お義兄さんといっしょ２〜サンタローザの丘編〜

第８７話：神宮寺麻里

――胸が焼けるようだった。

呼吸をしているだけで、心臓を握りつぶされるように痛い。

（私は……なんてことをしてしまったんだろう）

直也は、あの頃のままだった。

私が愛した時のまま――あまりにもピュアで、愚直なほどに誠実で、限界まで走ろうとする人だった。

何も変わっていなかった。

むしろ、その根幹の清さは年月を経て、ますます研ぎ澄まされていた。

それなのに私は。

自分の目で確かめようともせず。

耳で言葉を聞こうとすらせず。

ただ一瞬の光景を「裏切り」と決めつけ、怒りに任せて詰り、責め、彼を憎しみの対象にしてきた。

（全部……全部、私が間違っていたんだ）

悔恨が波のように押し寄せる。

胸の奥から堰を切ったようにあふれ出して、もう抑えきれなかった。

「……イーサン」

私は震える声で、彼に向き直った。

「私……全部、あなたに正直に話さなければなりません」

言葉が途切れ途切れになる。

けれど、吐き出さなければならなかった。

自分の罪を隠したままでは、一歩も前に進めない。

「私は……直也を愛していると言いながら……実際には何ひとつ理解していなかったんです。彼の心を、彼の誠実さを……信じもしなかった。勝手に思い込み、勝手に傷ついて、勝手に恨んで……」

嗚咽が声を歪める。

涙が視界を揺らし、頬を濡らす。

「……私は愚かでした。本当に愚かだった。直也を責める資格なんて、最初からなかったのに……！」

イーサンは黙って聞いていた。

その沈黙がかえって重くのしかかる。

だが逃げることは許されなかった。

「イーサン……あなたの言った通りです。直也は、真に信頼できる人物でした。その根底にあるのは、曇りひとつないノーブルな価値観……。彼はいつだって“世界を良くする”ことだけを見据えていて、何も間違っていなかった。間違っていたのは……私なんです」

言葉を絞り出すたびに、胸の奥で何かが崩れていく。

自分の愚かさを告白するたびに、心がえぐられる。

でも、それが当然の報いだった。

「だから……どうか、お願いします」

私は涙で濡れた手を握りしめ、必死に続けた。

「EGSを商用化に乗せるために必要な技術……AI TLSの開発と実用化。そのために、DeepFuture AIにぜひ協力してほしいのです。あの人が進めるプロジェクトのために。未来のために」

その願いを告げたあと、胸に重く沈んでいた最後の言葉を吐き出す時が来た。

「……でも……」

声が震え、喉が焼けるように痛む。

「こんな愚かな間違いを犯した私には……DeepFuture AIに残る資格はありません。信じるべき時に信じず、支えるべき時に支えられなかった私は……もう、この場所にいる資格など何一つないんです……！」

言い切った瞬間、膝が崩れそうになった。

涙が止めどなく溢れ、嗚咽が喉を突き上げる。

――もう、取り返しはつかない。

その絶望だけが、私の胸に残っていた。

涙に濡れた私の視界の中で、イーサンの声が低く響いた。

「それは違うぞ、麻里」

その言葉に、私は顔を上げた。

イーサンの瞳はいつもの冷徹な分析の光を帯びていたが、その奥には揺るぎない確信があった。

「君は直也をまっとうに支えた。……そう、当初の直也のプランなら、米国が本当にOKしたかは疑問だ」

「……え？」

信じられない気持ちで呟いた。

イーサンは腕を組み、短く頷いた。

「先程、直也本人からも連絡を受けた。米国政府は修正されたプランに沿って支援を決定したらしい。正式には来週発表されるようだが、もう既定路線だ」

動悸が大きくなる。

あの直也の途方もなく大きなプランが――本当に動いた？

「その修正案を作成するよう促したのは君だよ、麻里」

イーサンの声が、胸の奥に突き刺さった。

「確かに君の根底には、直也に対する感情的な要素があったかもしれない。だが君が主張したこと自体は、オレが直也に指摘したいと考えていた内容そのものだった」

息が詰まる。

愚かだと、邪魔をしただけだと、そう思い込んでいた自分に――「違う」と言い切られる。

「……イーサン……」

「EGSを商用化に乗せるために必要な技術……AI TLSの開発と実用化については、もちろん引き受ける」

彼の言葉は即断だった。

「こういうことはウチだけでやっても仕方がない。AACや、それこそGBCのような大手と一緒に進めても構わない。日本人が大好きな“共創”ってヤツさ」

私は息を呑んだ。

――DeepFuture AIだけでなく、AACやGBCまで。

それはつまり、世界規模の協力体制を築くということ。

イーサンは続ける。

「直也が凄いのはな……その根幹にあるのはノーブルな精神であっても、同時に戦略的に強かに考え、そして自分のプランに持っていけるところだ」

ノーブルでありながら、強か。

清廉さと現実的な利害調整が、矛盾なく同居する存在。

「しかもそれを“無償の善意”なんていう曖昧なものではなく、まっとうな範囲で、自分にとって――五井にとって意味がある形にして周囲を納得させる」

その一言に、私は深く打たれた。

私は直也を「理想ばかりで現実を見ない人間」だと思い込んでいた。

けれど違った。

理想と現実を両立させるからこそ、彼は周囲を動かせるのだ。

イーサンの表情がわずかに和らいだ。

「強欲なだけの奴ならいくらでもいる。無償の善意を唱える奴も山ほどいる。だが――直也は違う。あいつは、本当に強かだ。……本当にあいつが日本人なのか、オレにはそれが一番分からないくらいだ」

私はただ呆然と聞いていた。

イーサンの口から「頼もしい」と「手強い」が同時に語られるその矛盾。

けれど、それこそが直也の本質なのだと、痛いほど分かった。

そしてイーサンは、まっすぐに私を見つめて言った。

「君にやってもらいたい仕事がある。……多分、君にしかできない仕事だ」

その瞬間、涙で濡れた胸の奥に、強く熱い灯がともった。

「資格がない」と思っていた自分に――「君しかできない」と告げられる、その重さ。

私は、嗚咽をこらえながら、小さく頷いていた。