53/132

心を救った言葉

「これが僕らの出会いです。あの人には感謝しても、し尽くせません。自分が法外な組織に所属するなんて、思いもしなかったですけどね」

「……カルロさんは、生きのびて、ここに来たことを後悔しているんですか？」

　苦笑いをするカルロに、恐る恐る尋ねる。

　生(せい)に心をとらわれ、法を犯し、盗賊の船に逃げ込んできたのはリディアも同じことだ。

　後悔はしていないものの“祈りの巫女であること”を貫けなかった結果、民から憎悪の念を送られるようになってしまった。

　生きたいと望むたび、罪悪感が止めどなく沸き上がってきたりもする。

　生から逃げないとは決めたものの、悩みは消えず、似た境遇であるカルロの考えも聞いてみたいと思ったのだ。

　リディアの問いに、カルロは自身のあごに手をあて、考え込むような仕草を見せた。

「うーん。後悔……ですか。僕の場合は、あの時死んだほうがよっぽど後悔したかもしれませんね」

「それは、どうしてです？」

　そうやって生を前向きに捉えられる理由が、リディアにはわからなかった。

　人から憎まれて罪人扱いをされ、“死ぬべき存在”であり“生を望まれない人”が生きることは許されるのか、リディアは常に考えていたのだ。

　それなのに、カルロはリディアと似た境遇にありながらも、生きることを決して恐れない。

　以前からカルロを“不思議な人”だとは思っていたが、意見を聞いたことで、リディアはますます彼のことがわからなくなった。

「昔はね、後悔というか……むしろ、絶望しましたよ。全てを奪われた上、石まで投げられた。僕の生なんか誰にも望まれていないし、いっそのこと死んでしまおうか、と」

　カルロの言葉に、リディアは無言のままうなずく。

　生に価値を見いだせなくなってしまった彼の気持ちが、痛いほどにわかったのだ。

　カルロは、視線を落とすリディアを心配そうに見つめてきて、再び口を開いた。

「ですが、そんな僕に、意識を取り戻したキャプテンが、こう言ってくれたんです」

「ファル！？　一体なんて……」

　予想外な単語に、リディアの身体は小さく跳ねる。

　目を丸くするリディアを見てきたカルロは、くすりと微笑みかけてきた。

「道が無数にあるのに“誇りに思えない死”をあえて選ぶのは、逃げに等しいと俺は思う、と」

「どういうことです……？」

「その死に誇りと意味を持てなくば、他人から嗤(わら)われようとも、無様(ぶざま)に這いつくばってでも生きて、己の生の意味を見つけてみせろ。そう言われました。世界と自分を知り、未来を変える権利を持つのは、生者のみなのだから、と」

　語られたファルシードの言葉は、リディアの心の奥へと入り込み、強く揺さぶってきた。

　一見厳しいが、じつは温かい、そんな彼らしい言葉に、リディアの胸はじんと熱くなる。

「ファルが、そんなことを……」

「ええ。あの人は、絶望に落とされた僕の心を救ってくれました。大勢から疎(うと)まれ、憎まれた僕でも“生きていていいのだ”と、そう言われた気がして、嬉しかったんです」

　カルロはまた優しく微笑む。

　その笑顔はいつものようなどこか他人行儀なものではなく、心からあふれ出ているようで、美しく見えた。

「カルロさんが嬉しいと思う気持ち、わかります。私もそうでしたから」

　禁忌に縛られず、ここで生きてみろ、と、かつて話してきたファルシードの顔が、頭にふと浮かぶ。

　思い返してみれば、いつも救われてばかりだった、と、リディアははにかむように笑った。

「リディアさんも、教会に疑念があって逃げてきたのでしょう？　でしたらせめて、その違和感が解消されるまでは、生きることを罪や悪だと決めつけないでください。与えられた使命に背いた自分を、いまは責めないであげてください」

「カルロさん……」

　柔らかい声色で語られた言葉に胸を打たれ、涙を滲ませていると、カルロは強い瞳でリディアを見つめてきた。

「大勢や力のある者が是(ぜ)と言ったから是、否(ひ)と言ったから否。それは半分正解であり、半分誤りでもあります。多数の意思や大きな力がからむと、嘘も真実とされてしまい、本当のことが見えなくなってしまうこともあるんです」

「当たり前と言われているからといって、それが正しいことだとは限らない。そもそも“おかしい法があるのかもしれない”ということですか？」

　困惑しながらリディアが尋ねると、カルロは寂しげな表情を見せてきてうなずいた。

「ええ。僕ら民は、仕える主(あるじ)を間違えているのかもしれません。ネラ教は、不透明な部分が多すぎますし、あれがまっとうな宗教だとは、とても思えないのです」

「……そうかもしれません。心配してくださって、ありがとうございます」

　リディアは呪縛から解き放たれたように、ほっとした顔で笑い、頭を下げる。

　そして、輝く星空を見つめて口元を結び、こぶしを強く握った。

　――やっぱり私は、真実を知りたい。祈りの巫女や教会、この世界、それに……ファルのことについても

　強い意志をこめて、リディアは星に願いを託していく。

　弱く頼りなかったペリドット色の瞳には、淡く光が映りこんでおり、次第に輝きを増していったのだった。