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願いの代償

　背が低いことがコンプレックスだった少年は、大きくなるために様々な努力をした。

　だが、普通のやり方では決して少年の背が大きくなることはなかった。

　もう、並ぶ時に一番前に、組体操で一番上になりたくなかった。

　少年はついに、悪魔の力を借りることにした。

「頼みがあるんだ」

　少年の家に代々伝わる悪魔召喚の儀式。少年はそれを成功させ、悪魔を呼び出した。

「俺を呼び出したってことは、分かっているんだろうな？」

「ああ、寿命だろ」

　それで背が高くなるなら安いものだ。少年は覚悟を決めた。

「分かった。じゃあまずは寿命の方をもらうとしよう」

　悪魔は少年の心臓に手を当てる。そこから少年の「未来」が奪われた。

「…………」

「なんだ？」

「あ、いや……」

　本当に寿命が奪われたことを実感した少年は、ただただ困惑した。

「言っとくがこれくらいで済んで良かったと思えよ？　タチの悪い悪魔は、一気に半分は持っていくんだからな」

「……」

「それで、肝心のお前の願いはなんだ？」

「…………」

　悪魔が少年に尋ねるも、少年は無言のまま立ち尽くす。

　少年は今になって、本当に願いを叶えるべきなのかと迷い始めていた。

「おい、いいかげんにしろよ。こっちも――」

「いくつか、確認したいんだけど」

　ようやく口を開き、少年は悪魔に質問した。

「なんだ？」

「寿命、どれくらい奪ったの？」

「俺の場合は最低でも十年は奪うことにしている。それから願いを聞いて、奪う年数を増やすかどうか、決めている」

「なるほど……」

「もういいか？　願いはなんだ？」

「……僕を元に戻してくれ」

　悩んだ末、少年は最も堅実的な願いを口にした。

「もとに戻せって……寿命は戻さねえぞ？」

　意外すぎる願いに、悪魔は耳を疑うも、寿命を返すことはないとはっきり言った。

「うん、それは分かっているよ。だから奪った寿命はそのままでいいから……してくれないか？」

　寿命は十年失くすことには変わりない。だけど少年はまだ、「友だちと遊びたい」や、「学校に通いたい」という気持ちがあった。

「……変わった奴だな。いいぜ」

　悪魔は少年の願いを受け入れた。そして、少年の体はみるみる「元通り」になった。

「じゃあな」

　願いを叶えたことで、悪魔は姿を消した。

「……頑張ろう」

　今はただ、この小さな体を受け入れよう。少年は改めて覚悟を決めた。

　そして、身長百八十センチ以上になるのを「十年」待つことにした。