君の骨で編んだ永遠――死んでもなお、私だけのものにしたかった
「ねえ、この指輪、綺麗でしょう？」
私の薬指で鈍く光る白い指輪を、同僚が覗き込む。
「わあ、素敵！ 彼氏さんから？」
「ええ、まあ……そんなところ」
微笑みながら答える。嘘は言っていない。彼からの贈り物には違いないのだから。
――これが彼の骨だなんて、誰も知らない。
桐生暁が死んで、三ヶ月が経った。
私は今日も変わらず出勤し、変わらず仕事をこなし、変わらず笑顔を浮かべている。周囲の人間は「凛さん、強いね」と言う。「暁さんのためにも前を向いて」と励ましてくれる。
ありがとうございます。
そう答えながら、左手の指輪を撫でる。
強い？
違う。私は壊れたのだ。あの日、彼の最期の言葉を聞いたあの瞬間に。
病室は消毒液の匂いで満ちていた。
窓から差し込む夕陽が、痩せ細った暁の頬を照らしている。もう長くないと医師に告げられてから、私は仕事を休んで彼のそばにいた。七年間、ずっと一緒だった。大学で出会い、三年目から付き合い始め、去年の春にはプロポーズされた。
私たちは、永遠になるはずだった。
「……りん」
掠れた声。私は彼の手を握り、顔を近づけた。
「暁、いるよ。ここにいるから」
「……さお、り……ごめ……」
――沙織？
聞き間違いだと思った。思いたかった。
でも彼の唇は確かにその名前を形作っていた。親友の。私の、たった一人の親友の名前を。
「暁……？」
返事はなかった。心電図が、一本の線を描いていた。
葬儀の日のことはよく覚えていない。
沙織は泣いていた。「親友の恋人を亡くすなんて、凛が可哀想で」と言って。私も泣いた。たぶん。涙が出ていたかどうかすら定かではない。ただ、ずっとあの言葉だけが頭の中でリフレインしていた。
沙織、ごめん。
沙織、ごめん。
沙織、ごめん。
何を謝ったの、暁。
七年間、あなたしか見てこなかった私に、何も言わないまま、なぜ彼女の名前を呼んだの。
収骨の時、私はこっそり小さな骨片を袖に隠した。
誰にも気づかれなかった。当然だ。皆、涙で目が曇っていたから。
帰宅して、骨を見つめた。
白く焼かれた、暁だったもの。私が七年間愛した人の、欠片。
「……私のものにする」
声に出したら、不思議と落ち着いた。
ネットで調べた。遺骨を加工してアクセサリーにするサービスがあることを。でも、他人に暁を触らせたくなかった。だから自分でやることにした。レジンキットを買い、骨を細かく砕き、透明な樹脂に混ぜ込んだ。
砕く作業は、思っていたより大変だった。
人の骨は、硬い。
乳鉢を使って、少しずつ、少しずつ。
ガリ、ガリ、ガリ。
白い粉が乳鉢の底に溜まっていく。
ああ、暁。
あなた今、私の手の中にいるね。
もう誰にも渡さない。
永遠に、私だけのもの。
完成した指輪は、想像以上に綺麗だった。
乳白色に淡く輝く、世界に一つだけの指輪。レジンの中で骨の粒子がかすかにきらめいて、まるで雪のよう。
左手の薬指に嵌めると、ぴったりだった。
「暁、似合う？」
返事はない。当然だ。でも、指輪を通して彼の温もりを感じられる気がした。錯覚だと分かっている。樹脂は冷たいだけだ。それでも。
私は壊れている。
分かっている。骨をアクセサリーにするなんて、まともじゃない。
でも、まともでいられるわけがない。
七年間信じていた永遠が、たった一言で砕け散ったのだから。
沙織には何も聞いていない。聞けなかった。聞いてしまったら、本当に終わる気がした。暁との七年間が、全部嘘になってしまう気がした。
だから私は笑顔のまま、親友との関係を続けている。
「凛、大丈夫？ 無理しないでね」
「ありがとう、沙織のおかげで頑張れる」
吐き気がする。
でも、まだ分からないから。
暁が何を謝ったのか、確かめるまでは。
そうして三ヶ月が過ぎた今日――
駅前のカフェで、私は一人の男と向かい合っていた。
暁に似た、でもどこか陰のある顔立ち。伏し目がちな二重の瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。
桐生蓮。暁の、三つ下の弟。
「久しぶりですね、凛さん」
「……ええ、葬儀以来かしら」
緊張で喉がカラカラだった。なぜ彼が私を呼び出したのか分からない。暁のことで何か言われるのだろうか。七年間付き合っていたのに、弟とはほとんど会話をしたことがなかった。いつも暁の影に隠れるようにして、こちらを窺っているだけだった。
「単刀直入に聞きます」
蓮がコーヒーカップをテーブルに置いた。
陶器がソーサーにぶつかる小さな音が、やけに大きく響いた。
「兄貴の骨、一部足りないって知ってます？」
心臓が、止まった。
「な……っ」
「親、すごく気にしてるんですよ。骨壺の中身が妙に少ないって」
言葉が出ない。
無意識に、左手が右手の指輪を撫でていた。
蓮の視線が、その動きを追う。
「……綺麗な指輪ですね」
淡々とした声。責めるでもなく、問い詰めるでもなく。
ただ、事実を確認するような口調。
「私は……」
何を言えばいい。
嘘をついても、きっと見抜かれる。この男は知っている。確信を持って私を呼び出している。
「蓮くん、私――」
「俺も持ってるんですよ」
蓮がゆっくりと左手首を持ち上げた。
ダークブラウンの革紐が、何重にも巻かれている。一見普通のブレスレットに見えるそれを、彼は少しだけずらした。
革紐の隙間から覗いたのは――小さな、白い欠片。
「兄貴の骨で作ったもの」
世界が、歪んだ気がした。
私と同じ。
この男も、壊れている。
「……なんで」
「凛さんこそ、なんでですか」
質問に質問で返されて、私は黙り込んだ。
答えられるわけがない。愛していたから？ 裏切られたから？ 永遠に自分のものにしたかったから？
どれも本当で、どれも足りない。
「俺は」
蓮が視線を落とした。カップの中の黒い液体を見つめながら、低い声で言う。
「兄貴のこと、好きでも嫌いでもなかった――なんて言えたら、楽だったんですけどね」
好きでも、嫌いでもない。
そう言い切れないということは。
「……複雑だった、ってこと？」
「複雑っていうか」
彼の指が、革紐のブレスレットを撫でた。
私が指輪を撫でるのと、同じ仕草で。
「憎んでました。ずっと。親に愛されて、誰からも好かれて、何でも持ってる兄貴のことが。でも同時に――」
言葉が途切れる。
窓の外を見つめる彼の横顔は、夕陽に照らされて、ひどく暁に似ていた。
「同時に、認めてほしかった。誰よりも、兄貴に」
私は何も言えなかった。
知らなかった。暁の弟がそんな感情を抱えていたなんて。暁からは一度も聞いたことがなかった。「蓮は引っ込み思案で」としか。
「でも、もう答えは聞けない」
蓮がこちらを向いた。
陰のある瞳に、かすかな光が宿っている。狂気とも、諦念とも取れる光。
「だから、骨を持つことにしました。兄貴が永遠に逃げられないように」
――ああ。
この人は、本当に私と同じだ。
「凛さんは、どうして持ってるんですか」
「……永遠に、私のものにしたかったから」
初めて、誰かにこの言葉を言った。
自分でも驚くほど、すんなりと出てきた。
たぶん、この人になら言えると思ったからだ。壊れた者同士、分かり合えると――
「永遠に自分のもの、か」
蓮が小さく笑った。皮肉でも嘲笑でもない、どこか苦い笑み。
「俺たち、似てますね」
「……そうね」
沈黙が流れた。
重くも軽くもない、不思議な沈黙。
「あの」
私は思い切って口を開いた。聞かなければならないことがある。暁の弟なら、何か知っているかもしれない。
「暁は……沙織と、何かあったの？」
蓮の表情が、わずかに強張った。
「……沙織さん、って、凛さんの親友の」
「ええ」
「なんで、そんなこと」
「暁が死ぬ前に、彼女の名前を呼んだから」
カップを持つ蓮の手が、止まった。
「……呼んだ？」
「沙織、ごめん、って。私の前で。私じゃなくて、彼女の名前を」
声が震えそうになるのを、必死で抑えた。
指輪を撫でる。暁。暁。今ここにいるのに、何も答えてくれない暁。
「蓮くん、何か知ってるなら教えて。お願い」
「……俺は」
彼の視線が泳いだ。明らかに何かを隠している顔だった。
「俺が知ってるのは、断片的なことだけです」
「断片的でもいい」
「でも、それを知ったら――凛さん、後悔するかもしれない」
後悔？
もう十分後悔しているのに、これ以上何を後悔しろというのだろう。
「知りたいの。暁のことを、全部」
「……分かりました」
蓮が深く息を吐いた。
覚悟を決めたような、諦めたような表情で。
「今日は時間がないので、また改めて。連絡先、交換してもらえますか」
「ええ」
スマートフォンを取り出しながら、私の心臓は早鐘を打っていた。
何かが始まろうとしている。暁の死で止まっていた時間が、ゆっくりと動き出そうとしている。
「凛さん」
連絡先を交換し終えた蓮が、席を立ちながら言った。
「その指輪、ずっとしてるんですか」
「ええ、外すつもりはないわ」
「……俺も、このブレスレット、外すつもりないです」
視線が絡み合う。
壊れた者同士の、奇妙な連帯感。
「また、連絡します」
「待ってる」
蓮が去った後、私は冷めたコーヒーを啜りながら、窓の外を眺めた。
夕陽が沈みかけている。暁が死んだ日と同じ、オレンジ色の空。
「暁」
指輪に語りかける。
「あなた、何を隠してたの」
答えはない。
白い指輪が、夕陽を浴びて鈍く光るだけ。
でも――もうすぐ、分かる。
蓮が知っていることを聞けば、きっと。
私は立ち上がり、カフェを出た。
三ヶ月ぶりに、前に進む理由ができた気がした。
たとえその先にあるものが、地獄だったとしても。
――真実を、知らなければ。
あなたを愛した七年間が、嘘だったのか本当だったのか。
確かめるまでは、私は壊れたまま生きていく。
白い指輪を撫でながら、私は家路についた。
薬指の彼が、いつもより重く感じた。
◇ ◇ ◇
『金曜日、仕事終わりに会えますか』
蓮からのメッセージは、カフェで別れた翌日の朝に届いた。
『大丈夫。何時がいい？』
『19時に、駅前の居酒屋で。詳細はまた送ります』
『分かった。待ってる』
既読がついて、それきり返信はなかった。
必要最低限のやり取り。彼らしいと言えば、彼らしい。暁とは真逆だ。暁はいつもたくさんのメッセージをくれた。おはようから始まり、今日のランチの写真、仕事の愚痴、夜にはおやすみまで――
スマートフォンの画面を見つめながら、私は小さくため息をついた。
金曜日。あと四日。
四日間、この不安と期待が入り混じった感情を抱えて過ごすのかと思うと、少しだけ気が重かった。
でも、知らなければならない。
暁と沙織の間に何があったのか。
あの言葉の意味を。
「凛さん、顔色悪くない？」
声をかけてきたのは、隣の席の後輩だった。心配そうな目で私を覗き込んでくる。
「大丈夫、ちょっと寝不足なだけ」
「無理しないでくださいね。暁さんのこと、まだ三ヶ月ですし」
「……ありがとう」
暁さんのこと。
周囲の人間はまだ私を「恋人を亡くした可哀想な女性」として見ている。同情と憐憫の眼差し。それ自体は嫌いじゃない。むしろ都合がいい。強がる必要がないから。
――本当は、悲しみよりも憎しみの方が強いなんて、誰にも言えないけれど。
火曜日。水曜日。
日常は変わらず過ぎていく。
仕事をして、帰宅して、一人で食事を取って、眠る前に指輪を見つめる。そんな繰り返し。暁が生きていた頃は、週末はいつも一緒に過ごしていた。彼のマンションか、私の部屋か。料理を作り合って、映画を観て、同じベッドで眠る。当たり前だと思っていた日々。
もう、戻らない。
木曜日の夜、沙織からLINEが届いた。
『凛〜！ 週末空いてる？ 久しぶりにご飯行こうよ♡』
画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。
スタンプ付きの明るいメッセージ。いつもと変わらない沙織の口調。彼女は今、何を考えているのだろう。暁が死んで、何か思うことはあったのだろうか。
――沙織、ごめん。
あの言葉が、また脳裏をよぎる。
『金曜は予定あるんだ。土曜でもいい？』
『おっけー！ じゃあ土曜のランチにしよ！ 場所また決めるね〜』
絵文字とスタンプで埋め尽くされた返信。
親友。私の唯一の親友。
大学時代からずっと一緒だった。暁と出会う前から、彼と付き合っている間も、そして彼が死んだ後も――
彼女のことを、私は本当に知っているのだろうか。
金曜日。
午後七時、駅前の居酒屋。
「すみません、遅れました」
蓮は既に席についていた。ダークグレーのシャツに黒いパンツという、相変わらず暗い色合いの服装。でも清潔感はあって、どこか洗練された印象を受ける。
「いえ、俺も今来たところです」
向かい合って座る。
居酒屋の喧騒が、私たちの会話を覆い隠してくれる。誰にも聞かれたくない話をするには、逆にこういう場所の方がいいのかもしれない。
「何か飲みますか」
「……じゃあ、ハイボール」
「俺も同じので」
注文を終えると、しばしの沈黙。
私は我慢できずに切り出した。
「蓮くん。この前言ってた、断片的なことって」
「……ああ、はい」
彼がグラスの水を一口飲んだ。
時間を稼ぐような仕草。
「まず聞きたいんですけど、凛さんは沙織さんとどれくらい仲が良かったんですか」
「どれくらい……って」
「何でも話すような関係でした？」
質問の意図が分からなかったが、正直に答えることにした。
「そう思ってた。少なくとも私は、彼女に隠し事なんてしたことなかったから」
「凛さんは、ね」
「……どういう意味？」
蓮が視線を落とした。テーブルの木目を見つめながら、低い声で言う。
「兄貴、死ぬ半年くらい前から様子がおかしかったんです」
「様子が？」
「やたら疲れてるように見えたし、実家に来ても上の空で。聞いても何も言わなかったけど――一度だけ、見たんです」
ハイボールが運ばれてきた。
蓮は一口も手をつけず、続けた。
「兄貴の部屋で、兄貴が電話してるのを。相手の声は聞こえなかったけど、兄貴がひどく怯えた顔で『もうやめてくれ』って言ってた」
心臓が、ぎゅっと締め付けられる。
「……やめてくれ？」
「何をやめてほしかったのか、俺には分からない。でも――兄貴がその時、電話の相手のことを呼んでたんです」
蓮の目が、真っ直ぐに私を見た。
「『沙織さん、お願いだから』って」
世界が、静止した。
沙織。
沙織に、お願いだから。
もうやめてくれ。
「……嘘」
「嘘じゃないです。俺が聞いたのはそれだけですけど」
「で、でも、暁は私に何も――沙織のことなんて、一度も――」
「言えなかったんじゃないですか。凛さんの親友だから」
親友、だから。
その言葉が、鋭利な刃物のように胸に刺さった。
暁は、私のために隠していたのか。
沙織が私の大切な親友だから、私を傷つけたくなくて――
「蓮くんは、何があったか知らないの？」
「具体的には。でも、兄貴が死んだ後に部屋を片付けてたら、変なものが出てきました」
「変なもの？」
「写真です。沙織さんとのツーショット。兄貴が嫌がってるのを無理やり撮ったみたいな角度の――何枚も」
吐き気がこみ上げてきた。
無理やり？ 何枚も？
それって、それって――
「……沙織が、暁に何かしてたってこと？」
「断言はできません。でも、俺が見た限りでは、兄貴の方が追い詰められてるように見えた」
頭が真っ白になった。
ずっと、暁が沙織を好きだったのだと思っていた。
裏切られたのだと。七年間の愛情は嘘だったのだと。
でも、もし――もし逆だったら。
暁は、私を裏切ったんじゃなくて、守ろうとしていた……？
「凛さん」
「っ……ごめ、ちょっと……」
涙が溢れそうになって、慌てて顔を伏せた。
駄目だ。ここで泣いたら、止まらなくなる。三ヶ月間溜め込んできた感情が、全部溢れ出してしまう。
「すみません、急に話して」
「ううん、違う……聞きたかったのは、私だから」
深呼吸。
指輪を撫でる。暁。暁。あなたは――
「蓮くんは……どう思ってるの。この話」
「どう、って」
「沙織が悪いと思う？ それとも、暁が――」
「兄貴が悪いとは思いません」
即答だった。
顔を上げると、蓮が静かな怒りを湛えた目でこちらを見ていた。
「兄貴は馬鹿だと思いますよ。凛さんに相談すれば良かったのに、一人で抱え込んで。でも、それは兄貴が優しすぎたからで――追い詰めた奴が悪いに決まってる」
「……」
「凛さんが怒りたいなら、怒っていいと思います。俺が兄貴の代わりに怒られますから」
その言葉に、私は思わず小さく笑ってしまった。
蓮くんが代わりに怒られる？ 何の関係があるの？
「おかしなこと言うね、蓮くん」
「そうですか」
「うん。でも――ありがとう」
少しだけ、胸のつかえが取れた気がした。
「まだ、確定じゃないんでしょう？ 沙織が暁に何かしてたって」
「確定じゃないです。だから――」
「だから？」
「調べましょう。真実を」
蓮がハイボールを手に取った。
琥珀色の液体が、照明を受けて揺れる。
「俺も知りたいんです。兄貴が最後に何を抱えてたのか。何と戦ってたのか。それが分からないと――」
「骨を持ってても、意味がない？」
「……そうです」
彼の左手首のブレスレットが目に入った。
その中に眠っている、白い欠片。私の指輪と同じ、暁の一部。
「一緒に調べてくれるの？」
「俺一人じゃ、沙織さんに近づけないですから。凛さんの協力が必要です」
「……分かった」
私はグラスを持ち上げた。
蓮も同じようにグラスを掲げる。
「真実のために」
「真実のために」
硬い音を立てて、グラスがぶつかった。
壊れた者同士の、奇妙な共犯関係。
これが何を意味するのか、まだ分からない。でも――
少なくとも、一人じゃないと思えた。
それだけで、今は十分だった。
「そういえば」
二杯目を頼みながら、蓮がふと言った。
「凛さん、兄貴のこと好きでした？」
「……変なこと聞くね」
「すみません。でも、気になって」
「好きだったよ。七年間、ずっと」
過去形で言った自分に、少しだけ驚いた。
「好き」じゃなくて「好きだった」。いつの間に、そう言えるようになったのだろう。
「じゃあ今は？」
「今は……分からない。好きだったものを、まだ好きなのか。それとも、好きだった自分の記憶を愛してるだけなのか」
「難しいですね」
「蓮くんは？ 暁のこと」
蓮が少し考え込むように視線を落とした。
「……分からないです。憎かったのは確かだけど、今はもう何も感じないような気もするし。でも骨は手放せないから、何かはあるんでしょうね」
「何か」
「愛情なのか執着なのか、自分でも分からない何か」
私たちは顔を見合わせて、同時に小さく笑った。
「俺たち、本当に似てますね」
「そうね。壊れ具合が」
「壊れ具合、か」
蓮が少しだけ口角を上げた。
笑ったのを見るのは、これが初めてかもしれない。暁の葬儀でも、先日のカフェでも、彼は一度も笑わなかった。
「蓮くんが笑うの、初めて見た」
「……そうですか？」
「うん。暁とは全然違う笑い方だね」
「よく言われます」
暁は屈託なく笑う人だった。目尻に皺を作って、子供みたいに。
蓮の笑い方は――どこか寂しげで、儚い。
「また、会ってくれますか」
蓮の声に、私は頷いた。
「もちろん。真実が分かるまで」
「真実が分かった後は？」
「……その時に、考える」
「そうですね。俺も」
居酒屋を出たのは、九時過ぎだった。
駅前の雑踏の中、蓮が私を見下ろす。身長差があるから、自然と見上げる形になる。暁より少しだけ背が高い。
「明日、沙織さんと会うんですよね」
「うん。ランチの約束してるから」
「気をつけてください。何か分かったら、連絡します」
「蓮くんも。無理しないでね」
軽く会釈をして、私たちは別れた。
電車に揺られながら、私は窓の外を眺めていた。
沙織。
明日、私は彼女に会う。
今まで通りの笑顔で、親友として。
でも――もう、何も知らないふりはできない。
蓮の言葉が、頭の中でリフレインする。
『もうやめてくれ』と懇願する暁。
無理やり撮られたようなツーショット写真。
暁。
あなたは、何から私を守ろうとしてたの。
答えは――明日、少しだけ見えるかもしれない。
指輪を撫でながら、私は目を閉じた。
白い骨の欠片が、皮膚を通して私の体温を吸い取っていく気がした。
冷たい。
でも、どこか安心する。
あなたは今も、私のそばにいる。
たとえ真実がどんなものでも――私は、あなたを手放さない。
永遠に。
◇ ◇ ◇
「凛〜！ こっちこっち！」
土曜日の昼下がり。
駅ビルのカフェで、沙織が大きく手を振っていた。ふんわり巻いた明るい茶髪、ピンクベージュのワンピースにブランドもののバッグ。相変わらず可愛らしい、誰からも愛される見た目。
「ごめん、待った？」
「全然！ 私も今来たとこ〜」
向かい合って座る。
笑顔を作る筋肉が、ひどく重い。
「凛、久しぶりだね。元気にしてた？」
「うん、まあまあ。沙織は？」
「私は元気だよ〜。最近ね、新しいコスメ買ったの。見て見て、このリップ！」
沙織が鏡を取り出して、唇を指差した。
確かに綺麗なコーラルピンク。彼女によく似合っている。
「可愛い色だね」
「でしょ〜？ 限定色なんだけど、なんとかゲットできたの！」
ケラケラと笑う沙織を見つめながら、私は蓮の言葉を思い出していた。
『兄貴がひどく怯えた顔で「もうやめてくれ」って言ってた』
『沙織さんとのツーショット。兄貴が嫌がってるのを無理やり撮ったみたいな角度の』
この笑顔の裏に、何が隠れているのだろう。
私の知らない沙織が、本当にいるのだろうか。
「ねえ凛、何頼む？ 私パスタにしよっかな」
「私は……サンドイッチでいいや」
「え〜、少なくない？ ちゃんと食べなきゃダメだよ」
心配そうに眉を寄せる沙織。
本当に心配しているのか、それとも――
「大丈夫、朝たくさん食べたから」
「ならいいけど。凛、最近痩せたよね」
「そう？」
「うん。心配してるんだよ、私」
沙織が私の手を握った。
温かい手。昔から変わらない、柔らかい手のひら。
「暁さんのこと、まだ辛いよね。私、何もしてあげられなくてごめんね」
「……ううん。沙織がいてくれるだけで、十分」
嘘だ。
全部嘘だ。
私が言ってることも、沙織が言ってることも。
「そういえばさ」
料理を待つ間、沙織がスマートフォンを取り出した。
「この前、暁さんの弟に会ったんだ」
心臓が跳ねた。
「……蓮くんに？」
「うん。偶然ね、駅前で。暁さんの葬式以来だったから、ちょっとびっくりしちゃった」
「へえ……何か話したの？」
「ん〜、ちょっとだけ。元気ですかって聞いたら、そっけなく『はい』って言われただけ」
沙織がくすくす笑う。
「相変わらず愛想ないよね、あの子。暁さんとは全然違うタイプ」
「……そうね」
蓮と沙織が会った？
彼から聞いていない。というか、蓮は沙織のことを調べようとしていたはずだ。偶然なのか、それとも――
「凛？ どうしたの、顔色悪い」
「え、ああ……ちょっと寝不足で」
「もう、無理しちゃダメだって〜」
沙織が心配そうに覗き込んでくる。
その目を見つめながら、私は思い切って聞いてみることにした。
「ねえ、沙織」
「ん？」
「暁と、仲良かったよね」
沙織の表情が、一瞬だけ固まった。
ほんの一瞬。すぐにいつもの笑顔に戻ったけれど、私は見逃さなかった。
「え、何急に。仲良かったっていうか、凛の彼氏だったから普通に話してただけだよ？」
「うん、そうだよね」
「なんで？」
「ううん、別に。ちょっと思い出しただけ」
沙織が首を傾げる。
探るような目。いつもの無邪気な目とは、どこか違う気がした。
「凛、何か気にしてることある？ 私に言ってくれていいんだよ」
「気にしてることなんて、ないよ」
「本当に？」
「本当」
嘘が上手になった。
三ヶ月間、この笑顔を練習してきたのだから当然だ。
「ならいいけど……」
沙織が何か言いかけた時、料理が運ばれてきた。
話題は自然と別のことに移り、私はホッと息をついた。
でも、心の奥では確信が深まっていた。
沙織は、何かを隠している。
暁の名前を出した時の、あの一瞬の硬直。
普通の反応じゃない。親友の恋人が死んで悲しいだけなら、あんな顔はしない。
――やっぱり、何かあったんだ。
ランチの後、私たちは駅ビルを散策した。
いつも通り、服を見て、雑貨を見て、たわいもない会話をして。
「あ、このアクセサリー可愛い〜！」
アクセサリーショップの前で、沙織が足を止めた。
ショーケースの中のネックレスを指差している。
「凛も見てみなよ。凛に似合いそうなのあるかも」
「……いいや、私は」
「え〜、見るだけ見ようよ」
引っ張られるようにして店内に入る。
キラキラした宝石やビーズが、照明に照らされて輝いている。
「凛、これとか似合いそう」
沙織がシルバーのブレスレットを手に取った。
「シンプルで上品で、凛っぽい」
「ありがとう、でも――」
「あ、それとも指輪派？ 凛いつも指輪してるもんね」
沙織の目が、私の左手に移った。
薬指の、白い指輪に。
「それ、いつも見るたび綺麗だなって思うんだ。どこで買ったの？」
「……これは、自分で作ったの」
「えっ、すごい！ 凛、器用だね〜」
沙織が感心したように指輪を覗き込む。
その距離が、なぜかひどく不快だった。
見るな。
これは私の――私と暁だけのものだ。
「素材は何なの？ レジン？」
「……うん、レジン」
「へ〜。この白いの、何か混ぜてる？ すごく綺麗な色」
パールパウダーとか？ と沙織が首を傾げる。
私は曖昧に笑って誤魔化した。
「企業秘密」
「え〜、ケチ〜」
沙織が笑う。
私も笑う。
――これが彼の骨だなんて、絶対に言えない。
店を出てからも、沙織は上機嫌だった。
結局ネックレスを一つ買って、嬉しそうに袋を揺らしている。
「今日は楽しかったね、凛」
「うん、久しぶりに色々話せて良かった」
「また来月も会おうね。今度はディナーにしよ！」
「いいね」
駅の改札前で別れる。
いつも通りのハグ。いつも通りの「じゃあね」。
沙織の姿が人混みに消えるのを見届けてから、私はスマートフォンを取り出した。
『蓮くん、今日沙織と会ってきた。少し気になることがあった。話せる？』
送信ボタンを押す。
数分後、返信が届いた。
『今どこですか。迎えに行きます』
迎えに？
驚きながらも、現在地を送った。
二十分後、蓮が現れた。
息を切らせて――まるで走ってきたみたいに。
「蓮くん……？」
「すみません、ちょっと焦って」
「何かあったの？」
「いえ、俺の方こそ話したいことがあって」
蓮の顔は、先日よりも険しかった。
何かを発見した、という顔。あまり良くない何かを。
「……場所、変えましょうか」
「うん」
私たちは駅から少し離れた公園に向かった。
ベンチに並んで座る。夕暮れ時で、人影はまばらだった。
「先に俺から話します」
蓮が低い声で言った。
「柏木って知ってますか。翔太」
「翔太くん？ 暁の友達の」
「そうです。彼から連絡があって」
蓮がスマートフォンを取り出して、メッセージ画面を見せてくれた。
『蓮、大事な話がある。暁のことで。直接会えないか』
「翔太くんが、暁のことで……？」
「分からないです。でも、彼は沙織さんの本性に気づいてるって、前から思ってたんです」
「気づいてる？」
「兄貴の葬式の時、彼だけ沙織さんを避けてた。他の参列者は普通に話してたのに」
言われてみれば、確かにそうだった気がする。
翔太くんは明るくて社交的な人なのに、葬儀の時は沙織と目を合わせていなかった。
「彼が何か知ってるかもしれない。明日、会う約束をしました」
「私も行っていい？」
「もちろん。凛さんが来てくれた方が、彼も話しやすいと思います」
蓮が少しだけ表情を緩めた。
それだけで、緊張していた肩の力が抜ける気がした。
「凛さんの方は、何かありました？」
「うん。さっき、沙織に暁の話を振ったの」
「どうでした」
「一瞬、表情が固まった。ほんの一秒くらいだけど、明らかに動揺してた」
蓮が小さく頷く。
「やっぱり、何かあるんですね」
「たぶん。でも、確証はまだ――」
「明日、柏木に会えば分かるかもしれない」
「うん」
沈黙が流れた。
西の空が、オレンジ色に染まっている。
「蓮くん」
「はい」
「沙織に会ったって聞いたけど、本当？」
「……ああ、昨日ですか」
「偶然？」
「いえ、俺から声をかけました。様子を見たくて」
蓮が視線を落とした。
「直接見て分かったことがあります」
「何？」
「彼女、俺のブレスレットに気づいてた」
心臓が、ドクンと跳ねた。
「気づいてたって……」
「視線が、一瞬だけ俺の左手首に行った。普通の革紐なのに、妙に長く見てた」
「まさか、中身が――」
「分からないです。でも、何かを疑ってる可能性はある」
嫌な汗が背中を伝った。
沙織が、蓮のブレスレットに気づいている。
もし中身を知ったら――私の指輪も、疑われるかもしれない。
「気をつけた方がいいかもしれないですね。凛さんも」
「……うん」
指輪を撫でる。
冷たい樹脂の感触。その中に眠る、白い欠片。
「蓮くん」
「はい」
「もし真実が分かって――沙織が本当に暁に何かしてたって判明したら、どうする？」
蓮が私を見た。
陰のある瞳に、暗い光が宿っている。
「……分かりません。でも、許せないとは思う」
「私も」
「凛さんは、どうしたいですか」
「私は――」
言葉が詰まった。
復讐？ 糾弾？ それとも――
「まだ分からない。でも、真実を知ったら、きっと何か変わる」
「変わる、か」
「うん。良い方にか悪い方にかは分からないけど」
蓮が小さく息を吐いた。
「俺も、変わりたいと思ってます」
「変わりたい？」
「兄貴への感情を、整理したい。憎しみでも愛情でも、はっきりさせたい」
「……そうね」
私も同じだ。
暁への感情を、整理したい。裏切りだと思っていたものが違ったなら、私は何を感じればいいのか。
「明日、翔太くんに会ったら――全部分かるといいね」
「そうですね」
蓮が立ち上がった。
「送ります。駅まで」
「いいよ、一人で帰れる」
「いえ」
彼の目は、妙に真剣だった。
「凛さんには、何かあったら困るので」
「……どういう意味？」
「俺の共犯者だから」
共犯者。
その言葉に、私は小さく笑ってしまった。
「そうね、共犯者だもんね」
「はい」
並んで歩き始める。
夕陽が私たちの影を長く伸ばしていた。
共犯者。
壊れた者同士の、奇妙な絆。
暁が繋いだ糸が、今、私と蓮を結びつけている。
皮肉だと思った。でも、不思議と嫌じゃなかった。
「蓮くん」
「はい」
「明日、よろしくね」
「こちらこそ」
駅の改札で別れる時、蓮がふと言った。
「凛さんの指輪、綺麗ですね。改めて見ると」
「……ありがとう」
「沙織さんが言ってた通りだ」
心臓が止まりそうになった。
「沙織が……何て？」
「『凛の指輪、すごく綺麗だよね。何で作ってるんだろう』って」
「……」
「気にしてましたよ、あの人。妙に」
蓮の目が、真っ直ぐに私を見た。
警告するような視線。
「気をつけてください。彼女に、その指輪を――見せすぎない方がいいかもしれない」
「……分かった」
改札を通り、振り返る。
蓮はまだそこに立って、私を見送っていた。
電車に揺られながら、私は指輪を握りしめていた。
沙織が、私の指輪を気にしている。
もし彼女が真実に気づいたら――
いや、気づかれてはいけない。
これは私と暁だけの秘密。誰にも渡さない。
窓の外は、すっかり暗くなっていた。
街灯の光が、流れていく。
明日。
翔太くんに会えば、何かが分かる。
真実が、もうすぐそこまで来ている気がした。
――暁。
心の中で呼びかける。
あなたは何を隠していたの。
私のために、何を背負っていたの。
答えはまだ見えない。
でも、もう少しで。
もう少しで、全部分かる。
指輪の白い光が、夜の車窓に映り込んでいた。
◇ ◇ ◇
「あいつ、本当に参ってたんすよ」
翔太くんの言葉は、私の心臓を鷲掴みにした。
日曜日の午後。駅から少し離れたファミレスの奥の席で、私たちは向かい合っていた。翔太くんは相変わらず人懐っこい笑顔をしていたが、話の内容は笑えるものではなかった。
「暁が……参ってた？」
「はい。去年の秋くらいからっすかね。様子がおかしくなったのは」
去年の秋。暁が病気だと診断されたのが、去年の夏。その後のことだ。
「最初は病気のせいだと思ってたんすけど――違ったんすよ」
「違った？」
「沙織さんっすよ」
翔太くんの表情が険しくなった。
いつものお調子者の雰囲気が消えて、真剣な目をしている。
「あの人、暁が病気だって知ってから――急に距離詰めてきたんす」
「距離を？」
「お見舞いに行くとか言って、凛さんがいない時を狙って病室に来てたらしくて。暁、すげー嫌がってたんすよ」
隣に座る蓮が、小さく息を呑んだ。
「柏木さん、それ――確かなんですか」
「確かっすよ。俺、暁から直接聞いたんすから」
「直接？」
「はい。去年の冬、二人で飲んだ時に。暁、酔って泣いてたんす」
泣いていた。
暁が。
私の前では、一度も泣いたことのなかった暁が。
「……何て言ってたの？」
声が震えた。
翔太くんが申し訳なさそうに視線を落とす。
「『沙織さんがしつこい。凛に言いたいけど、親友だから言えない。どうすればいいか分からない』って」
「しつこいって、どういう――」
「それは……」
翔太くんが言い淀んだ。
何かを言うべきか迷っているような顔。
「教えてください」
蓮が静かに言った。
「俺たちには、知る権利があります」
数秒の沈黙の後、翔太くんは覚悟を決めたように口を開いた。
「沙織さん、暁に――好きだって言ったらしいんす」
――は？
「凛さんと付き合ってるのは知ってるけど、私の方がお似合いだって。病気なら私が支えるって。凛より私の方があなたを幸せにできるって」
頭が、真っ白になった。
沙織が、暁に告白した？
私と付き合っているのを知っていて？
「暁は当然断ったんすよ。でも沙織さん、諦めなくて。何度も連絡してきて、病室に押しかけてきて――」
「押しかけて……」
「しまいには『凛に言う』って脅してきたらしいっす」
脅し。
親友が、私の恋人を脅していた。
「言うって、何を……？」
「『私と暁が両想いだって凛に言う。そしたら凛は傷つく。傷つけたくないなら、私と会って』って」
吐き気がこみ上げてきた。
嘘だ。
そんなの、嘘だ。
あの明るくて可愛い沙織が、そんなことをするはずが――
「凛さん、大丈夫ですか」
蓮の声が、遠くに聞こえた。
気づけば、私はテーブルの端を掴んでいた。指が白くなるほど強く。
「……続けて、翔太くん」
「凛さん――」
「お願い。全部聞かせて」
翔太くんが痛ましそうな目で私を見た。
でも、話を続けてくれた。
「暁は、凛さんを傷つけたくなかったんすよ。沙織さんが凛さんの親友だから、二人の仲を壊したくないって。だから一人で抱え込んで――病気も悪化して――」
「……」
「俺、何度も言ったんす。凛さんに相談しろって。でも暁は『凛には言えない』って。『凛が沙織を信じてるのを知ってる。その信頼を壊したくない』って」
視界が滲んだ。
涙が、止まらなかった。
暁。
あなた、馬鹿だよ。
私のために、そんな――
「最後に会った時、暁――なんて言ってたか、知ってるっすか」
「……何て？」
「『凛に謝らなきゃ』って」
――沙織、ごめん。
あの言葉が、脳裏をよぎった。
「謝るって、何を――」
「沙織さんに何度も会ってしまったこと。凛さんを守れなかったこと。そういうことじゃないっすかね」
違う。
全部、違った。
暁は沙織を好きだったんじゃない。
沙織に追い詰められていたんだ。
私を守るために、一人で戦っていたんだ。
そして――最期の言葉は、沙織への愛の言葉じゃなかった。
謝罪だったんだ。凛を守れなくてごめん、という。
「翔太くん」
蓮の声。
「その話、証拠はありますか」
「証拠……」
「暁が言っていたことを裏付けるもの。沙織さんからのメッセージとか、写真とか」
翔太くんが少し考え込んだ。
「暁のスマホ、見てないっすか？ 消してなければ、LINEとか残ってると思うんすけど」
「スマホは――」
私は首を振った。
「暁のスマホは、お母さんが持ってる。見たいって言ったけど、断られたの」
「俺も同じです。母親が手放さなくて」
蓮が苦い顔をした。
暁の死後、ご両親は遺品を全て自分たちで管理している。特にスマートフォンは絶対に見せてくれなかった。「息子のプライバシー」だと言って。
「じゃあ、俺が持ってるのを見せるっすよ」
翔太くんがスマートフォンを取り出した。
「暁とのLINE、消してないんで。沙織さんの話してた時のやつ、残ってるっす」
画面を見せてもらう。
『翔太、ちょっと聞いてくれ』
『どうした』
『沙織さんがしつこいんだ。毎日連絡来るし、断っても聞かない』
『マジかよ。凛ちゃんに言えよ』
『言えない。二人は親友だから。凛が傷つく』
『お前が傷ついてどうすんだよ』
『俺は大丈夫。病気が治ったら、なんとかする』
日付は去年の十一月。暁が入退院を繰り返していた頃だ。
『暁、大丈夫か？ 最近顔色悪いぞ』
『ちょっと疲れてるだけ。沙織さんがまた来てさ……』
『また？ 何回目だよ』
『数えてない。もう二桁は超えたと思う』
二桁。
沙織は、十回以上も暁の病室に押しかけていたのか。
「もういい」
「凛さん――」
「もう、十分」
涙で画面が見えなくなった。
全部、嘘だった。
沙織の笑顔も、心配する言葉も、親友としての態度も――全部、嘘だった。
彼女は私から暁を奪おうとしていたんだ。
病気で弱っている暁を、私の知らないところで追い詰めていたんだ。
「凛さん」
蓮の手が、私の肩に触れた。
温かくて、少しだけ震えている。
「落ち着いてください」
「落ち着けるわけ……ないでしょ……」
「分かってます。でも――ここじゃ、泣けないから」
蓮の声は静かだったけれど、どこか必死さがあった。
見ると、彼も唇を噛み締めている。平静を装っているけれど、怒りで震えているのが分かった。
「翔太くん、ありがとう。教えてくれて」
私は無理やり涙を拭いた。
「もっと早く知りたかったけど――知れて、良かった」
「凛さん、俺――もっと早く言えば良かったっすよね。暁が死んでから、ずっと後悔してて」
「ううん、翔太くんは悪くない。言えなかったの、分かるから」
「でも――」
「本当に、ありがとう」
翔太くんが複雑な顔で頷いた。
「凛さん、これからどうするんすか」
「……沙織に、会う」
「会って、どうするんすか」
「全部、聞く。そして――」
言葉が詰まった。
そして、どうする？ 復讐？ 糾弾？
「まだ決めてない。でも、このままにはしておけない」
「俺、協力するっすよ。何でも言ってください」
「ありがとう」
蓮が立ち上がった。
「凛さん、行きましょう」
「……うん」
ファミレスを出る。
外は曇り空で、今にも雨が降りそうだった。
「蓮くん」
「はい」
「私、どうすればいいと思う」
蓮が私を見た。
陰のある瞳に、静かな怒りが燃えている。
「俺は――凛さんが決めることだと思います。でも」
「でも？」
「彼女を許す必要は、ないと思う」
断言するような口調だった。
「兄貴を追い詰めたのは、あの女です。病気で弱っている人間を脅して、一人で苦しませて――俺は、許せない」
「蓮くん……」
「凛さんも、傷つけられた。七年間信じてた親友に裏切られたんです。怒っていいし、許さなくていい」
蓮の手が、私の手を握った。
冷たい指。でも、どこか安心する温もり。
「一人で戦わなくていいです。俺も、一緒にいるから」
「……ありがとう」
涙がまた溢れそうになった。
でも、今は泣かない。泣くのは、全部終わってからだ。
「沙織に会おう。直接、話をする」
「いつですか」
「できるだけ早く。明日――いや、今日でもいい」
「今日？」
「うん。このままじゃ、気持ちがおかしくなりそうだから」
蓮が少し考え込んだ後、頷いた。
「分かりました。俺も行きます」
「いいの？」
「凛さん一人じゃ、危ないかもしれないんで」
「危ない？」
「追い詰められた人間が何するか、分からないでしょ」
その言葉に、背筋が冷たくなった。
確かに――沙織がどんな反応をするか、予測できない。
「じゃあ、一緒に来て」
「はい」
スマートフォンを取り出して、沙織にLINEを送った。
『今日、少し話せる？ 大事な話があるの』
既読は、すぐについた。
『え、どうしたの急に！ 大丈夫？』
『うん、大丈夫。会ってほしいの』
『分かった！ 何時がいい？』
『今から。○○駅のカフェで待ってる』
『了解〜！ すぐ行くね♡』
ハートマーク付きの返信。
見るだけで吐き気がした。
「行こう」
「はい」
私たちは駅に向かって歩き出した。
曇り空の下、冷たい風が吹いている。
手の中で、指輪が冷たく光っていた。
――暁。
心の中で呼びかける。
今から、あなたを苦しめた人間と対峙する。
見ていてね。
全部、終わらせてくるから。
◇ ◇ ◇
駅前のカフェに着いた時、沙織はまだ来ていなかった。
窓際の席に座り、蓮は少し離れた場所で待機することになった。いきなり二人で現れたら、沙織が警戒するかもしれないから。
十分後、沙織が現れた。
相変わらず可愛らしい笑顔で、手を振りながらこちらに向かってくる。
「凛〜！ ごめん、待った？」
「ううん、今来たところ」
「良かった〜。で、大事な話って何？」
沙織が席に座る。
私は彼女の目を真っ直ぐに見た。
「沙織」
「ん？」
「暁のこと、聞きたいことがあるの」
沙織の表情が、一瞬だけ固まった。
すぐに笑顔に戻ったけれど、目の奥に警戒の色が浮かんでいるのが分かった。
「暁さんのこと？ 何を？」
「あなたが、暁の病室に何度も行ってたこと」
沈黙。
「……誰から聞いたの、それ」
「関係ない。本当なの？」
「お見舞いに行っただけだよ。凛の代わりに――」
「私がいない時を狙って、十回以上も？」
沙織の目が、揺れた。
「暁に告白したんでしょ。私と付き合ってるのを知ってて」
「……凛」
「断られても諦めなくて、何度も連絡して、押しかけて――『凛に言う』って脅したんでしょ」
私の声は、自分でも驚くほど冷たかった。
震えてない。泣いてもいない。ただ、事実を突きつけているだけ。
沙織の表情が、ゆっくりと変わっていった。
笑顔が消え、代わりに浮かんできたのは――
「……あは」
笑い声。
乾いた、嘲笑うような笑い声。
「バレちゃった」
「沙織……」
「そっか、バレちゃったんだ。誰が言ったの？ 翔太？ あいつ、昔から口軽いもんね」
口調が変わった。
甘えたような声が消えて、低くて平坦な声になっている。
「認めるの」
「認めるよ。だって事実だもん」
沙織がテーブルに肘をついた。
頬杖をつきながら、私を見つめる。冷たい目。今まで見たことのない目。
「暁は私のものになるはずだったの。凛が横取りしなければ」
「横取り……？」
「大学の時、最初に暁を見つけたのは私だよ。でも凛が先に話しかけて、先に仲良くなって――全部、凛が奪ったの」
何を言っているのか、最初は理解できなかった。
「私は何も奪って――」
「奪ったじゃん！ 暁も、就職先も、友達も――凛はいつも私より先に全部手に入れる」
「沙織、それは――」
「ずるいよ、凛は。大人しい顔して、控えめなふりして、全部持っていく。私はいつも二番目。凛の隣で笑ってるだけの、添え物」
沙織の目に、涙が浮かんでいた。
でも、それは悲しみの涙じゃなかった。憎しみと嫉妬で歪んだ、醜い涙。
「だから暁を奪い返そうとしたの」
「奪い返す？ 最初から暁は私の――」
「違う！」
沙織がテーブルを叩いた。
周囲の客が振り返る。
「暁は私のものだったの！ 凛が横取りしなければ、私が彼女になってたの！ なのに、なのに――」
「沙織、落ち着いて」
「落ち着けるわけないでしょ！」
沙織が立ち上がった。
目を見開いて、私を睨みつけている。
「凛のせいで全部おかしくなった。私が暁に近づいたら、あいつ逃げるし、脅しても言うこと聞かないし――病気で死んじゃうし！」
「……」
「死ぬなら私のものになってから死ねばよかったのに！ なんで最後まで凛、凛って――」
「沙織」
低い声が、沙織の言葉を遮った。
蓮だった。いつの間にか近くに来て、沙織を見下ろしている。
「お前、自分が何言ってるか分かってるのか」
「……誰、あんた」
「桐生蓮。暁の弟だ」
沙織の顔が、一瞬青ざめた。
「兄貴は病気だったんだ。弱ってる人間を追い詰めて、脅して――お前がどれだけ兄貴を苦しめたか、分かってるのか」
「私は愛してただけ――」
「愛してない」
蓮の声は、氷のように冷たかった。
「お前が愛してたのは、凛から奪うこと自体だ。兄貴のことなんか何とも思ってなかった。違うか」
沙織が言葉に詰まった。
図星だったのだろう。何も言い返せずに、唇を噛み締めている。
「もうやめて、沙織」
私は立ち上がった。
指輪を握りしめながら、彼女を真っ直ぐに見つめる。
「あなたとの友情は、今日で終わり。二度と私に近づかないで」
「凛――」
「近づいたら、今日のこと全部SNSに流す。翔太くんのLINEのスクショと一緒に」
沙織の顔が、さらに青くなった。
「そんなことしたら――」
「するよ。私だって、壊れてるから」
左手を掲げた。
白い指輪が、照明を受けて鈍く光る。
「この指輪、何で出来てるか知りたい？」
「……」
「暁の骨だよ。私がこっそり持ち帰って、砕いて、樹脂に混ぜて作ったの」
沙織の目が、大きく見開かれた。
「嘘……」
「本当だよ。私はね、愛した人の骨を身につけるくらい、壊れてるの。だから、あなたを潰すことくらい――何とも思わない」
嘘だ。
本当は怖い。こんな自分が怖い。
でも、今は強くなくてはいけない。暁を守れなかった分、自分で戦わなくてはいけない。
沙織がよろめいた。
「嘘……嘘、嘘……」
「早く消えて。もう顔も見たくない」
沙織は何か言おうとして、でも言葉にならずに、そのまま店を飛び出していった。
彼女が消えた後、私は糸が切れたように椅子に崩れ落ちた。
「凛さん」
蓮が隣に座る。
「大丈夫ですか」
「……分からない」
指輪を見つめる。
白い光。暁の欠片。
「暁、見てた……？」
独り言のように呟いた。
「あなたを苦しめた人に、ちゃんと言えたよ。もう彼女は近づいてこない。だから――」
涙が、止まらなくなった。
「だから、安心して……」
蓮の手が、そっと私の背中に触れた。
何も言わずに、ただ側にいてくれている。
暁。
あなたを守れなくてごめんね。
最後まで、あなたの苦しみに気づけなくてごめんね。
でも――もう、終わったから。
私は泣き続けた。
三ヶ月間溜め込んでいた涙を、全部吐き出すように。
窓の外では、雨が降り始めていた。
◇ ◇ ◇
「凛さん、起きてますか」
蓮からのメッセージで、私は目を覚ました。
時計を見ると、午前十時。沙織と対峙した翌日の朝だった。
『起きてる。どうしたの？』
『今日、時間ありますか。話したいことがあって』
『大丈夫。何時がいい？』
『午後二時に、いつものカフェで』
『分かった』
スマートフォンを置いて、天井を見上げた。
昨日の出来事が、まだ夢のように感じられる。沙織との決別。七年間の親友との、終わり。
不思議と、喪失感はなかった。
あるのは、空虚さ。そして、かすかな解放感。
「暁」
指輪を撫でながら呟く。
「もう、大丈夫だから」
午後二時。
駅前のカフェに着くと、蓮は既に窓際の席に座っていた。
いつもと同じダークトーンの服。でも、どことなく表情が柔らかい気がした。
「昨日は大変でしたね」
「うん……でも、すっきりした。ありがとう、蓮くん。一緒にいてくれて」
「俺の方こそ、ありがとうございます。兄貴を苦しめた相手に、はっきり言えて」
蓮がコーヒーを一口飲んだ。
私もアイスティーを頼んで、しばらく沈黙が流れた。
「話したいことって、何？」
「……いくつかあるんですけど」
蓮が視線を落とした。
言葉を選んでいるような仕草。
「まず、柏木から連絡がありました」
「翔太くんから？」
「沙織さん、SNSのアカウント全部消したらしいです。共通の知人にも連絡つかないとか」
「……そう」
逃げたのだろう。
自業自得だと思う。でも、追い討ちをかける気はなかった。もう、彼女のことは考えたくない。
「もう一つは」
蓮が少し言い淀んだ。
「俺のことなんですけど」
「蓮くんのこと？」
「昨日、色々考えたんです。兄貴のこと。凛さんのこと。そして――俺自身のこと」
蓮がブレスレットに触れた。
革紐の隙間から、白い欠片がかすかに覗いている。
「俺は――兄貴を憎んでました。ずっと」
「……知ってる」
「でも、昨日の沙織さんを見て思ったんです。俺は、あの女と同じなんじゃないかって」
「同じ？」
「兄貴を手に入れたいっていう執着。愛情なのか憎しみなのか分からない感情。全部、形が違うだけで、根っこは同じなんじゃないかって」
蓮の声は、静かだった。
自分を責めているわけでも、卑下しているわけでもない。ただ、事実を語っている声。
「でも――違うところもあると気づきました」
「違うところ？」
「あの女は、自分の欲望のために人を傷つけた。でも俺は――傷つけたくないんです。少なくとも、凛さんのことは」
蓮の目が、真っ直ぐに私を見た。
「凛さん」
「……うん」
「俺、あなたのこと――気になってます」
心臓が、大きく跳ねた。
「気になるって――」
「恋愛とか、そういう明確なものじゃないです。でも、一緒にいると落ち着く。俺の壊れた部分を、否定しないでいてくれるから」
「……」
「これが何なのか、俺にも分からない。でも――知りたいと思ってます。凛さんと一緒に」
蓮の声は、かすかに震えていた。
普段無表情な彼が、こんなに素直に気持ちを語るなんて。
「蓮くん」
「はい」
「私も、同じこと思ってた」
蓮の目が、少しだけ見開かれた。
「一緒にいると、安心するの。暁を失ってから、ずっと孤独だったから。でも蓮くんは――私の壊れた部分を、分かってくれる」
「凛さん……」
「まだ、暁のことは忘れられない。たぶん、一生忘れられない。でも――」
指輪を見つめる。
白い光。私の中の暁。
「でも、それでいいんだと思う。忘れなくていい。抱えたまま、生きていけばいい」
「俺もそう思います。兄貴のことは、一生抱えていく。でも――」
蓮がブレスレットを持ち上げた。
私も指輪を掲げる。
二つの白が、窓からの光を受けて輝いた。
「一人で抱えなくていいなら――楽になれる気がするんです」
「うん」
「一緒に、いてくれますか」
「……いるよ」
蓮の手が、テーブル越しに私の手に触れた。
冷たい指。でも、不思議と温かい。
「俺たち、歪んでますよね」
「そうね」
「死んだ人の骨を持ち歩いて、アクセサリーにして――まともじゃない」
「まともじゃないね」
「でも」
蓮がかすかに笑った。
初めて見る、穏やかな笑顔。
「歪んでてもいい。俺たちはそれでいい」
その言葉に、私の目からまた涙が溢れた。
でも今度は、悲しみの涙じゃなかった。
「蓮くん」
「はい」
「ありがとう」
「俺の方こそ」
私たちは手を繋いだまま、しばらく何も言わなかった。
窓の外は青空。昨日の雨が嘘のように、太陽が輝いている。
「帰りましょうか」
「うん」
「……どこに？」
「凛さんの家でいいですか。まだ、一緒にいたいので」
「いいよ」
カフェを出て、並んで歩く。
蓮の左手首のブレスレット。私の左手の指輪。
二つの白い欠片が、太陽の下で静かに光っている。
「蓮くん」
「はい」
「私たち、これからどうなるんだろうね」
「分からないです。でも――」
蓮が私を見下ろした。
陰のある瞳に、かすかな光が宿っている。
「悪くないと思います。この関係」
「……そうね」
私たちは顔を見合わせて、小さく笑った。
壊れた者同士。
死者の骨を抱えた者同士。
歪んだ愛の形を知る者同士。
でも――それでいい。
私たちは、それでいい。
「暁」
心の中で呼びかける。
「私、蓮くんと一緒にいることにしたよ。あなたの弟と」
返事はない。
でも、指輪がかすかに温かくなった気がした。
錯覚だと分かっている。それでも。
「許してくれる？」
風が吹いた。
春の匂いがする、穏やかな風。
許しているのかどうか、分からない。
でも、私はもう前を向くことにした。
暁を抱えたまま、蓮と一緒に。
「着きましたね」
「うん」
私の部屋の前。
鍵を開けながら、ふと思った。
この部屋に、蓮以外の男性を入れるのは――暁以来だ。
「入って」
「お邪魔します」
靴を脱いで上がる蓮を見ながら、私は小さく笑った。
新しい始まり。
歪んでいて、壊れていて、まともじゃない――でも、確かに温かい何か。
「蓮くん」
「はい」
「お茶、淹れるね」
「ありがとうございます」
台所に立ちながら、窓の外を見た。
青空が広がっている。
暁が死んでから、ずっと曇っていた空が――今日は、晴れている。
「暁」
最後にもう一度、呼びかけた。
「私、幸せになってもいい？」
返事はない。
でも、指輪が光った。
窓から差し込む太陽の光を受けて、まるで答えてくれているように。
私は微笑んで、お茶を淹れ始めた。
――これが、私たちの永遠の形。
歪んでいても、壊れていても――愛は、確かにここにある。
白い骨を抱えた二人が、並んで生きていく。
それが、私たちの選んだ道。
◇ ◇ ◇
【エピローグ ――白い誓い】
「ねえ、見て」
私は蓮に左手を差し出した。
薬指の白い指輪。一年経っても、変わらず静かに光っている。
「綺麗ですね、相変わらず」
「蓮くんのは？」
蓮が左手首を持ち上げた。
革紐のブレスレット。その中に眠る、白い欠片。
「同じですよ」
「良かった」
私たちは顔を見合わせて、微笑んだ。
一年。
暁が死んでから、一年と三ヶ月。
沙織と決別してから、ちょうど一年。
私と蓮は、まだ一緒にいた。
恋人という言葉が正しいのか、分からない。
家族でもないし、友人でもない。
壊れた者同士の、奇妙な共依存。
でも――それが、私たちには丁度良かった。
「今日、暁の命日ですね」
「うん」
「墓参り、行きましょうか」
「行こう」
桐生家の墓は、郊外の静かな霊園にあった。
墓石に「桐生家之墓」と刻まれている。その下に、暁が眠っている。――全部ではないけれど。
「兄貴、久しぶり」
蓮が墓石に手を合わせた。
私も隣で目を閉じる。
――暁。
心の中で呼びかける。
一年経ったよ。色々あったけど、私は元気。
蓮くんと一緒にいるの。あなたの弟と。
怒ってる？ 許してくれる？
……分からないけど、私は幸せだよ。
目を開けると、蓮がこちらを見ていた。
「何て言いました？」
「内緒」
「ずるいですね」
「蓮くんは何て言ったの？」
「内緒です」
私たちは笑い合った。
墓石の前で笑うなんて不謹慎かもしれない。でも、暁なら許してくれる気がした。
墓参りの帰り道、私たちは手を繋いで歩いた。
蓮の左手首のブレスレットが、私の手に触れる。
「蓮くん」
「はい」
「私たち、いつまで一緒にいるんだろうね」
「さあ。分からないです」
「不安じゃない？」
「不安っていうか――」
蓮が足を止めた。
私を真っ直ぐに見つめる。
「俺は、凛さんがいなくなったら困ります」
「……私も」
「じゃあ、いなくならないでください」
「蓮くんもね」
「はい」
単純な約束。
永遠を誓うほど大げさじゃない。でも、今の私たちには十分だった。
「そういえば」
歩き出しながら、蓮が言った。
「来週、柏木が結婚するらしいですよ」
「え、翔太くんが？」
「はい。招待状来ました」
「行くの？」
「行こうと思ってます。凛さんも、一緒にどうですか」
「いいの？」
「俺の連れとして」
連れ、という言葉に、胸がくすぐったくなった。
「じゃあ、行く」
「良かった」
蓮がかすかに笑った。
一年前より、彼は少しだけ笑うようになった。まだ少ないけれど、確実に増えている。
私も変わった。
暁の死を引きずったまま、でも前を向いて生きられるようになった。
指輪は外さない。これからもずっと。
でも、それを悲しみの象徴じゃなく、暁との絆の証として、前向きに身につけられるようになった。
「凛さん」
「ん？」
「好きです」
唐突な言葉に、足が止まった。
「……え？」
「好きです。恋愛として」
「蓮くん、急に――」
「一年かかりました。確信するのに」
蓮の目が、真剣だった。
いつもの陰のある瞳に、真っ直ぐな光が宿っている。
「最初は、共犯者だと思ってた。同じように壊れた人間だから、一緒にいて楽なんだって。でも――」
「でも？」
「凛さんがいないと、駄目なんです。俺」
蓮の声が、かすかに震えていた。
「凛さんの笑顔を見たいし、泣いてたら慰めたいし、一緒に飯食いたいし、一緒に寝たい。これ、恋愛でしょ？」
「……うん」
「だから、好きです。返事は――」
「好き」
私は蓮の言葉を遮った。
「私も、好き。蓮くんのこと」
「……」
「一年かかったのは、私も同じ。暁のことがあったから、新しく誰かを好きになっていいのか、分からなかった。でも――」
指輪を握りしめる。
「暁は、私が幸せになることを望んでると思うの。だから、蓮くんを好きになることを――許してもらえると思う」
蓮が私を見つめた。
数秒の沈黙。
「――凛さん」
「うん」
「キスしていいですか」
私は、黙って頷いた。
蓮の唇が、私の唇に触れた。
冷たくて、でもどこか温かい。
暁とは全然違う感触。でも、悪くない。
「……兄貴に殴られるかもしれないですね、俺」
「大丈夫だよ。暁は優しいから」
「そうですかね」
「そうだよ」
私たちは額を合わせて、笑った。
風が吹いた。
春の匂いがする、穏やかな風。
まるで、誰かが祝福してくれているような。
「帰ろうか」
「はい」
手を繋いで、歩き出す。
左手の指輪と、左手首のブレスレット。
二つの白い欠片が、太陽の下で並んで光っている。
――暁。
心の中で呼びかける。
私、蓮くんと一緒に生きていくよ。
あなたの骨を抱えたまま、あなたの弟と。
歪んでて、壊れてて、まともじゃないけど――
私たちは、これでいいの。
見ていてね。
ずっと、ずっと。
指輪が、一瞬だけ温かくなった気がした。
「凛さん、どうしました？」
「ううん、何でもない」
「そうですか」
蓮が私の手を、少しだけ強く握った。
二人分の体温。
一人分の骨。
歪んだ形の、永遠の愛。
これが、私たちの物語。
君の骨で編んだ永遠――死んでもなお、私だけのものにしたかった。
そして今、新しい永遠が始まる。
壊れた二人が、寄り添って生きていく永遠が。
白い指輪が、空に向かって光った。
【了】
