私に世界は救えません！

第四章 リヒトの島の冒険

臆病者の航海士

「悪い、癖？」

　ファルシードに問いかけるが、彼はこちらを見ようともせずに顔を上げて、口を開いた。

「レヴィ、“慎重”と“臆病”は別物だと、前に言っただろう」

「キャプテン……」

　上から嘆きに似た声が降ってくる。

　船尾甲板に立っているにしては、声が近い。

　恐らく、先ほどの落下音はレヴィが座り込んだ時に生じたもので、いまも彼は立ち上がれずにいるのだろう。

「お前、本当は道が見えているのに、引き返すと言っているんだろうが。違うかよ」

　図星をつかれたのか、レヴィの声はぱったりと止んだ。

　「ジィサンが言わねーようだから俺が言うが」と前置きして、ファルシードは再び口を開く。

「船には金がなく、次の航海は長期で行える保障がない」

「え……」

　リディアとレヴィは同時に驚きの声をあげる。

「うまく交易が当たればいいが、万一の時は盗みに入るしかない」

　淡々と言うファルシードの隣でリディアは視線を落とし、苦しげな表情を浮かべた。

　盗む、と言うだけなら簡単だが、実際は命がけだ。

　弱者から金をとることはご法度とされているため、必然的に警備が厳しく、声の大きい権力者が対象となるわけで。

　フライハイトの実態を世に知られないように盗みを働くのは、なかなか困難なようだった。

「ここで上陸をやめたところで、団員たちに危険が及ぶのは変わらないってことですか」

「そうだ」

　震える声で尋ねてくるレヴィに、ファルシードは天井を見つめながら言う。

「だから、“リヒトを取りに行く”なんて言ってたんですか。リディアさんだけじゃなく、僕らのためにも」

「たかだか一人のために、危険な航海をするわけねェだろうが」

　呆れた様子でファルシードは、ため息をついていく。

　一方のリディアは、何の話をしているのかよく掴めないまま、会話を聞き続けていた。

「団長。貴方は僕が失敗を引きずっているのを知っていて、お金のことを言わなかったんですか」

「失敗？」

　リディアが首を傾げると、舵棒を操る団員がひそひそと小声で話しかけてくる。

「レヴィさ、半年前この島に入り損ねているんだ」

「航路を間違えちゃったってことですか？」

「いいや。途中で潮の流れが変わったらしい。アイツが判断に迷ってるうちにね。んで、渦潮に飲み込まれそうになって、命からがら脱出したってわけ」

「そっか、だから青い顔してたんだ……」

　沸き立つ甲板で一人気を失いそうになっていたレヴィのことを、思い返す。

　自分のミスで沈没させそうになったトラウマが、彼をあんなにも怯えさせていたのだろう。

「団長……教えてください。貴方は僕を気遣って、あの島を避けてくれていたんですか……？」

「おいおい、そんなに気にすんな。どうも小僧(キャプテン)は心配性のようでよォ。慎重過ぎるだけさ」

　レヴィとは対照的にライリーの声は安穏とした様子で、豪胆な印象を与えてくる。

　だが、呑気(のんき)とも言える彼の言葉は、キャプテンの気に障(さわ)ってしまったようで、ファルシードは苛立つ様子を見せていた。

「おいジィサン、ボケるにはまだ早いんじゃねぇか。お人好しなのは結構だが、情で腹が膨らんで、船が進むのなら誰も苦労はしねェ」

「へっ、ボケれるほど人生重ねてねーケツの青いガキは黙ってろ。あとついでに言っておくが、おれはまだ財宝を隠している。二ヶ所ほど、な」

「おい、ふざけるなよこのクソジジイ……！」

「奥の手ってのは、誰にも知られないようにとっておくもんさ」

　呵呵(かか)と笑うライリーの声が聞こえ、リディアは恐る恐る隣に視線を送る。

　すると、ファルシードの額(ひたい)には青筋がたっており、あまりの威圧感に後ずさった。

「だったら、なぜあの島に……」

　今度はレヴィの呟く声が聞こえる。

「へへ、いい機会だと思ってな」

「どういうことです？」

「お前さんには知識や技術だけじゃなく、天候や海流を読むセンスもある。経験だって積んでいるのに、致命的に足りねェモンがある。なんだかわかるか？」

「未熟な僕では、あの島は無理です……」

　いまにも泣き出しそうな声が聞こえてくる。

　弱気な航海士による航海など、危険なことこの上ない。

　だが、それでも引き返すことを提案する者は、誰一人としていなかった。

「レヴィ、よく聞け。お前さんに足りないのは、航海術じゃない。自信と度胸、ただそれだけだ。それさえ持てれば、おれは“レヴィ・アンカーが世界一の航海士だ”と、胸張って言うぜ」

「団長は、前回どうなったか覚えてないんですか……！？」

　咎(とが)めるようなレヴィの声がし、今度は明るく笑う団長の声が聞こえてくる。

「ちゃんと覚えてるさ。力を合わせて全員無事に脱出した、だろ？」

「――ッ！」

「自信が復活するまで待つつもりだったが、待ったところで変わるもんでもねぇしなァ」

　ライリーの柔らかい声がし、レヴィは静まり返る。

「心配すんな。フォローはするからやってみろ。お前さんは、おれらを信頼しちゃくれんのか？」

「……皆のことは信じています。僕はただ、自分が信じられないんです」

「だったら、もう恐れることはないはずだろう？　信頼しているヤツらが、お前さんを信じるって言っているんだ」

「もう、なんなんですか！　こんなのずるいです。どうやったって、逃げようがない」

　しばしの沈黙のあと自棄(ヤケ)になったような声が聞こえ、それは苦々しい笑い声へと変わる。

「……臆せば、船は沈みゆく。勇無き者に、道は開けぬ。海の女神は、祈る我らを救いたもう」

　天井からがたりと音がして、少しずつレヴィの声が高く遠のいていく。

「もしかして、これって……」

　聞き覚えのある言葉にリディアは目を見開き、ファルシードの横顔に視線を送った。

　これは、彼が教えてくれた歌の訳だ。

「キャプテン、団長。あの日僕に教えてくれましたよね。錨の歌の意味、そして、進もうとする意志をもつ者にこそ、道は開かれる、って」

「ああ」

「そんなこともあったなァ」

　ファルシードは短い言葉を返し、ライリーの声も上から響いてくる。

「団長が、キャプテンが、皆が僕を信じてくれている。それなら僕は、逃げちゃいけない。逃げたくなんかない。僕は僕自身を、信じます！」

　これまでとは違う力のある声にリディアは微笑み、ふと隣を見るとファルシードも満足げに口角を上げていた。

　すぅ、と深く息を吸う音がする。

　これまで不安と恐怖に囚われていた航海士が放ってきた言葉は……

「この船の航海士は僕です。この船を沈ませたりなんかさせません！」

「よし。よくぞ言った！」

　ライリーの明るい声が天井から降ってくる。

　見えなくても、団長がどんな表情をしているのか、リディアには容易に感じ取れた。

「団長！　団員たちに指示をお願いします。進行方向はこのまま真っ直ぐ」

　船尾甲板に少年航海士の凛とした声が響き渡る。

「え？　まっすぐって、まさか」

　リディアは顔を上げ、目の前の光景に顔を強張らせた。

「ええ。あの狭間を行きます！」

　レヴィが指示した方向にあるもの、それは──

　船を飲み込めるほど巨大で絶えず轟音を放つ、二つの大渦の狭間だった。