうとしたその時、背後から小さな囁き声が聞こえた。

「...これだから平民は...」

「あ？」

「おっと、耳がいいんだね」

レジェスはそう言って細く笑んだかと思うと、恐ろしい悪魔のような瞳でこちらを睨んだ。

「君のような人間には分からないさ、こんなへんぴな田舎しか知らない君には。永遠に美しさを閉じ込めることのできる、この行為の素晴らしさなんて」

「何言って...」

「あ、それともキリスト信者には受け入れられないのかな？」

その言葉に俺は驚きの表情を浮かべ、黙り込んでしまった。

「君、あの森の近くの家の子だろう？『頭のおかしいキリスト信者が住んでる』っていう噂の」

「...何で...」

「名前を聞いて直ぐに分かったよ。使徒の名前を付けるなんて...よっぽどだね」

「...」

「それで、君は僕に祈りでも捧げてくれるのかな？おぉ、神よ！哀れな少年に慈悲を！...なんてね。あははっ！」

彼はそう言って馬鹿にするように笑った。

「こんな田舎町、父に連れられてなかったら絶対に来なかったけど...欲しいものは手に入るし、面白いものは見れるし、案外悪くないね」

「...満足したかよ」

俺の言葉にレジェスは一瞬、わざとらしくとぼけた顔をしてから、嫌味に満ちた笑顔を浮かべた。

「あぁ！君はなんて可哀想なんだろうね！こんな僻地で迫害されて居場所もなくて、なんて哀れで可哀想なんだろうね！」

そう言う彼の言葉には哀れみなどというものは一切なく、ニタニタと意地の悪い笑顔ばかりが癪に触った。

自分勝手に可哀想なんて位置づけて悦に浸ってんじゃねぇよ！

てめぇなんかにそんなこと言われる筋合い、これっぽっちもねぇんだよ！

そう言い返せば良かったのに、何故か上手く言葉が出なかった。

初めてできた友達、楽しかった時間、それら全てを否定され、裏切られた感覚になったのだと思う。

俺にしては随分可愛らしいものだ。

唇を噛み締めて、目の前で笑う彼を睨みつけ、今すぐにでも殴りかかってやろうと思ったその時だった。

「ヨハネ」

聞き慣れた声がした。

優しくて美しい川のせせらぎのような声。

振り返るとそこには、いつも通り微笑む母の姿があった。