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逃げだした巫女

　虫や鳥の鳴き声に交じり、荒い呼吸音が静かに響く。

　枝葉の隙間から差し込む光が、しきりに後ろを気にする巫女の姿をまばらに照らしている。

　家を飛び出したリディアは、行くあてもないまま深い森を走り続けていた。

　途中で枝をかすめたのだろう。

　色白の頬(ほお)に深紅の血がにじんでいるが、それにも気づかないほど無我夢中で駆け回っていた。

　教会から許された行動区域は、とうに飛び出している。

　どこをどう走っているのかリディア自身にもわからない。

「お待ちください！」

　逃げだしたことに気づかれたのだろう。

　後ろから司祭たちの声が聞こえてきた。

　リディアを管理しているネラ教会は、唯一の宗教と謳(うた)われるほどに信仰されている。

　その教えは民にとって絶対的なものであり、ここで運よく逃げられたところで、結局教会に突き出されることになるだろう。

　自分が“リディア・ハーシェル”として生きられる場所は、この世のどこにもない。

　それをわかっていても、リディアは迫りくる恐怖から逃げださずにはいられなかった。

「馬鹿なことはお止めください！」

　司祭たちの声を振り払おうと、リディアは走るスピードを上げる。

　足は悲鳴をあげて心臓も強く痛むが、ここで止まるわけにはいかない。

　途端、リディアの表情が歪んだ。

　いつの間にか森を抜けており、目の前は行き止まりの崖となっていたのだ。

　視線の先には道がない代わりに、空が海のように広がっていた。

　眼下には、木々が織り成す、緑の絨毯(じゅうたん)が生い茂っている。

　足がすくんでしまうほどの高さから落ちたら、痛いだけでは済まされないことは明白だった。

「やめて、来ないで！」

　崖のふちまで逃げたリディアは振り返って、力の限り叫ぶ。

　青いローブをまとったハンス司祭や教会の者たちを見つめる瞳は、怯えから揺らめいていた。

　このままではやけになって崖下に落ちかねないとでも、司祭は判断したのだろう。

　その場にとどまり、諭(さと)すように声を発した。

「リディア、貴女は大切なことをお忘れですよ」

「忘れてなんかないです！　でも、怖いんです……」

「そのようなことをおっしゃるものではありません。貴女様は、選ばれし者。祈りの巫女と神の使いにしか、世界が救えないのはご存じでしょう。使命から目を背け、この世を滅ぼす気ですか？」

　声色こそ穏やかだが、司祭の瞳は鋭く光っており、リディアの表情は一気に強張った。

「そんな……そんなつもりなんかないんです」

「よくお聞きなさい。この世はネラ様のお力と、『祈りの巫女』『神の使い』により平和が保たれています。貴女がお役目を拒絶するのならば、暗黒竜(ジェリーマ)の封印が解かれ、今度こそ世界は破滅へと向かうでしょう」

　司祭の発したジェリーマという言葉に、あたりはざわめく。

　皆、例に漏れず顔に恐れの感情を浮かべていた。　

　ジェリーマというのは、千年ほど前に、世界を混沌に陥れたという竜のことだ。

　今は神として崇められるネラが、かつて最果ての地で、その命をもって封じたと言われている。

　彼女の代わりがいない今、最悪の怪物(モンスター)が再びこの世に放たれたとしたら、今度こそ闇以外には何も残らないだろう。

　リディアは崖の端で、祈るように両手を組んで立ちつくし、一方のハンス司祭は、穏やかに微笑みながら右手をそっと前に出してきた。

　柔らかな動作は、迷える者に救いの手を差し伸べているかのようだ。

「命を捧げることが不安なのですか？　大丈夫ですよ。現世(うつしよ)の使命を果たされた後(のち)は、必ずやネラ様がその魂を救ってくださるのですから」

　ハンス司祭は首にかけたペンダントを握り、うっとりと空を見上げる。

　一方のリディアは、彼とは反対にうつむき、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　わが身可愛さに怪物(ジェリーマ)を世に放つなど、出来るはずもない。

　脅しのように説得させられたリディアは視線を落としたまま、こくりと静かにうなずいた。

「わかりました……取り乱してすみません」

「おわかりいただけて嬉しいです。さぁ、こちらへ」

――・――・――・――・――・――

　その頃、盗賊の二人は祈りの巫女について、森の中で話を続けていた。

「またまたぁ～。“証”を持つ祈りの巫女にも神の使いにも、一度だって会ったことないっスよ。噂じゃ世界に何十人しかいないってハナシだし」

　バドはファルシードから放たれた“風の証”という言葉が信じられないのだろう。

　声を上げて笑い飛ばし、続けざまに言葉を発した。

「しかも、証があれば使えるとかいう魔法も廃れて、巫女も証と魔力を持っただけの一般人。そう簡単に見つかるもんじゃないっスよ。変な嘘つかないでほしいっス」

「嘘なんざ言って、俺に何の得がある……って、ん？」

　ファルシードがふと視線を落とすと、腰布がくいくいと引っ張られていた。

　グリフォンのノクスが大きなくちばしで、遠慮がちにつまんでいたのだ。

「きゅるる……」

「どうした？」

　困ったような声を出すノクスの視線の先を追って、ファルシードも顔を上げる。

　そして、そ(・)れ(・)を見つけた途端、すぐに顔をしかめた。

「チッ、あの崖、まずいな……」

「どうしたんすか？　ってなんであんなとこに女の子が！？　しかもあそこ、亀裂入ってんじゃねぇか！！」

　二人と一匹の視線の先には、崖のふちで足を震わせて立ちつくすリディアがおり、その真下は大きく裂け目が入ってパラパラと小石が落下してきていたのだ。

「ノクス、行くぞ」

　ファルシードはグリフォンの背に飛び乗り、その腹を股で挟んでいく。

　主(あるじ)の声にノクスは大きくうなずいて、疾風のごとく駆けだした。

　やがて、鷲(わし)の翼を力強く動かして風をとらえ、木々の隙間から広い空へと軽々と飛び立つ。

「ちょ、キャプテーン！」

　慌てたように叫ぶバドの声は、すぐに小さくなり、やがて聞こえなくなったのだった。