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森の中の家

「ひどいよ、なんで勝手に見たの！」

　リディアは眉を寄せて怒りをあらわにするが、ファルシードは呆れたように肩をすくめて小さく息を吐いてきた。

「見たくて見たわけじゃない。お互い様だろうが」

　その言葉に、ぎくりとする。

　過去を覗いたことをうまく隠していたつもりだったが、どうやら彼には筒抜けだったようだ。

　怒りは失速し、リディアはしゅんとした様子で、自分を抱きしめるように丸まった。

「ねぇ……お母さんの最期、見た？」

　リディアは、蚊の鳴くような声で尋ねる。

　彼女が最後に見た母は、気丈に微笑む姿。

　そんな母は最果ての地でどのような最期を迎えたのだろうか。

　それを知りたいという想いと、聞きたくないという想いが、胸の中でひしめきあっていたのだ。

「いや……最果ての地に着く前、霞みがかって場面が移り変わった」

「そっか……」

　視線を落としたリディアは、呟くように言う。

　リディアに視線を送ってきたファルシードは、困ったような顔で微笑んできた。

「だが、最果ての地へ行くまで、いつもお前の幸せを願い、祈りを捧げていた。美しくて、いい女で、ジィサンが惚れるのもわかる」

「お母さん……」

　左胸に触れて、目をつむる。

　“証と共に、いつも側にいる”そう話してくれた母の笑顔を思い出し、リディアの胸は切なさと温かさでいっぱいになっていった。

「そうやっていると、瓜二つだ。親子ってのは、似るモンだな」

　ファルシードはすり寄ってきたノクスを撫でながら、何気なくそう言ってくる。

　その言葉に、リディアの心臓はどくんと跳ねた。

　いい女だと母を褒められたあとに、似ていると言われたことに動揺してしまったのだ。

　リディアは言葉を返せないまま膝を抱え、深く考えないように自身に言い聞かせながら、雨がやむ時を待ち続けた。

――・――・――・――・――・――・――

　ファルシードの言うように通り雨だったようで、すぐに空は晴れ間を覗かせた。

　ノクスに荷物を持ってもらい、時折休みを挟みながら、二人はぬかるんだ道を行く。

　足元が汚れるが、そんなことに構ってなどいられない。

　約束通り、一ヶ月後アクアテーレにたどり着かねばならないのだ。

「あれ？　煙……」

　枝葉の隙間から夕焼け空が覗いており、白い煙が天高く伸びているのが見える。

「民家か。上手くいけば泊めてもらえるかもしれない。行くぞ」

「うん！」

　野宿を覚悟していたリディアにとって、これは朗報だった。

　木の根より枕の方が、草葉よりもベッドの方が寝心地が良いのは当然だ。

　さらには、運が良ければ干し肉よりもマシなものが食べられるかもしれない。

　夕闇が迫る頃、二人は一軒の家の前にたどり着いた。

　手綱と荷物を外したファルシードは、ノクスを森へと放つ。

　彼曰く、ノクスは外にいるほうが居心地がいいらしい。

　家の様子をうかがうが、中から声は聞こえない。

　たくさん窓があるわりに、灯りが点いているのも一ヶ所のみ。

　大きい家のわりに、大家族が住んでいるわけではなさそうだ。

　ファルシードが、玄関の扉をノックする。

「どちらさま？」

　聞こえてきたのは、しわがれた女性の声だ。

「旅をしていたのですが、道に迷ってしまいまして。宿賃は出しますので、一晩泊めていただけないでしょうか」

　普段とは違う丁寧な口調に違和感がぬぐえず、リディアは彼の横顔を凝視する。

　すると、見ていたことに気づかれたのか横目で睨まれてしまい、リディアは慌てて視線を外した。

　やがて、鍵が外れる音がして、小柄な女性が顔を覗かせる。

　上品な雰囲気を醸し出している白髪の女性は、リディアとファルシードを見て、柔らかく目を細めてきた。

「あらまぁ、十年ぶりにお客さんが来たみたいで、嬉しいわ」

「客……？」

　ファルシードが眉を寄せると、女性は「夫が亡くなるまで、宿屋だったのよ」と微笑む。

　道理で大きい家なわけだと、リディアは納得した。

「さ、上がって上がって」

　女主人は久々の客人に心が躍っているようで、テキパキとした動作で家の中へと招き入れてくれる。

　玄関の隣には記帳用のためのだったのか、カウンターがあり、奥の広間には、丸テーブルとイスがいくつも並べてある。

　ここは、食堂として使っていたのかもしれない。

　壁にかかっているいくつもの風景画は、この女主人の趣味なのだろうか。

　柔らかな色合いが、彼女の雰囲気とぴったり合っている。

　宿の中を初めて見たリディアは、物珍しさにきょろきょろとあたりを見渡しており、ファルシードにため息をつかれていた。

「私は、エマ・オレット。独り暮らしだから、気兼ねしないでいいわ。お部屋は一つでいいかしら？　あなたたち、駆け落ちでしょう？」

　ふふふ、とエマはいたずらっぽく笑う。

　ファルシードは無言のまま目を丸く見開き、リディアは「違います！」と慌てて弁明した。

「あら、そうなの？　てっきり駆け落ちかと」

　残念そうなエマに、ファルシードはやれやれとばかりに頭を抱え、口を開く。

「俺の名はファルシード。この娘、リジーの護衛です。ブレイズフロルの町まで送るよう依頼されていまして」

　唐突に出てきたリジーという名に、リディアは首をかしげる。

　だが、慎重なファルシードのことだ。

　念には念を入れて偽名を使っているのだと、思い至った。

「あらあら、そういうことだったのね。炎の騎士団にお知り合いでも？」

「ええと、兄がいるので、会いたくって」

　慌てて言い訳を作るが、エマはそれを信じてくれたようだ。

「私たちの出会いもきっと、ネラ様の思し召し。どうか、ゆっくりなさってね」

　エマは雪の結晶の形をしたペンダントにそっと触れていく。

　それは、ネラ教会のシンボルであり、熱心な信者の印だった。