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第７８話：神宮寺麻里

――もう、胸が張り裂けそうだった。

目の前にある透子さんの墓標。

その前で涙をこらえながら言葉を紡ぐ直也の背中。

彼の声に込められた苦悩と、歩んできた重さ。

私は――何も知らなかった。

何も理解していなかった。

「……っ……ゴメンナサイ。本当に、ゴメンナサイ」

嗚咽が喉を突き上げ、呼吸が乱れる。

気づけば私は、その場に崩れ落ちていた。

「麻里さん！」

「大丈夫ですか――！」

すぐに駆け寄ってきた美沙さんと秀介さんが、両腕を支えてくれた。

けれど、体の震えは止まらない。

止められるはずがなかった。

（……私は、なんて愚かだったんだろう）

ずっと直也を愛していたはずだった。

彼の誠実さを信じていたはずだった。

それなのに、ほんの一瞬の光景を、自分勝手な解釈で“裏切り”と決めつけ、彼を憎み、憎しみの言葉を胸に刻み込み……。

「……私……私は……っ」

声にならない声を必死に絞り出す。

涙が溢れて止まらない。

「直也を愛しているなんて……口では言いながら……」

「私は……何も……彼のことを理解していなかった……！」

喉が焼けるように痛い。

でも、吐き出さずにはいられなかった。

「私は勝手に思い違いをして、勝手に恨んで……勝手に憎んで……」

「本当の直也を、何ひとつ見ていなかったんです……！」

言葉が断ち切られ、嗚咽だけが漏れる。

私は両手で顔を覆い、肩を震わせ続けた。

周囲は誰も口を開かなかった。

亜紀さんも、玲奈さんも、保奈美ちゃんも。

秀介さんも、美沙さんも。

ただ黙って、私の告白を受け止めてくれていた。

その沈黙が、余計に胸を締め付ける。

（……もう取り返しはつかない）

心の奥で、何度もその言葉が響いていた。

私は自分の愚かさを、今さら思い知らされていた。

――ただひたすらに、涙を流しながら。

透子さんと直也が並んで歩く姿を、私は見てしまった。

それがどんな意味を持つのかも知らずに。

いや、知ろうとすらせずに。

私はあの時、ただ「裏切りだ」と決めつけた。

彼を詰り、責め、そして自分から直也の手を離した。

（……もっと直也を信じるべきだった……）

（……もっと、直也の話を聞くべきだった……）

声にならない声を必死に吐き出す。

悔恨の重さに押し潰されて、嗚咽しか出てこない。

その時だった。

美沙さんが、静かに、けれど優しく口を開いた。

「私も……主人のことがずっと分からなかったから」

思わず顔を上げる。

彼女の表情は、私を責めるものではなく、寄り添うような微笑みを帯びていた。

「だから麻里さんの苦しさ、分かるの。ウチの主人もね、本当に自分を出さない人で、だから分からなかったの。直也さんは……本当に主人に似ているところがあるの。魂で仕事をする姿勢とか、本当にそっくり」

その言葉に、隣で秀介さんが苦笑いを浮かべている。

まるで「やれやれ」とでも言うように。

だけど、それは温かい苦笑だった。

「でもね、そういう人に限って……言葉が少し足らないのよ」

美沙さんの声は、優しい風のように私の胸に届く。

「女性はいつも不安なの。だから本当は、もう少しだけ言葉にしてくれればいいのにね。……でも、それができる人と、できない人がいるのも事実なの」

私は唇を噛み、涙で曇った視界の中で美沙さんを見つめた。

まるで、ずっと探していた答えを教えてくれるかのように。

「……そしてね」

美沙さんは少しだけ空を仰ぎ、懐かしむように続けた。

「私の事を本当に助けてくれた人――私にとって最も大切な友人が、ある時に言われた言葉があるの。その人が後から私に教えてくれた大切な言葉」

「その人の“最初で最後の恋”が終わったと思った時に……『It’s okay. When something ends… something new will begin.』って言われたんですって」

英語の響きが風に溶ける。

丘に吹く風と一緒に、その言葉が私の胸に染み込んでいった。

「……私たちは、まだまだ若いのだから」

「だから――終わったのなら、また始めましょう」

優しく告げられた言葉に、私はもう耐えられなかった。

「……っ……うぅ……っ」

声を上げて泣き崩れる。

美沙さんの手が背を支え、秀介さんが黙って横に立っていてくれる。

亜紀も、玲奈も、保奈美ちゃんも、ただ静かに見守ってくれていた。

――サンタローザの丘に、優しい風が吹いていた。

涙に濡れた頬を撫でていくその風が、まるで新しい始まりを告げてくれるようで――私は、ただ泣き続けた。