私に世界は救えません！

第四章 リヒトの島の冒険

無人島と結界石

　荒波を乗り越えた船は穏やかな沖へと進み、錨(いかり)を下ろす。

　団員たちは昼食に白身魚(ブラッドギル)の塩焼きを堪能したあと組分けされ、それぞれ目的地を割り当てられた。

　一番の印がついたボートに乗るメンバーは、リディア、ファルシード、バド、カルロ、ケヴィンの五人。

　彼らはオールを漕ぎつづけ、太陽が頭上に昇る頃ようやく上陸を果たした。

　白砂には足跡一つなく、そこらにあるのも色が抜けた流木や、貝殻の欠片、正体のわからない巨大な骨、くたびれたヒトデくらいだ。

　奥に見える森は鬱蒼としており、バリケードのごとく人の侵入を阻んでいる。

　──無人島、かぁ。

　生活の気配は全く感じられず、耳を澄ませてみても規則的な波音と、吹き付ける風音しか聞こえない。

　あまりにも静かで、耳が詰まったかのような錯覚に陥ってしまう。

「行くぞ」

　ファルシードが森へと足を踏み出し、リディアも慌てて後を追いかける。

　歩くたびに砂が軋(きし)み、足元がおぼつかないリディアは何度も転びそうになっていた。

――・――・――・――・――・――

　砂浜を抜けた五人は列をなして、深い森を進んでいく。

　男たちは道なき道をまっすぐ歩いているが、無人島への上陸が初めてのリディアはせわしなく視線を動かし、落ち着く様子がない。

　銀色の花や、六枚の羽を持つ蝶、網(あみ)のようなツタが絡まった木に、歌うように鳴く小鳥……

　そのどれもがリディアにとっては真新しく、面白く見えた。

　天を仰ぐと、枝葉の隙間からきらきらとした光が射し込んできている。

　人の手が入らない森は神秘的で、畏怖の念を抱(いだ)かせた。

「この森、ちょっと怖いね。モンスターも隠れていそうだし……」

　ぶるりとリディアが震えると、バドは吹きだすように笑ってきた。　

「ここには絶対に出てこないっス。さぁて、なんででしょーか？」

「絶対！？　うーんと、そうだなぁ。渦潮があるから入ってこれない、とか？」

　正解だという自信はあったが、バドは両腕を前でクロスさせて、にかっと笑った。

「残念っ不正解。正解はリヒトクォーツがあるから！」

「リヒトクォーツ？」

「それがよう、すげーんだぜ！　なんせこの先のどう……痛(い)ってー！」

　叫ぶような声と共に、バドは勢いよく身体を折りたたませ、頭を抱えていく。

　リディアが顔を覗き込むと、彼の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

「バド、一旦黙りましょうか」

　痛みに悶絶するバドの側にいたのは、カルロだ。

　バドを見つめるオレンジ色の瞳は冷ややかで“うんざりだ”という言葉が当てはまるような顔をしていた。

「何すんだよ！　急に殴るとかありえねーから！」

　バドはカルロを睨(ね)め上げたが、カルロは人差し指をバドの眉間(みけん)に突き付けていく。

「サプライズ、って言葉を知らないんですか？　だから、バドはモテないんですよ」

「うぐっ！」

　鋭い指摘に、バドは何一つとして言葉が出てこないようだ。

「あの、それでリヒトクォーツって……？」

　リディアは、小競り合いをする二人を穏やかに眺めていたケヴィンに尋ねる。

「リヒトは“ネラの貴石”とも呼ばれる石だ。お前も見たことがあるんじゃないか？　町や村の端には必ず置いてあるはずだ」

　ケヴィンは、肩にかけた大きな袋を担ぎ直しながら答えてくる。

　町の端にある石……と、故郷を思い返したリディアは、灯台の隣に巨大な水晶があったことを思い出した。

「もしかして“結界石”のことですか？」

「ああ。そう呼ぶ者もいたな」

　結界石(リヒトクォーツ)。

　それは、モンスターを追い払う力を持つ、水晶に似た石のことだ。

　全ての町や村は結界石による結界で囲われ、モンスターが入ってこられないようになっている。

　結界によって、モンスターが町の存在を認識できなくなっているのか、はたまた忌避する何かがそこにあるのか、理由は解明されていない。

　また、武器に石の欠片や粉を仕込む者も多いようで、現にバドの銃弾やカルロのサーベル、ケヴィンのナックルダスターの中にも、その粉が含まれているようだった。

　対モンスターの武器としての殺傷能力が、天と地ほどに違うのだそうだ。

「あれ？　結界石って確か、相当高価じゃなかったっけ。貴族しか持っているの見たことないよ」

「高値で売れるからこそ、取りに来たんだろうが」

　ファルシードは、ツタが絡まり行き止まりになっている場所で足を止め、ナイフを取り出す。

　ツタが切り裂かれると、地中に潜るような穴がぽっかりと開いているのが目に入った。

――・――・――・――・――・――・――

　ケヴィンが袋からランタンを取り出して火を灯し、五人は身を屈(かが)めて、穴に吸い込まれるように潜りこんでいく。

　だが、狭かったのは入口だけだったようで、中に入ると横並びで歩けるほど広さがあった。

「ここに、リヒトが……」

　リディアは呟くように言うが、こんなところに高価な宝石があるとは信じられずにいた。

　洞窟の岩肌は鉛に似た色をしており、灯りで照らされる先には微かな輝きすら見えないからだ。

「リヒトは最奥にある。来い」

　先を行くファルシードは、犬を呼ぶように顎(あご)をくいと動かして呼んでくる。

　いつもならばムッとしているところだが、リヒトに興味が移っていたリディアはうなずき、小走りで彼を追いかけた。

　闇に包まれる洞窟を、とりとめのない話をしながら進む五人だったが、ふと会話が途切れ静まり返る。

　聞こえてくるのは足音と、落ちた雫が跳ねる水音だけ。

　やがて、声の代わりに深く息を吸う音が響いた。

「せっかくの機会ですし、面白い話でもしましょうか」

　柔らかく穏やかな、カルロの声がする。

　面白い話という提案にバドは眉を寄せ、口を曲げた。

「カルロの“面白い話”は大抵が怖い話で、面白かった試しがないんスけど」

「ああ。あれはですね、正確には“バドが怖がる”から“僕が面白い”話になるんですよ」

「てめーなぁ！」

　くすくすと笑うカルロに対し、バドは抗議の大声を上げている。

　だが、面倒そうなファルシードのため息に、バドは「また叱られちゃったじゃんよ！」と、不満げに口をとがらせた。

「それで、今回も心霊話なのか」

　ケヴィンがバドをなだめながら、カルロに尋ねていく。

　お化けの話だったらやめてほしい、と、リディアは身体を強張らせたが、カルロは笑みを崩さず、一人ひとりの顔を見つめてくる。

　そして、面(おもて)を真剣なものへと変えて、口を開いた。

「いいえ。千年前についての話……父が命を懸けて紐解いた歴史の欠片についてのお話です」