私に世界は救えません！

第三章 裁きと呪い

受け継がれた証

「あれ、なに……？」

　空間に歪みのようなものが見えて、無人のボートに目を凝らす。　

　歪みは徐々に大きくなって青黒い光が溢れ出し、次第に“裁きの証”の輪郭を形どりはじめた。

「出たか！」

　カーティスは、待ちかねたとばかりに船から身を乗り出し、嬉々として光を見つめる。

　目の前で人が闇に取り込まれた直後だというのに、金色の瞳は煌(きら)めき、口元は弧を描いていた。

　さすがは世界を統(す)べる者の豪胆さ、とでも言うべきだろうか。

　動揺など微塵も感じさせなかった。

「い、急ぎボートの準備を」

　隣に立つ神官は震えながら声を発し、船員たちに指示を飛ばしていく。

「あの人たち、どうするつもりなの？」

　リディアが呟くと、裁きの証はどくんと拍動するかのように収縮をはじめた。

　誰もが目を見開き、証の不穏な動きに視線を奪われているように見える。

　やがて、証は観衆をあざ笑うかのごとく、カタカタと小刻みに揺れはじめ、ゆっくりと天へ昇りだした。

「待て！　どこへ行く！？」

　大神皇の声色からすると、証の動きは予想外のことだったのだろう。

「チッ……逃がさぬぞ」

　忌々しげに舌打ちをしたカーティスは、左胸に手を当てていき、その手を空へとかざしていく。

　途端、大気がぴりぴりと音を立てて震えだし、晴れ渡っていたはずの空が、嵐の前触れのように暗くなる。

　上を見ずとも、大きな力が空へと結集していることが、容易に感じとれた。

　リディアは身体を強張らせながら、恐る恐る視線を上げていく。

　そして、信じられない光景に、へなへなと脱力した。

　証の上空に、おぞましい球体が浮かんでいたのだ。

　巨大なそれは、暗黒と呼ぶにふさわしい色をしており、いくつもの閃光が龍のごとく、表面を這うように駆け抜けていた。

　絶えず小鳥の鳴き声に似た高音をチチチと放つ球体は、どう見ても親しみやすいモノには感じられない。

「まさか、あれを大神皇が……？」

　リディアが問うのと同時に、カーティスはにたりと笑い、命令を下すかのごとく、伸ばした指先を下へと向けた。

　暗黒の球体は、雷撃に似た爆音を轟かせ、証目がけて落下していく。

　二つが衝突しかけた瞬間甲高い音が響き渡り、裁きの証は粉々に破裂し、眩いばかりの光を放った。

「うわっ！」

　あまりの眩しさに、リディアは強く目を閉じる。

　予測不能な状況に、不安ばかりが募っていった。

――・――・――・――・――・――・――

　恐る恐るまぶたを開いていくと、リディアはフライハイトの甲板にいた。

　そこに証らしき光はなく、団員たちは皆無言のままで、沈んだ表情をしている。

　リディアは甲板を歩き回り、ファルシードの姿を探すが、どこにも見当たらない。

　レオンから生気を奪われていたこともあり、自室に運ばれたのかもしれない。

「団長？」

　人気《ひとけ》のない船尾甲板に上ると、ライリーが疲弊した顔をしてうつむいていた。

　声をかけるが、無論、返事はない。

「裁きの証、どこに行っちゃったんだろう……」

　――証(あれ)はきっと、教会に渡しちゃいけない。レオンさんが命がけで守ろうとしたものなんだから。

　リディアは、ぐ、と唇を結ぶ。

　暗黒の球体には当たっていないように見えたが、それも見えた、というだけだ。

　無事だという確証は、一つも持てなかった。

　ファルシードの部屋に行こうと足を進めていたリディアの耳に、微かな音が届く。

「なに、この音？」

　耳鳴りにも似た金属音(それ)の音量は徐々に大きくなっていき、あたりを見渡した。

　ライリーが大きく身体を震わせたのが、目にとまる。

　不安と嫌な予感を胸に抱いたまま、急ぎライリーの元へと向かった。

　場違いなそれ(・・)を見つけた途端、瞬時に顔が凍りつく。

　青黒い光を放つ裁きの証が、ライリーの前で浮遊していたのだ。

「くそッ、おれはいつからこんなに臆病になった」

　ライリーは顔面を蒼白にさせ、小刻みに震えていく。

　確実に死へと誘う証と相対した恐怖からだろう。

　自身の頭を抱えるようにつかみながら、目を大きく見開いていた。

「団長……」

　証を恐れて震えるライリーを責める気にはならなかった。

　証を持つということが、いかに危険なことなのか。

　天命を待つのではなく、命の期限を極端に縮められることが、いかに恐ろしいことなのか。

　リディアは、身をもって知っていた。

　不幸か面倒事しか連れてこない証を、受け入れ難(がた)く思うのは、当然の反応だとわかっていたのだ。

「レオン、おれは……」

　葛藤を示すかのように上半身を丸めるライリーを前に、裁きの証は微かに震え、パキンと割れるような音を発した。

　やがて、ガラスのように粉々になった証は、湿った風に吹かれて跡形もなく消えていった。

　ライリーは無言のまま、震える指先でシャツを引っ張り、左胸を露出させていく。

「証が、ない……」

　たくましい胸毛から覗く褐色の肌に、リディアとライリーは同時に声をあげた。

　ネジが切れたように止まったままのライリーだったが、はたと顔を上げて、息を飲んだ。

「まさか」

　悲痛な表情を浮かべたライリーは、転びそうになりながら甲板を駆け抜けていく。

「おれのせいだ。おれが拒絶なんざしたから……」

　苦しげに呟くライリーの背中は震えている。

　予想が読みとれたリディアも、同じ場所目がけて走った。

　――そんな。そんなことって、ないよ……

　下唇を噛みしめるリディアの瞳には、大粒の雫が浮かびはじめる。

　塩辛い風が涙をさらい、ぽたりと音を立てて、乾いた床へと染みを作っていった。

――・――・――・――・――

「小僧！」

　ライリーは乱暴に扉を開けていく。

　ファルシードはすでに目覚めていたようで、ベッドの上で身体を起こしていた。

「証……」

　呟くように言ったファルシードは、窓の外をぼんやりと見つめている。

　アメジストのような紫の瞳は虚(うつ)ろで、生気のない彼の姿は、精巧に作られた人形のようだ。

　重く苦しい静寂が包む部屋で、ファルシードは右手だけをゆったりと動かしていく。

　その行き先は、シャツの前身ごろだった。

　ファルシードは指先をひっかけて襟元を静かに引き下げていき、淡々と言葉を放つ。

「証(こいつ)が来たってことは……レオンは、死んだのか」

　長くレオンの身体に宿っていた裁きの証。

　それが今度は、ファルシードの左胸に青黒い光を灯していた。

　虚ろな視線を向けてくるファルシードに、ライリーはおろかリディアも、何も言うことなど出来ないまま。

　返答はなくとも、彼はライリーの態度でことの成行きを察したのだろう。

「レオン……」

　ファルシードはそっと、呼びかける。

　何度も口にし、そのたびに明るい返事が返って来た名前。

　だが、いまは耳が痛むほどの静寂しか残らない。

　見えない空を仰いだファルシードは震えながら、今にも泣き出しそうな顔で笑った。

「レオンはいつも、勝手なことばかりしやがる……」

　揺れる声で毒づく瞳は滲みはじめ、雫が一粒、また一粒と零れて頬(ほお)を伝っていく。

　悲しみの海に沈んだファルシードはわめくこともなく、天井を見つめたまま動かない。

　次から次へと静かに流れる彼の涙だけが、意思を持っているかのようだった。

　兄のように慕っていた者の死を悼(いた)むように雫は零れ、音もたてずに落ちていく。

　家族同然だった者を失って苦しむ彼の姿に、リディアも涙が止まらなかった。