私に世界は救えません！

第三章 裁きと呪い

彼らの出会い

血なまぐさい描写があります。

苦手な方はお気をつけ下さい。

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「ごめんなさい、嫌なことを思い出させてしまって」

　申し訳ないとばかりにリディアが縮こまると、カルロは誤魔化すように笑う。

「いいんです。忘れてはならない大切な記憶なので。それに……」

「……どうしました？」

　もったいつけるようなカルロに、リディアは首をかしげる。

　わずかに顔を強張らせたカルロは、シャツの上から自身の左腕をさすりはじめた。

「この話にはまだ、続きがあるんです。キャプテンについての、ね」

――・――・――・――・――・――・――

　それからカルロは、過去の出来事について淡々と語ってきた。

　あまりにも凄惨(せいさん)で壮絶な過去に、リディアの顔は凍りつき、青白くなっていた。

「そ、んなことって……」

　カルロの話が一段落し、リディアが絞り出した声は、ひどく震えている。

　衝撃から、まともに彼の顔を見ることさえできずにいた。

「僕は、こんな物騒な作り話を女性にするような男じゃありません」

　カルロはシャツの袖(そで)を、ゆっくりとめくっていき、さすっていた左腕を露(あらわ)にしてくる。

　リディアは、うっと顔を歪ませた。

　前腕(ぜんわん)に、肉が盛り上がって痕(あと)になっている傷があったのだ。

「刺された時の、ですか……？」

　リディアの問いに、カルロは無言のままうなずく。

　そこにいつもの笑みはなく、かつて心に受けた傷の深さを感じさせた。

　憎らしげに傷を睨みつけたカルロは、それを一撫でし、ぎり、と歯噛みする。

「僕はね、傷(これ)を見るたびに思うんです。この世界は何かがおかしい、と」

　カルロが語ってきた“続き”の話……それは“撃たれた父を背にして、逃げてしまった”という言葉から始まった。

　戦う術(すべ)もないカルロは震える足で町へと逃げたのだが、ネラ教会が絶対であるこの世界で、逃げる場所などあるはずもない。

　ネラ教の信者たちも、教義に背くシュバリー一家を許してはくれず、カルロは捕らえられてしまったのだそうだ。

　抵抗したカルロは、広場で磔(はりつけ)にされ、蔑(さげす)みの視線を送られた。

　村人たちから罵倒され続けるカルロを前にし、エドガー司祭は民を先導するように、こう言ったのだそうだ。

　「悪魔に魅入られたシュバリー家を、決して許してはならぬ。悪魔を滅せよ」と。

　エドガー司祭は、取り出したナイフでカルロの腕を刺して民を煽(あお)り、その場を去ったようで、指示通りに同郷の民は石をぶつけたり殴ったりしてきたらしい。

　“あの日はずいぶんと惨い仕打ちを受けました”とカルロは小さく息を吐き、二人の話は一区切りを迎えていた。

「ひどい……村の人もなんで、そんなことしたの……？」

　泣き出しそうな顔でリディアがうつむくと、カルロは袖を元に戻し、自嘲気味に笑う。

「村人たちが信じてしまうのも、仕方がなかったのかもしれません。古代文字の研究は、暗黒竜(ジェリーマ)復活のためだ、と、こじづけられてしまいましたし、ネラ教の教えは、民にとって“絶対”ですから」

「でも、だからって……」

「リディアさんは、優しいですね。大丈夫。僕はシルヴァ村の皆を憎んではいませんから。ただ、悲しかったですけどね」

「カルロさん……」

　寂しげな微笑みに何も言うことができず、ただ胸を痛めることしかできない。

　リディアは自分の無力さを呪った。

「古代文字に関することのほか、謂(い)われのない罪までもかぶされた僕ですが、いよいよ足元に油がまかれ、火あぶりで処刑されそうになりました」

　火あぶり、という物騒な単語に、さぁっと血の気が引いた。

　無事だったというのはわかっているが、恐ろしさのあまり、ぶるりと身体を震わせる。

　一瞬にして表情が変わったリディアの様子がおかしかったのか、カルロはくすくすと笑い、再び口を開いた。

「そんな時、聞き覚えのない声がしたんです。“司祭の言葉は真実か？”と」

「もしかして……それがファルだったのですか？」

「ええ」

　カルロは、にこりと微笑みかけてくる。

　穏やかないつもの笑顔にリディアは、ほっと胸を撫で下ろしていった。

　仲間が苦しむ顔など、これ以上見たくはなかったのだ。

「僕は“父は純粋に歴史を知りたくて、古代文字を学んでいただけなのだ”と、力の限り答えました」

「それで、どうなったんですか？」

　興味津津なリディアに、カルロは兄のように微笑みかけてきて、続きを語ってくる。

「人垣の向こうで、キャプテンは“生(せい)の代償に賊と呼ばれ、憎まれる覚悟はあるか”と問うてきました。僕は、それに必死にうなずきました。あんなところで、死にたくはなかったんです」

　カルロが言うには、その後ファルシードはどこからともなく漆黒の棍(こん)を取り出して、広場を駆けたのだそうだ。

　立ちはだかった者たちの合間を縫うたび、一つ、また一つと呻(うめ)き声が響き、地面には、痛みに悶(もだ)える信者たちが転がったのだ、とカルロは話した。

「それで、ファルがカルロさんを助けてくれたんですね」

　ほっとして微笑むリディアだったが、カルロはなぜか苦笑いを浮かべてくる。

「それがですね、生と死の狭間に置かれた僕は、おかしくなっていまして。黙っていればよかったのに、つい余計なことを口走ってしまったんです」

「余計なこと？」

「“古代文字を知られたくないのは、何か隠したい真実があるからではないか”と。そして、僕はこうも言いました」

　きょとんとしているリディアなどお構いなしとばかりに、カルロは冷笑を浮かべて、再び口を開いた。

「こんなカルト教など、クソくらえ、とね」

　ぎょっとして、目を大きく見開く。

　かつて、ミディ町のハンス司祭が口癖のようにこんなことを言っていた。

　ネラ教だけが真実であり、他は全て“カルトである”と。

　民にとってもそれは共通認識で、決して反論は許されない。

　それなのに真っ向から教会を否定する人がいたことに、衝撃を受けたのだ。

「ええ。そんな顔されるのもわかります。今思えば大馬鹿でした。侮辱に激昂したネラ教徒が、僕を鍬(くわ)で殺そうとしてきたんです」

「だ、大丈夫だったんですか……？」

　恐る恐る尋ねると、カルロは頷いた。

「鍬を振り上げてきた瞬間、突然夜を迎えたかのように、闇が僕の周りを包んできたんです」

「闇……？」

「ええ。辺りは混乱に陥り、騒然としていました。ですが、やがて短いうめき声と共に、しんと静かになったんです」

「どういうことですか？」

「僕にもわかりません。キャプテンはああいう人なので教えてくれませんしね」

　カルロは困ったような顔で笑い、リディアも彼と似た表情を浮かべた。

　「そして」と彼はまた、続きを話し出す。

「夜闇(やあん)の幕を取り去ったかのように視界が開けまして、僕は恐ろしいことに気付いたのです」

「一体、何があったんです？」

「……広場の者たち全員が意識を失い、地面に倒れていました。立っていたのは黒髪の男だけ。しかも、息は荒く、顔も青ざめ、今にも倒れそうにふらついていました」

「ファルが何かした、ってことですか？」

「恐らくは」

　リディアは口元に手をあてて、考え込む。

　証について思い出し、“呪い”と“裁き”その言葉が頭をめぐる。

　――もしかして、ファルが魔力を使って気絶させた、ってこと……？

　魔力を持つという祈りの巫女や神の使いだが、使い方など誰からも教わらない。

　使用を禁じられていることもあり、魔法は使えるものだという認識もなかった。

　思考はめぐり、視線を落として唸り続けていく。

　そんなリディアを見つめてきたカルロは、自身の過去の物語について、こう締めくくった。

　「闇の真相はわかりませんが、キャプテンは僕を解放し、崩れ落ちるように倒れました。“港にいるライリーの元へ向かえ”そう言い残して」――と。