95/132

新たな町

「見えてきたぞ、あれが我らの町だ」

　道行く先をコーネリアが指差す。

　木々の隙間に目を凝らすと、平野の奥に巨大な白い壁が見える。

　壮観な景色に、リディアはノクスから身を乗り出した。

「わぁっ、すごい大きな壁……！」

　世間知らずのリディアが面白かったのだろう。

　ロベルトは噴き出すように笑ってくる。

「ブレイズフロルは千年前からある城郭都市でね。モンスターから民を守るため、ああやって巨大な壁が町を囲っているんだ。万が一、暗黒竜(ジェリーマ)みたいなのがやってきても、対抗できるようにな」

「確かに、簡単には壊れなさそうですもんね」

　リディアはまじまじと壁を見つめながら町の姿を想像し、期待に胸を膨らませた。

　壁の前にたどり着いた一行は、ノクスを森に離して重厚な門をくぐりぬけていく。

　壁にあいたトンネルを進んでいくと、向こうから微かに鈴の音が聞こえてくる。

　トンネルを抜けると、音の出所がすぐにわかった。

　濃紺のローブを身にまとった民が列を成し、ペンダントを握り締めたり、鈴を鳴らしたりしながら、しずしずと通りを歩いていたのだ。

　大通りにはマーケットが開かれていたが、店員たちも商売をすることなく目を閉じ、幼い子どもでさえ静かに祈りを捧げている。

「もしかして今日って、一日(ついたち)でしたっけ？」

　高らかに響く鈴の音を聞きながら、リディアは小声でロベルトに尋ねた。

「ああ。儀式の最中に帰ってきてしまったようだな」

　ロベルトは濃紺の集団に視線を送りながら言う。

　一日は、ネラ神が暗黒竜(ジェリーマ)を封印した日と言われ、毎月全ての民がネラ神に祈りを捧げる日になっているのだ。

　「私たちもやらなきゃ」と、リディアはファルシードを促し、形だけの祈りを捧げていく。

　だが、騎士たちは祈る様子を見せず、馬の手綱を握って立ち尽くすばかり。

　程度の差こそあれ、ネラ教徒しか存在しないとされているこの世界。

　それなのに、フライハイト以外に祈りを捧げない者がいることを知り、リディアはぽかんと口を開けた。

「ははは、なんだその顔！」

　ロベルトはリディアを見て、声をあげて笑ってくる。

　それをコーネリアが呆れたようにたしなめた。

「ロベルト、仕方ないだろう。普通に考えれば、我らは不敬罪か相当な奇人だ」

「祈らない理由があるのか？」

　ファルシードが尋ねるとコーネリアは頷き、にこりと微笑みかけてきた。

「まぁね。炎の騎士団は独立した組織として、ネラ教会からも認められているのさ」

――・――・――・――・――・――・――

　“どのみちまだ町には入れない”とコーネリアは、炎の騎士団について様々なことを教えてくれた。

　騎士団を設立したのは、ネラ・アレクシアと共に竜退治に向かった者で、それはコーネリアの先祖にあたるということ。

　騎士たちは様々な町へと派遣され、モンスターの脅威から民を守っていること。

　そして、神事には一切参加しないよう千年前から定められているものの、実際は騎士全員がネラ教の信者であるということも。

　結局はどこに行こうと、世界はネラの信者で溢れているということだ。

「ところで……今日の宿は決まっているのかい？」

　コーネリアは、儀式が終わったのを確認して声をかけてくる。

「決まってないですけど、どうしてです？」

「ここは、女神ネラと共に竜退治をした者が眠る町。儀式の日ともなれば、近くの町からも人が来る。宿の空きはないと思うんだが」

「――ッ！」

　リディアとファルシードは同時に言葉を失った。

　町にいながら野宿をする羽目になるなど、想像だにしていなかったものだから、仕方のないことだろう。

　愕然としている二人を見つめてきたコーネリアは、くすくすと笑った。

「やっぱりね。団長に相談してみるよ。うちのロベルトも迷惑をかけてしまったしな」