私に世界は救えません！

第三章 裁きと呪い

硝煙と小舟

　金髪の男は、気を失ったファルシードを担ぎ上げ、小舟へと足を進めた。

「どこへ行く気なの……？」

　男の背中に問いかけるが、返答は得られない。

　二人と一匹を乗せた舟は、燃え盛るリジム島から静かに出港した。

　置いて行かれないように、リディアは海へと歩みを進めていく。

　押し寄せるさざ波に足を踏み出すと、幻の世界だからだろうか。

　海水に浸かることはなく、陸と同じように海面を歩くことができた。

「クソッ。あの野郎、何考えていやがる」

　金髪の男はオールを漕ぎながら、砲撃を続ける船を睨みつける。

「あの野郎……？」

　姿を確認しようと体をひねるが、小舟から唸り声が聞こえてきて、すぐに視線を戻した。

「ん……」

　どうやらファルシードが目を覚ましたようだ。

　首が痛むのだろう。

　険しい表情を浮かべながら、手刀をくらったあたりを押さえて起き上がった。

　座り込んだ少年は、燃えゆく故郷を無言のまま見つめている。

　呆然としており、まるで心を失くしてしまったかのようだ。

　次に戦艦へと視線を送ったファルシードは、はち切れそうなほどに血管を浮かせてこぶしを握り締め、奥歯をぎりと軋(きし)ませた。

「ファル……」

　泣き出しそうな声で、彼の名を呟く。

　全てを奪われた怒りや憎しみ、悲しみを、幼い紫の瞳から手にとるように感じられた。

　少しでも安心させてやりたくて抱き締めようとしても、リディアの手は彼の身体をすり抜けてしまう。

　自身のふがいなさを痛感したリディアは、下唇を噛んでうつむくことしかできない。

　燃え盛るリジム島を直視できず、誰もが押し黙っていると、どこからか声が聞こえてくる。

　ぴくりと耳を動かして、顔を強張らせたリディアは戦艦へと視線を送った。

「笑い、声……？」

　空耳だと思いたいリディアだったが、どうやら間違いではなかったらしい。

　風に乗って、硝煙と火の粉が勢いよく舞い上がり、再び男の高笑いが耳に届いたのだ。

　声の主は、船首甲板に立つ赤髪の若い男だった。

　彼がまとう雪のような純白のマントに、リディアは言葉を失う。

　“穢(けが)れのない聖なる者”を示す白のマントは、ネラ教会で上位の者しか身につけることを許されていない。

　つまりは、この襲撃はネラ教会上層部が行っているということだ。

　そして、あの若さでこの地位にまで上り詰めている者は、リディアの知る限りでは一人しかいなかった。

　赤髪の男はティーカップを片手に、燃え盛る島だけを見続けている。

　隣には大蛇がおり、甘えるように男に寄り添うと、彼は適当にあしらうように蛇を撫でていく。

　嬉々として炎を見つめる男の瞳と不気味に上がりゆく口角に、リディアはぞっと身体をすくませた。

「あの人、カーティス・クレイ……？」

　微かに震えながら、呟く。

　信じたくはないリディアだったが、赤髪の男は教会に飾ってあった大神皇の絵に酷似していた。

「どうしてこんなことを……」

　下唇を噛みしめていくと、背後から少年の怒声が聞こえてきた。

　舟の上のファルシードは、片膝を立ててバランスをとり、その手には短剣(ダガ―)を握り締めていた。

　神官服をまとう金髪の男を、カーティスの仲間……つまりは敵と認識したのだろう。

　ノクスは服を引っ張って止めようとしているが、怒りにとらわれたファルシードが武器をしまうことはない。

　叫び声に似た声をあげたファルシードは、金髪の男目がけて刃を振り下ろそうとした。

「ごめんな……」

　男の声が静かに響いて、消えていく。

　その声色と表情とに、ファルシードは目を見開き、無言のまま全身を小さく震わせた。

「手は尽くしたが、結局助けてやれなかった。憎まれて当然だが、オレはまだ死ねないんだ……すまない」

　男はファルシードの手首をつかむようにして、刃を止めていた。

　その手はカタカタと小刻みに震え、男はいまにも泣き出しそうな声と表情をしている。

　ファルシードは困惑した様子で男を見つめ、一方の男は静かに視線を落とした。

「大勢の命を見捨てても、オレは“これ”を渡したくなかったんだ」

　苦しげに語る男に、ファルシードは眉を寄せて怪訝な表情をする。

　わけがわからない、とでも言いたげな顔だ。

「安心してくれ、オレは敵じゃない。って、ああ、そうか。言葉、わかんねーよな」

　ファルシードは男に何やら問いかけているが、リディアには何と言っているかわからない。

　だが、金髪の男は、彼らの言葉を少しばかり知っていたようだ。

　こくりとうなずき、ローブの襟元を引っ張っていく。

　露出されたたくましい胸元に光るそ(・)れ(・)に、リディアは言葉を失い、ただただ目を丸くした。

　そこにあったのは、黒い渦に剣が刺さった形をしている“証”だったのだ。

　それは、大人になったファルシードの胸にあったものと、まったく同じ形をしていた。

「あれはファルの……どうして貴方がそれを」

　――もしかして、この人がファルのお父さんってこと？　でも、二人は初対面みたいだった。一体どういうことなの……！？

　幼いファルシード以上に困惑していたリディアだったが、答えは誰からも返ってはこず、疑問は膨らみ続ける。

　金髪の男はファルシードの背中に手を伸ばして、そっと自身の胸元へ引き寄せた。

「……大丈夫、お前はオレが守るよ。ああ、言葉が全部わかりゃいいんだが……」

　これまでとは違う柔らかくて優しい声色で話しかけられ、抱きしめられたファルシードは、張り詰めていた緊張が解けたのだろう。

　残酷すぎる現実と、突然現れた救いの手に、声を上げて泣き出したのだった。