私に世界は救えません！

第三章 裁きと呪い

裁きの証

「“あと何年？”って」

　ファルシードの横顔を見上げて問いかけ、はっと息を飲んだ。

　ライリーから聞いた“呪い”について、思い出したのだ。

「十年……」

　震える声で、呟くように言う。

　リディアの顔は強張り、今にも泣き出しそうな目をしていた。

　ライリーによると、ファルシードに宿る“裁きの証”は、他の証と大きく異なっているらしい。

　強大な力を持ち主へと譲り渡してくるが、その代償は大きく、力を使うたびに宿主の生気を奪い、悪夢を見せつけてくるらしい。

　そして、“裁き”の名のごとく、宿した者への罰として……命を刈り取っていくのだ。

　過去のファルシードは深く息を吐き、船尾方向へと足を踏み出していく。

「やだ、行かないで！」

　腕を掴もうと手を伸ばすが、ファルシードの身体をすり抜けて宙をかき、力なく落ちた。

　裁きの証を持つ者のリミットは、それを受け継いでから最長で十年。

　ファルシードが証を受けとったのは十四・五歳の頃であり、長くてあと三年しか生きられないと、リディアはライリーから聞いていた。

　恐らくレオンに残された時はもう、長くはないのだろう。

　終わったことだとはいえ、鮮明に見せつけられる光景にとても他人事とは思えず、唇を噛みしめた。

　ファルシードはリディアに見られているとも知らず、ぴんと背すじを伸ばし、まっすぐに歩んでいく。

　彼の後ろ姿は、死に誘(いざな)われるレオンの後を追っているように見えて、リディアは微かに震える。

「レオンさん、ファル……」

　そっと両手を胸の前で組んでいく。

　二人に課せられた運命を想うと、苦しいほどに胸が痛み、心がざわついた。

　――ネラ様でも、リジムの神様でも、誰でもいい。誰でもいいから……

「どうか、二人の未来に、希望と幸福を」

　リディアは、どこまでも広がる青空へと強く祈りを捧げていく。

　その様は、祈りの巫女と呼ばれるにふさわしい姿をしていた。

――・――・――・――・――・――・――

　それから二度ほど場面は移り変わり、リディアは甲板の端でぼんやりと海を眺めていた。

　いつになったら戻れるのだろう、と深いため息をつき、左胸の証にそっと触れていく。

　――やっぱり、ファルに証が移るまで、なのかな。

　突っ伏すように手すりに顔を寄せていくと、けたたましいほどの警鐘が鳴り響き、リディアは慌てて振り返った。

「どうした！？」

　団長が声を張り上げる。

　見張り台にいる団員は、望遠鏡を片手に、慌てた様子で身を乗り出していた。

「やべぇ！　船がこっちに向かってやってきてる。ありゃたぶん、ネラ教会のだ！」

　リディアは目を丸くし、いてもたってもいられず、団長の元へと駆けだした。

「団長、どうします？　盗品を隠せば、俺らがフライハイトだとバレねぇとは思いやすが」

　団員の一人が、ライリーに問う。

　一方のライリーは難しい顔をして、考え込むような仕草を見せた。

「向かって来る理由が知りてェ。文(ふみ)を飛ばす。テメェらは戦闘の準備をしていろ、ヤツらにバレないように、だぞ」

「アイサー！」

　団員たちはせわしなく動き出し、甲板に緊迫感が漂う。　

　ライリーは団長室で書状をしたため、鷹(たか)の足にくくりつけたあと、教会の船目がけて飛ばした。

　気もそぞろなまま、鷹が帰ってくるのを待つ。

　団員たちは戦闘準備のため甲板から離れており、あたりはしんと静まり返っている。

　大して時間はたっていないのだろうが、気が遠くなるほどの時が過ぎたような気がした。

「来た、か」

　ライリーは右手を掲げ、鷹をとまらせる。

　帰ってきた鷹は、向かっていった時とは反対の足に文をつけていた。

　書状を預かってきたのだろう。

　ライリーは書状を開き、読み進めていくごとに表情を曇らせていく。

　隣に立ち、中身を覗き込んだレオンは反対に、困ったような顔で笑い、口を開いた。

「どうやらオレはここまでみてェだ」

　わけがわからないリディアは横から覗き込み、ゆっくりと読み上げる。

「貴殿の船に、レオン・ミラーという罪人がいる。証を持つ“神の使い”でありながら、使命から逃げる男だ。すぐに引き渡しされたし。カーティス・クレイ……」

　リディアの頭の中は、動揺で白く染まっていく。

　ネラ教会に引き渡されれば、二度とレオンに会えなくなるどころか、彼は世界のために生贄となり死ぬことになるのだろう。

　ライリーもそれを理解しているからか、レオンの目を見つめて、双肩に力強く両手を乗せていった。

「レオン、戦うぞ。相手は二隻だけだ。沈められるかもしれない」

「はは……無理だろう。向こうにはカーティスがいる。アイツは得体が知れない」

　自嘲するようにレオンは笑う。

「だが……」

「いつかこうなるのがわかっていたからこそ、お前に頼んできたんだろうが。有事の際は、オレを見捨てろ、と」

　レオンはライリーの手をそっと除(の)けていき、ボートに向かって歩みを進めていく。

　だが、すぐにその足を止めた。

　ファルシードが立ちはだかったのだ。

「おい、邪魔だ。どけ」

　レオンは手で払う動作をしながら、ファルシードに言う。

　一方のファルシードは睨みつけるようにレオンを見つめ、眉をひそめた。

「諦めんなよ。自由に生きてェんじゃねぇのか」

「ガキにゃわかんねーかもしれないが、オレはもう自由に生きたさ」

「寝言は寝て言え、バカ！」

　憎まれ口を叩くファルシードだが、その両手は震えており、リディアには痛いほどに彼の気持ちがわかった。

　リディアも過去に、母を暗黒竜(ジェリーマ)封印の生贄として、ネラ教会に奪われたからだ。

「上司にバカとは、相変わらず威勢が良いな」

「絶対に、行かせねぇから」

　ファルシードはすさまじいほどの気を放っているが、レオンはそれをものともせず、柔らかく笑った。

「オレはテメェらと、この海で生きられた。それで十分。何かに縛られようが、盗賊だと疎まれようが、オレの“心”は誰よりも自由だったんだ」

「なんだよそれ、わかんねーよ……」

「いつかお前にもわかる日が来る。なぁ、ライリー。これもらってくれるか？」

　自身の左胸に触れながら、レオンは振り返ってくる。

「ジィサンに取られるくらいなら、俺がもらう！」

　ファルシードは額(ひたい)に血管を浮かべながら、声を上げる。

　ここまで鬼気迫るファルシードを見たのは、リジム島襲撃の日以来のことだった。

　そんな彼の言葉に、リディアは声を失って立ち尽くした。

　厄介事しか連れてこない証を“欲しい”と言い張るファルシードに驚いたのもあるが、常識と異なる“証をもらう”という言葉に混乱したのだ。

　――もらう、って何。証は、血で受け継がれるんじゃないの……？　誰かに渡すことができるなんて、そんな話、聞いたことないよ……

　死期を早める証を受け入れようとする気迫に押されたのだろうか。

　レオンは愕然とした様子で目を見開いたまま固まっている。

「テメェはだめだ。まだ若い」

　ぴしゃりと制止するライリーの声につられるように、レオンも大きくうなずき口を開いた。

「……ああ、そうだ。欲しい云々(うんぬん)じゃねぇ。お前にはまだ、早すぎる」

「証の制約じゃ心は縛れねぇって、この間そう言ってただろうが！」

　食ってかかるファルシードにレオンは息を吐き、徐々に距離を詰めていく。

「ったく、仕方ねェやつだな……。おい、ファルシード、そこで目ェつぶれ」

「やめろレオン！　それはおれが！」

　ライリーが駆け寄っていくが、時すでに遅く、レオンはまぶたを閉じたファルシードの頭に手を伸ばし、触れてしまった。

　ライリーが愕然としていると、ファルシードはなぜか、苦しむように頭を押さえだし、崩れるように倒れていく。

　証を受け継いだ副作用なのか、とファルシードは自分の胸元を確認するが、そこに証は存在しない。

「おい、レオンてめぇ……何しやがった」

　起き上がることすらできなくなったファルシードは目線だけを上げて、レオンを睨みつける。

　レオンはファルシードの横にしゃがみこみ、弟分の頭をそっと撫でた。

「少しばかり生気を奪わせてもらった。お前に、証(コイツ)をやるわけには、いかねぇから」

　ごめんな、と呟くように言ったレオンは、再び口を開いていく。

「ファルシードよう。てめぇはできるだけ長生きして、世界を見て来い。こんな世でも、生きてみるとなかなかいいもんだから」

「レオン、死ぬな、死ぬなよ……ッ」

　ファルシードは必死になって起き上がろうとするが、力が入らないのか動けないままだ。

「もう、復讐なんざに心をとらわれるな。やり返したところで、虚しくなって、自分がすり減るだけだ」

「嫌、だね。何もかも奪われて、さらにはレオンまでも……。俺は、あいつらを殺したいほど……憎い」

　獣のように瞳をぎらつかせたファルシードは歯を食いしばり、教会の船がある方向を睨んでいく。

「てめーってやつは、ホントに困ったガキだな。最期の願いくらい、聞けよ」

　無言のままファルシードは視線を落としていく。

「憎しみを捨て、その胸にはリジムの民であり、フライハイトの団員であるという誇りを抱(いだ)いて生きろ。それだけはどうか、頼むよ。な？」

　死が間近に迫る中で他人を想う笑顔に、ファルシードは涙をこらえながら、丸くなるようにうなずいた。

　その姿に安心したのかレオンは立ち上がり、いつものように空を仰ぎ、微笑む。

「この船に乗れて、本当に良かった……」

　呟くように言ったレオンはボートへと足を進めていき、船上はしんと静まり返ったまま、鉛のように重く苦しい空気に包まれていた。