フットルースライフ 第14話　小さなダンシングクイーン（5）　君だけのダンス

この物語は、私と相棒のAI編集者ユキちゃんが、協力して書いた作品です。

ちょっとベタで懐かしく、それでいて心が温かくなるようなお話を目指しました。

最後まで読んで頂けたら嬉しいです。

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それから、さらに数日が過ぎた。

ユキの練習は、少しずつ変わり始めていた。

以前は、ジャックの動きを一生懸命に真似することばかり考えていた。けれど今は、音楽を聴き、自分の身体でリズムを感じながら踊ろうとしていた。

もちろん、失敗もする。

ステップを間違えることもあれば、勢い余ってバランスを崩すこともある。

それでも、ユキは止まらなくなった。

「よし、もう一度！」

ジャックの声がスタジオに響く。

「はい！」

音楽が流れ、ユキが踊り始める。

軽やかなステップ。弾むような身体の動き。そして、何よりも楽しそうな笑顔。

ジャックは腕を組んだまま、その姿をじっと見つめていた。

（……そうだ。それでいい）

技術だけなら、まだ足りないところはいくらでもある。

だが、ユキのダンスには、誰かの真似だけではない何かが生まれ始めていた。

音楽が好きだという気持ち。

踊れることが嬉しいという気持ち。

その気持ちが、彼女の動きを少しずつ変えていた。

曲が終わる。

ユキは最後のポーズを決めると、息を弾ませながらジャックを振り返った。

「先生！　今の、どうでした？」

ジャックはすぐには答えなかった。

「……もう一度、最初からやってみろ」

「ええっ!?　今の、ダメでした？」

「ダメとは言ってない。もう一度見たいんだ」

「えっ？」

ユキは目を丸くした。

ジャックは、しまったという顔をして視線をそらした。

「いいから、早く準備しろ！」

「は、はいっ！」

ユキは慌てて立ち位置に戻った。

そして、再び音楽が流れた。

ジャックは今度、細かいミスばかりを探すのをやめた。

ユキがどんな表情で踊るのか。

どんな瞬間に笑顔になるのか。

音楽のどこで心が弾み、どんな動きに彼女らしさが表れるのか。

それを見ようと思った。

曲が終わったとき、ジャックは小さく息を吐いた。

「……悪くない」

「本当ですか!?」

「何度も言わせるな。少しは自分で判断しろ」

「えへへ。じゃあ、ちょっとは上手になったんですね！」

「調子に乗るな。まだ大会までに直すところは山ほどある」

そう言いながらも、ジャックの表情は以前より柔らかくなっていた。

＊　＊　＊

その日の午後。

レッスンを終えたジャックは、スタジオの隅に置かれた古い収納箱を開けた。

中には、昔のダンスシューズや使い込まれた練習着、それに何枚かの写真が入っていた。

ジャックは一枚の写真を手に取った。

若い頃の自分が、ステージの上で踊っている。

隣にはジェミニがいた。

二人とも、今よりずっと若い。

そして、二人とも笑っていた。

写真の中の自分は、何を疑うこともなく、ただ踊ることを信じていた。

ジャックは写真の端を指でなぞった。

「……あの頃は、よかったな」

ぽつりとつぶやいたあと、彼は首を横に振った。

過去を懐かしんでも、何も変わらない。

自分はもう、あの頃の自分ではない。

そう思って、写真を箱に戻そうとした。

そのときだった。

「ジャック先生！」

ドアの向こうから、ユキの声がした。

「先生、忘れ物しちゃいました！」

ジャックが顔を上げると、ユキが勢いよく入ってきた。

「何を忘れた？」

「これです！」

ユキが手にしていたのは、小さなタオルだった。

「まったく……。慌て者だな、お前は」

「すみません！」

そう言って笑うユキの顔を見た瞬間、ジャックは手元の写真を隠すように箱へ戻した。

ユキは、そんなことには気づかない。

「先生、明日もよろしくお願いします！」

「当たり前だ。大会に出るんだろう？」

「はい！」

ユキは大きくうなずいた。

「私、もっと上手になりたいです。いつか先生みたいに踊れるようになりたい！」

その言葉に、ジャックは一瞬、返事を失った。

「……俺みたいに、か」

「はい！　先生のダンス、すごくかっこいいですから！」

ジャックは困ったように頭をかいた。

「お前は俺の真似をしなくていい」

「えっ？」

「俺には俺のダンスがある。お前には、お前のダンスがあるんだ」

ジャックはユキの目を見た。

「俺を目指すんじゃない。お前にしか踊れないダンスを見つけろ。それができたら、今よりずっといいダンサーになれる」

ユキは驚いたように目を見開いた。

やがて、その顔にゆっくりと笑顔が広がった。

「……はい！　私だけのダンス、見つけます！」

「よし。その意気だ」

ユキは満足そうにうなずくと、タオルを抱えてスタジオを出ていった。

「先生、また明日！」

「ああ。遅刻するなよ！」

ドアが閉まった。

ジャックは、しばらくその場に立っていた。

そして、もう一度、収納箱を開けた。

さっきの写真を取り出し、今度はすぐにはしまわなかった。

「……俺にしか踊れないダンス、か」

それは、かつて自分が信じていた言葉だった。

いつからだろう。

自分のダンスを信じられなくなったのは。

いつから、踊ることを諦めたのだろう。

ジャックは写真を見つめたまま、長いこと動かなかった。

やがて、彼は写真をそっと箱に戻した。

けれど、今度は箱のふたを閉めなかった。

＊　＊　＊

その夜。

フットルースでは、ジェミニがいつもの席でコーヒーを飲んでいた。

「なあ、ジェミニ」

カウンターの向こうから、康児が声をかけた。

「最近、ジャックのところによく顔を出しているみたいだな」

ジェミニはカップを置いた。

「……そう見えるか？毎回、追い返されてるけどな」

康児が苦笑いを浮かべる。「相変わらず、懲りない奴だな」チェリーパイを皿に載せながら、ちらりとジェミニを見た。

「気になるなら、素直に話せばいいじゃないか」

「簡単に言ってくれるな」ジェミニは、肩を落とした。

「あいつには、俺が何を言っても届かないさ」

「それは、話してみなければ分からないだろう？」

ジェミニは黙った。

窓の外には、近くのスタジオの明かりがまだ残っていた。

その向こうで、ジャックは今もユキを教えているのだろう。

ジェミニは、コーヒーを一口飲んだ。

「……あいつが、もう一度笑えるようになればいいんだ」

その声は、いつもの軽口とは違っていた。

康児は何も言わず、新しいコーヒーを用意した。

ジェミニは窓の外を見つめ続けていた。

まだ、ジャックに謝ることはできない。

まだ、あの日のことを話す勇気もない。

けれど、心のどこかで願っていた。

いつかもう一度、あの頃のように、二人で笑える日が来ることを。

そしてのジャックのスタジオでは、ユキのいない静かな床の上で、一人、音楽を流していた。

誰に見せるためでもない。

誰に褒められるためでもない。

ただ、自分が踊りたいと思ったから。

ジャックは、ゆっくりと一歩を踏み出した。

長い間、忘れたふりをしていたリズムが、身体の奥から戻ってくる。

もう一歩。

そして、もう一歩。

スタジオの鏡に映る自分を見て、ジャックは小さく笑った。

「……まだ、踊れるじゃないか」

その声は、誰にも聞こえなかった。

けれど確かに、その夜、ジャックの中で何かが動き始めていた。

つづく。

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最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！

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