ねこの日（クール女子高生×変わり者女子高生・百合風味）
「ねえ沙羅！先輩って犬派なんだって！」
ガーン、と向かいの席で佳奈が大げさに声を上げる。
「白のソファ置くでしょ？そこでのんびり雑誌を読む先輩、傍らにじゃれつく猫。そんな昼下がりって完璧だっていう」
「それは、あんたの妄想でしょーが。しかもネコの日、関係ないし」
「えー、だって似合うと思わない？ ついでにそこに、ほんっと端の方でいいから、私も居させてくれたら……なんて！ キャッ」
妄想に勤しむ佳奈を放って、私は窓際の席へ視線を運ばせる。外を見るふりをして、こっそりと。
彼女がいる。上坂天音。
つまらそうに肩肘を着いて、次の授業の教科書をさして興味もなさそうに読んでいる。
彼女がふと顔を上げる。私は慌てて、視線を戻して逃げ込むようにスマホを開く。
だけど、そこで見るのもやっぱり彼女の名前。溜め息が漏れていく。
ネコ。
にゃん、にゃん、にゃん、で、ネコの日。
『だから、ネコカフェ。行ってみたくない？』
一年前の今日、そう声を掛けたのは私だった。特別仲がいいわけじゃない、天音はただのクラスメイト。だけど、不思議と彼女も驚くことなく、
「うん、行きたい」
ごく自然に答えた。
彼女はいつもつまらなそうで、それは、私の感じていた息苦しさと似ている気がした。それは彼女が見ていた私も、同じだったのかもしれない。
「猫がいっぱいいる」
日当たりのいいカフェの室内、ソファ席に隣同士で腰掛けて、猫たちを眺めてる。
猫たちは自由気ままで、目的もなさそうにウロウロしてたり、お客さんにおやつをねだりに行ったり、タワーの一番上でじっとしてたり、丸まってたり。
勝手なのが当たり前の中にいると、なんだか思っていることが素直に出ていく。
「学校ってなんであんなにつまらないんだろう？」
「わかんない」
彼女もまた躊躇なく、だけどどこか間の抜けたように答え、
「みんな楽しそうだよね。なにが、そんなに楽しいんだろう」
やりとりに意味はなく、ただこうして二人でいることがなんとなく心地良い。
この時間は二人の秘密だった。学校では特別親しくすることはない。
たまに息が詰まりそうになった時に、彼女の姿を盗み見て、まるで自分を見るような気持ちになって、そして自分が一人でないことを確かめる。
猫に会いたいと思い立ったら、スマホにメッセージを送る。その距離感がちょうどよかった。
「みんなも、大して面白くないのかも」
「そうかな」
今日も自由気ままに闊歩する猫を眺めて、天音が言った。
「面白くないのに、面白いフリしてる」
「どうして？」
「さあ。そうすることが案外、面白いのかも」
「面白いフリをすればいい？ 天音、明日からやってみて」
「やだ」
即座に否定した彼女はクスクスと笑い、
「面白くないのが、丁度いいの」
「そっか。私も同じ」
考え方とか、感じ方とか、二人はとても良く似ている。まるで、鏡を見ているみたいに。
もしかして、本当は全部妄想で、一人で鏡を見ているのかもって疑うことほど、二人の境界は溶けていく。
「私、沙羅のこと、好きかも」
天音は言った。その意味が私にはすぐに分かった。これが恋というものかもと、私も思い始めていたから。
「うん。確かめてみたい」
「キス、しよ」
触れ合ったとき、私はようやく気付いた。私は彼女ではないし、彼女は私ではない。ドクドクと全身に血が巡って、初めて息をするみたいに私は呼吸した。
私たちの日常は変わらない。
つまらない日常。教室で会話を交わすことはなく、ただ、気が向いたら一緒に猫カフェに行く。あの日のキスは無かったことのように、互いの胸の内で眠っている。
一つだけ変わったこと、私はあの日を境に彼女も知らない秘密を持った。
『にゃんにゃんにゃんで、ネコの日だから、ネコカフェに行かない？』
スマホに打ち込んだ文面を眺めて、送信を躊躇する。
来てくれたら、嬉しい。嫌だったら、どうしよう。迷っていると、
「何してんの？」
「ぎゃあ！覗くな！！！」
すっかり存在を忘れていた佳奈が、隙ありとばかりに身を乗り出してくる。
「何その慌てよう！怪しい！！」
「なんでもないからっ」
死守した画面を見ると、うっかり送信しまっていて私はさらに焦る。
「沙羅ってば、顔真っ赤。うふふ、もしかして恋の薫り？」
「佳奈、うるさい！」
私は窓際の席を盗み見る。天音はスマホに目を落としてクスクスと笑っている。再び顔が熱くなって、胸がどきどきしている。
すぐにスマホが鳴って、返事が来る。
『行く！にゃ！』
私が天音に恋してることは、まだ一人だけの秘密。
