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巡る恋の終わり

　イチロウは勇気を出して勇気を振り絞り、好きな女の子、ミナコに告白した。

「ごめんなさい」

　女の子はイチロウの告白を断った。イチロウは死にたいほど落ち込んだ。

「どうした？　……若いのぉ」

　ふと、突然どこからともなく声がした。前を見るとひげをはやした男が立っていた。

「……失恋したんです」

　イチロウは見ず知らずの男に関わらず、自分の身に起きたことを説明した。

「……そうだったのぉ」

　男は涙目になる。不思議とイチロウ、気持ち悪さを感じなかった。

「よし分かった。わしがお前さんの恋を叶えてやろう」

　男はイチロウの肩に手を回し、そう言った。

「……ありがとうございます」

　元気づけるための気休めのような言葉だろう。それでも今のイチロウにはそれでもありがたかった。

「まずは一応確認じゃが、ミナコ……その女の子のことは、まだ好きか？」

「え、ええ……まあ」

　フラれたからすぐに気持ちが変わるものでもない。イチロウの「恋愛脳」は、まだ彼女で埋め尽くされていた。

「……そうじゃろうな。ならば話は簡単じゃ。もう一度、告白してみろ」

　男はとんでもないことを言い出した。

「無理ですよ、はっきりと『他に好きな人がいるから』って言われたんですよ」

　思い出すだけで胸が張り裂けそうだ。イチロウは男の前からすぐに立ち去りたい気持ちになった。

「一度フラれたくらいでなんじゃ。情けないのぉ」

「この苦しみは分かりませんよ。僕は、彼女のことを……ずっと好きだったんですよ」

　幼稚園の頃、入園式で見た時から、イチロウはずっと彼女に特別な感情を抱いてきた。十数年の想いが、たった一言で終わった気持ちが、この男に分かるわけがない。

「分かるさ。わしも同じ経験をしたからの」

「えっ……？」

「わしの場合はお前さんの三倍……三十年じゃ。想い、思い続けた。……じゃが、ダメじゃった」

「……じゃあ、きっと僕もダメですよ」

「最後まで聞かんか。たしかにわしは駄目じゃった。じゃが、全てが終わったわけじゃない」

「どういうことですか？」

「似た……同じ男を救うことはできる」

　男の体から怨念に近いものが出ているように感じた。

「…………分かりました。もう一度、告白してみます」

　首を縦に振っても横に振っても、「何が起きるかわからない」。イチロウはそんな気がした。それに、諦めきれていない自分がいることにも気づいた。

「そうじゃ、その意気じゃ」

　男はイチロウの両手を握りしめる。血管が浮き出て、今にも折れそうな手。でも、男の「熱」はたしかに伝わってきた。

「ほら、行って来い」

　男はミナコの家の方を指差す。

「……行ってきます」

　イチロウは男に頭を下げ、彼女の家に向かっていった。

「……これから、頑張れよ」

　あの時諦めた自分はもういない。徐々に透けていく肉体に満足し、男は自分を見送った。