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豹変

　乱暴なノック音がし、リディアは唸りながら身体を起こす。

　すでに日は暮れて、窓の外も闇に包まれている。

　眠い目をこすりながら扉を開けると、呆れ顔のファルシードがいた。

「まだ寝てたのかよ……支度ができ次第、町に行くぞ」

――・――・――・――・――・――・――

　久々にまともな食事をとった二人は、休むことなく酒場へと向かう。

　ファルシードによると、知りたいことを探る時は酒場に行くのがいいらしい。

　あちこちから情報が集まり、酒が入っているぶん相手の口も滑りやすく、さらには誰と話したのか記憶を曖昧にさせやすいのだそうだ。

　騒がしい店内をまっすぐ進んだ二人は、様子をうかがうため、人目に付きにくい端の席に腰かけていく。

　どうやら、店の中心では酒飲み勝負が行われているようだ。

　ガタイのいいスキンヘッドの男と、化粧の濃い金髪の女が次から次へと酒を飲み干していた。

「おおう、ねぇちゃん、にゃかにゃかやる、な」

　スキンヘッドの男はすっかり出来上がっているようで、眼球までも赤く染めて、呂律(ろれつ)も回っていない状態だ。

「なっさけないわねー。こんなのまだまだでしょ」

　女のほうはずいぶんと余裕があるようで、赤み一つ見られず、不敵に笑っている。

　突如、観客がわあっと一斉に声を上げていき、それと同時にスキンヘッドの男は音を立てて机の上に突っ伏した。

「おれにょ……負け、だ……」

「やった！　ここは全額アンタのおごりってことで、よろしくー！」

　女はにかっと笑って足を組み換え、つまみを片手にまた酒を飲み干した。

　深いスリットから覗く、すらりとした長い足に思わずドキリとする。

　胸元を隠し、肩や腿(もも)を出す服はかえって女を妖艶に見せていた。

　向かいに腰かけるファルシードを見ると、女に視線を送っており、微動だにしていない。

　――ああいうセクシーな人が好きなのかな。前にファル、カルロさんに“素朴な女を好きになるなんて、趣味が変わったんですか？”と言われてたもんなぁ。

　わずかに胸の奥が軋み、泥のように淀んだ気持ちが沸き上がってくる。

　何故こんなにもモヤモヤするのだろう、とリディアは視線を落とした。

「あの女……どこかで……」

　ファルシードの独り言に、リディアは派手な女を凝視する。

　そして、はっと息をのんだ。　

「あの人、コーネリアさんだよ！」

「は……？　金髪赤目の女なんざ、そこら中にいるぞ」

「ううん、全然雰囲気が違うけど、絶対にそう！」

　確信を持ってリディアは告げる。

　刃のように研ぎ澄まされた雰囲気のコーネリアと、露出の激しい妖艶な美女。

　似ても似つかず、共通点は髪と瞳の色くらいしかないように見えるが、それでもリディアには二人が同一人物であるとはっきりわかった。

「そこまで言うのなら、確かめてみるか……」

　ファルシードはおもむろに立ち上がり、金髪の女へと歩み寄る。

　彼が近づくにつれ、笑いながら酒を飲んでいた女は言葉を無くして、零れ落ちそうなほどに目を見開いていた。

「楽しんでいるところ悪いが、一つ確認したいことがある。アンタ……」

　ファルシードが話しかけた途端、金髪の女は勢いよく立ちあがり、罵るように声をあげた。

「どうしてこんなところにいるのよ！」

「ん？　ミーナちゃん。この色男、誰だい？」

　近くで飲んでいた男に尋ねられ、ミーナと呼ばれた女は「元彼！」と不愉快そうに返し、続けざまに言葉を放つ。

「私とヨリ戻したいの？　相っ変わらず、しつこい男！」

「おい、俺がいつアンタと……」

　面倒そうなファルシードをヨソに、ミーナは強引にファルシードを外へと押し出していく。

「ここじゃ迷惑だから外行くわよ、外！　いいわね！」

――・――・――・――・――・――・――

　怒涛のような展開にリディアは茫然としていたが、ふと我に返り慌てて外に出た。

　視界に入る場所にファルシードはいない。

　きょろきょろとあたりを見渡すと路地裏の陰に人影が見え、そこに急いだ。

「あーもう、最っ悪！　今まで誰にもバレなかったのに、よりによって雇われ用心棒なんかに……」

　そう言って頭を抱えるミーナを横目に、ファルシードはうんざりしたように息を吐いてきた。

「お前の言うように、コイツはコーネリアのようだ。別人みてェだが」

「私の正体に気付いたのは、こっちか……ぼけっとした箱入り娘って感じなのに、案外こういう子のほうが鋭かったりするのよね……」

　ミーナに扮したコーネリアが、がっくりと肩を落としていく。

　褒められているのか、けなされているのか、と内心複雑ではあったが、リディアは苦笑いをするにとどめた。

「ファルって言ったっけ。アンタ、私をどうする気？　ゆする気？」

　コーネリアはファルシードを睨みつけている。

　その強気な態度から、ゆすられるつもりなどないことが、容易く見てとれた。

「別に騎士が勤務時間外にどこで何してようが、問題ねェだろうが」

　ファルシードはいかにも面倒そうに言うが、コーネリアの眉はますます吊り上がっていく。

「普通の騎士ならそうよ！　だけど……」

　うっと言葉に詰まる様子に、リディアは首を傾げた。

　言いづらそうにもごもごと口を動かしたコーネリアは、静かに言葉を放つ。

「どうせアンタ、気付いてんでしょ。コレ」

　不本意そうに視線をそらしたコーネリアは、トントンと自身の左胸を人差し指で叩いていたのだった。