もうひとつの密命
権現山はその昔、土地の者に桃背山とも呼ばれていた。おそらくはその南斜面に幾つもの桃の樹があったからに違いない。
その権現山の南麓、野田川の支流が流れる所に、鎌倉神社はある。
ここからその道を西へと進めば滝峠を越えて但馬へと続き、南へと下れば与謝峠を渡り丹波福知山へと続いている。
桂は程々狭くなる野田川を西へ進むと、野生の躑躅が覆う山の斜面を這うようにと駆け上がった。
もちろんこの季節、躑躅はその鮮やかな花に変わって、濃い緑の葉を枝一杯に繁茂させているのだ。
ところが桂にとってはそれが、彼の行く手を阻むことにもなる。
桂は腰の丈ほどもある枝樹の間を縫うように、鎌倉神社への道をひたすら急いだ。
再び彼の左側に野田川の支流がその音と供に見えはじめた頃、その右手には鎌倉神社へと続く小さな参道が現れた。
参道と言っても、けっして立派な鳥居があるわけでもない。二本の杉の木に跨って、細い注連縄が掛けられているだけのものである。
山門へと続く石段も、その注連縄がなければ分からぬほどである。
桂はなおも、不揃いの石段を駆け上がるや、やっとの思いで鎌倉神社の本殿へと辿り着いた。
「やっ！」
桂は思わず声をあげた。
なぜなら、本殿の前には少なく見積もっても数十人の男達が、皆それぞれに立っていたからである。
皆が一斉に桂の方へと顔を向ける。その内のひとりが彼に声を掛けてきた。
「遅かったのう桂、随分と待ちくたびれたぞ」
その声の主は、何と与六であった。
当然桂には、何故与六がここにいるのか皆目検討もつかない。桂が自分の眼を疑う暇もなく、今度は稲富義兼が声を張り上げる。
「桂、無事であったか。心配いたしたぞ！」
我に返った桂は、義兼に一色義定が宮津城で細川方によって討ち取られたこと、稲富鉄砲隊が最後まで奮戦しながらも敵を食い止めることができなかったこと、そして弓木城が炎の中に包まれていたことなどを矢継ぎ早に語り始めた。
「では、義清殿も？・・・」
「おそらくは、すでに・・・」
桂の言葉に、義兼はそっと手を重ねた。
「ところで桂、おぬしにも届けたい荷がひとつあるぞ」
与六が神社の母屋の方を指さす。
母屋の前には数人の女子が、その背中に小さな荷を担いで立っている。
その誰もが小袖に菅笠を被り、足には脚絆を着けた旅支度の出で立ちをしている。
その中のひとりが笠を取ると、桂に向けて小さく微笑みかける。
里である。
桂は思わず大きな声をあげた。
「里っ、本当にお前は里なのか？」
里は答える替わりに、一歩二歩と近付いてくる。
「与六っ！」
振り返る桂。
「わしが殿より仰せつかった荷じゃ。確かにお前に届けたぞ」
両の手を広げる桂。その腕の中に里は静かにその身を委ねた。
「里、本当にすまぬ・・・」
「謝らないで下さいませ。私は今、桂様の中におります」
里の眼からは、留まらぬ熱い涙が幾筋も流れ落ちる。その頬には桂の眼から流れるそれが重なっていく。
北の空に向かい、義兼がポツリと呟やいた。
「殿は最後までわしらのことを気に掛けて下さったのじゃ」
桂は里の頬をその手指先で拭うと、右手で里の背中をぐっと引き寄せた。
「里、わしはもう二度とお前を離すことはせん。生涯わしと供に生きて欲しい・・・」
里は答える替わりに、桂の前襟をきつく掴んだ。
そんな空気の中、桂の後ろより突然声を掛けてきたのは一色右馬三郎範之であった。
今は亡きあの義定が、何時の日か一色家の再興を願って義兼と桂に託した一色家の一粒種である。
「そなたが結城桂と申す者か？」
振り返る桂に、範之はあどけない笑みを返す。言葉を続ける範之。
「義定殿から聞いておる、戦国の世に希なる鉄砲の名手であるとか。できれば、義兼殿と共に私を助けてもらいたい・・・」
右馬三郎範之の言葉には飾りもなければ傲りもない。
この戦国の世にあって、世俗とはかけ離れた所で育った範之には、むしろ計略のために言葉を用いることなど頭の片隅にも無いことなのかも知れない。
桂は片膝を付いて頭を垂れる。
「範之殿の安住の地が見つかるまで、お供仕る所存でございまする」
範之は、さらに屈託のない笑みを桂に与えた。
それから一行は足早に支度を整えると、鎌倉神社より隊を成して出立することとした。
隊の先導役は、赤澤伊周や伊藤嶋之助ら範之の家臣団が務め、その後ろに範之の輿が続いて行く。
義兼が桂を促す。
「桂、参るぞ」
振り返る桂。
「与六、おぬしの荷駄隊は如何するのじゃ？」
「わしの仕事はここまでじゃ。ここからは範之様のご家来衆が荷駄を運ぶそうじゃ」
与六は眼の前を引かれていく荷車を見送りながらぼぞりと呟やく。
「では、おぬしはこれから如何するというのじゃ？」
「折角殿に戴いた命じゃ、京にでも出て、一から商いの道を学ぼうと思うておる」
「一人でか、与六」
にじり寄る桂。
「一人ではございませぬ。桂様、あれに」
桂の横から里が指さす方を見つめると、大きな栴檀の木の下に一人の女子が佇んでいるのが見える。
遠目ではあるが、桂にもそれが誰なのかはっきりと見て取ることができた。
初である。
浅黄の小袖に菅笠を被ってはいるものの、その器量と物腰は以前のそれと少しも変わってはいない。
初も目聡く桂らの動きを悟ったのであろう、今度は笠が大きく前に傾いて見える。
「与六、おぬし・・・」
「わしにも先のことはわからんが、今はお初さんと生きてみようと思うのじゃ」
桂は与六の大きな背中に手を回すと、その襟首をぐいと引き寄せた。与六の身体が幾分前屈みになる。
「与六、わしらは遠く離れていても生涯の友じゃ。いつまでも息災でな・・・」
与六は答える替わりに、大粒の涙を桂の肩に落とした。
義兼も、この時ばかりは以前の日下部冬馬に戻っていたのであろう。その眼からは熱いものが止めどもなく流れ落ちる。
桂の傍らにいた里はというと、数歩初がいる方へを歩みを進めると、大きくひとつ手を振ってから頭を深々と垂れた。
それは里にとっても初との今生の別れを意味するものでもあった。
「いつかまた、この丹後の地で会えると良いのう」
そう言い残して、与六は与謝峠へと続く道を歩き始める。今しがたまで、あんなに大きかった与六の背中が見る見る小さくなっていく。
やがて栴檀の木の麓で二つの影はひとつになると、間もなく彼らの視野から消えて無くなっていった。
その後、亀井与六は初と供に京へと渡った。あの下京にある反物問屋の若狭屋を尋ねたのである。
そこには十代目坂巻角衛門がおり、そこにて彼は、いま一度商いのいろはからを角衛門に学ぶことにしたのである。
一方角衛門も以前から与六の才を見抜いていたのであろう。数年もしないうち、めきめきと頭角を現した与六に彼は店の身代を譲ると供に、若狭屋十一代目角衛門を名乗らせることにしたのである。
またこの期と同じくして、与六と初は祝言を上げることとした。
この時、二人の為の宴席は先代角衛門取り計らいのもと、三日間に渡り盛大に執り行われた。なにせ、若狭屋の身代を継いだ者のお披露目も兼ねているのである、そこには主だった京の商人をはじめ、上下姿の侍も宴席に加わっていたと言う。
街の者は坂巻角衛門こと亀井与六のことを、皆親しみを込めて『具慈どん』と呼んだ。
『具慈』とは京の言葉で甘鯛のことを意味する。
その愛くるしい風貌もさることながら、どんな料理にしてもその舌を満足させることから、与六の人柄をそれになぞらえたのであろう。
そんな与六を、陰日向無く初も良く盛り立てた。
その甲斐あってか、後に若狭屋は、豊臣家の城出入り問屋として栄えることにもなったのである。
しかし反面、生涯二人の間には子を授かることは無かった。替わりに戦乱で親を失った沢山の子らを養子として迎えることとした。
そんなことも、一層若狭屋の評判を高めていくことにもなったのである。
そして世は徳川の時代に移り変わり、十一代目坂巻角衛門こと亀井与六は、六十四歳でその生涯を閉じることとなる。当時畿内で流行った脚気が原因とも言われているが、その真相は定かではない。
そして初も、与六を看取ってから三月後に、まるで与六を追うかのように静かに息を引き取った。
彼らの死後、若狭屋は彼らが養子として迎えた者達が、その身代を継ぐこととなったが、その中には、後に幕末維新まで京において商いを続ける者も少なくなかった。
こうして、与六と初の志は末永く受け継がれていくこととなったのである・・・
