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自由に焦がれる男

　ファルシードを追いかけ、船首甲板についたリディアは、彼の隣に位置どる。

　肩の高さほどの身長しかなかった彼も、いつの間にやらリディアの背を追い越してしまっていた。

「レオン、あのさ」

　ファルシードは空を仰ぐレオンに、何気ない様子で話しかける。

「ん、どうした？」

「なんで毎度空ばかり見てんだよ。いつも変わらねェし、見たってつまんねーだろ」

　呆れ顔で言うファルシードに、レオンは噴きだすように笑った。

「同じでつまらねェと思うのは、まだまだお子様だからだなァ」

「んだと！」

　レオンは食ってかかるような態度をされても、たじろぐ様子を見せることはなく、得意気に笑いながらファルシードの頭をぐしゃぐしゃと撫でまわした。

「オレからすりゃ十五なんざ、まだまだガキさ」

「やめろよ、バカ！」

　レオンの手を跳ね除けて、ファルシードは不愉快そうに目を吊り上げる。

　それを見るレオンの瞳は優しく、嫌がっていたはずのファルシードもまた、彼から離れようとはしない。

　二人は仲の良い親子や、兄弟のようにも見えた。

「……なぜ空を見るのか、か」

　レオンはどこか懐かしそうに、青空を見つめる。

　首をかしげるファルシードを横目に、彼はそっと呟いた。

「……自由な気がするんだ」

「自由？」

「こうして船の上で空を見ると、世界で一番の自由を手にしているような、そんな気がしてな」

　柔らかく穏やかな表情で、レオンは独り言のように言った。

　――あれ？　“世界で一番の自由”って……

　リディアは、泡のように沸き上がる記憶を一つ一つ思い起こしていく。

　――そうだ。あの日、あの時の言葉だ。

　リディアがファルシードと初めて出会った日、彼がバドに話していた会話の一節。

　この言葉がきっかけとなって、リディアは町を飛び出したのだ。

「あれは、レオンさんの言葉だったんだね……」

　いまも頭に残っているほど、ファルシードはレオンのことを慕っているのだろう。

　視線をファルシードへと移すと、それまで威勢が良かったのに、いまは気まずそうに視線を落とし、苦々しげな表情をしていた。

「“気がする”ってことは……レオンは証のせいで自由になれてねー、ってことか」

　リディアは、ぴくりと身体を震わせた。

　レオンと同様、自分にも証があり、これがある限り自由の身にはなれないと思っていたのだ。

　レオンはファルシードを見おろし、ふんと鼻で笑う。

「いいや。こんな証の制約なんかじゃ、オレは縛れねェよ」

　予想外の言葉にリディアは目を丸くして、レオンを見やる。

　彼の笑顔は堂々としていて、得意気なようにも見えた。

「じゃあ、自由でいられているってことか？」

　ファルシードの問いにレオンは答えようとせず、手すりをつかんで遠くに見える大陸に視線を送った。

「陸の上はどこもかしこも鳥かごの中。教会は人の心をも支配しようとしている。ったく、息が詰まるな」

　レオンの言葉にファルシードは無言のままうつむき、苦しげに顔をゆがめていく。

　リジム島の襲撃で受けた心の傷は、いまも癒えないままなのだろう。

「おい、ファルシード。お前もこの世に生まれたからには、自由に生きろよ。誰よりも、だ」

　まっすぐに瞳を向けられたファルシードは、うんざりだとでも言うように、肩をすくめた。

「レオンはいっつもそればっかり言ってるよな。好き勝手、やりたい放題に生きろってか」

「いや、違う」

「違う？」

　あまりにも堂々とした返答に、リディアもファルシードと同時に言葉を発した。

　リディアにとって、自由とは“自分のやりたいようにできる環境がある”ことのように思っていたのだ。

　それならどういう意味なのだろうと、ファルシードと共に首をかしげていると、レオンは小さく笑う。

「逆にお前に問うが」

　レオンの声にファルシードは顔を上げていき、姿勢を正していく。

　真剣な表情で言葉を待つファルシードに、レオンは柔らかく微笑みかけて、口を開いた。

「この世界に自由はあるか？」

「……わからない。だが、あるとは思えない」

　しばし考えたのちに、ファルシードはそう答えていく。

　リディアも同感だと思った。

　他人はともかく、少なくとも自分には、そんなものはないと思っていたのだ。

「まぁそうだな。こんな世界じゃ、何が正義で、何が悪かさえもわからない。一見平和に見える日々が、人々の目を曇らせ、心を惑わせている」

　リディアは、こくりとうなずいた。

　かつては教会の言うことが絶対だと思い込んでいたが、リジム島の襲撃を目の当たりにしてしまった今では、とてもそう思えない。

　管理されたこの世界が本当に平和で幸せなのかさえ、わからなくなってしまっていた。

　ファルシードも同じように思っているのか、無言のままうつむいている。

　レオンは困ったように息を吐いて、再び口を開いた。

「ならば、問いを変えようか。ファルシード、お前が信じるもの、愛するものは、何だ」

　問いの意味がわからなかったのだろう。

　ファルシードは、無言のまま首をかたむけていく。

　そんなことなどお構いなしとばかりに、レオンは畳みかけるように言葉を放つ。

「お前は何を望んで、ここからどう生きていくんだ？」

　――レオンさん、何が言いたいの……？　全然“自由”についての答えになってないよ。

　回りくどい問いに、リディアは頭を抱えていく。

　――もしかして、ファルにはちゃんと伝わっている？

　ちらとファルシードに視線を送ると、彼も苦々しい顔をしており、深く息を吐きだした。

「……レオンの話は毎度遠回り過ぎで、わかりづれぇんだよ。手っ取り早く言えっての」

　どうやら彼にもレオンの真意は、伝わらなかったらしい。

　そんな彼を見て、レオンは声を上げて笑った。

「おいおい、人に聞いてばっかりじゃ、何にもなんねーぞ。要するに答えなんてもんは、自分で見つけるもんだってこった」

　レオンはファルシードの頭に手を置いて、髪がぐしゃぐしゃになるまで撫でまわしていく。

「おい、また！　やめろよ」

　ファルシードが突き放していくと、レオンは高らかに笑い声を上げて踵(きびす)を返し、ひらひらと手を振った。

「貴婦人を口説くセリフ、笑わずに言えるよう復習しておけよ～」

　去りゆくレオンをファルシードは、むすっとした顔で睨むように見つめ、声を荒げていく。

「本当にそんなのが仕事の役に立つのかよ！　ったく、もう！」

　口元を曲げるファルシードの横に立って、リディアはくすくすと笑う。

「レオンさんって、なんだが不思議だけど、いい人だね」

　リディアの存在を認識できていないファルシードからは、当然反応などない。

　だが、大きく息を吐く音が聞こえ、リディアはファルシードに視線を送る。

　すると、彼は瞳に悲しげな色をうつしており、唇を噛みしめていた。

「レオン。あと……何年？」

　そっと呟く彼のこぶしは強く握られており、馬のように大きくなったノクスが、心配そうに彼へと寄り添っていったのだった。