私に世界は救えません！

第三章 裁きと呪い

自由を奪う蛇

　それからリディアは、ますますファルシードの部屋に入り浸るようになった。

　これまで抑圧されていた反動からか、片っぱしから本を読み続けていたのだ。

　読書の合間にも証についてしつこく聞いたが、ファルシードが堅い口を割ることはなかった。

　散々付きまとってようやく聞き出せたことは、左胸にある証が『裁きを司る証』で『呪いじみたものだ』ということだけだ。

「裁きと呪い、か……」

　甲板に出て呟く。

　塩辛い風がそっと吹き付けてきて、リディアの髪を撫でてくる。

　遠い視線の先には、ファルシードがいた。

　船首甲板で居眠りをするノクスの隣に立ち、一人で空を見上げている。

　――そういえば初めて会った日、バド君が“よく空を見ているのはどうして？”と、ファルに問いかけていたっけ。

　ファルシードを見つめながら、思い返す。

　――それでファルは、なんて答えた？　……ああ、思い出した。“海上で空を見ると、一番の自由を手にした気がする”って恩人が言ってて。だから同じように空を見てるんだ、って返してたんだ。

「ねぇ。“自由”って何だろうね……」

　遥か遠くにいるファルシードの背中にそっと問いかける。

　あの日、ファルシードは“未だにその意味がわからない”と言っていた。

　もしかすると、胸に輝く証(あかし)のせいで見つけられないのだろうかと考える。

　ネラ教会に追われているリディアも自由の身とは到底言えず、世界で一番の自由がどんなものなのか、よくわからないままなのだ。

――・――・――・――・――・――・――・――

　突如として、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。

　慌てて見張り台を見上げると、ケヴィンが鐘を叩き、大声を上げている。

「進行方向にモンスターの影あり！　定位置につき、団長の指示を待て！」

　鐘の音とケヴィンの声に、団長と航海士であるレヴィがどこからか飛び出してきて、船尾甲板へと駆け上った。

「野郎共、とっとと位置につけ！　ひとまず出方をうかがう。落水には注意しろよ！」

　団員たちは「アイ・サー」と声高に返事をして甲板を駆け、舵棒と、帆を操るロープの前に位置どったり、大砲の弾を運んだりしていた。

　一方、ノクス以外のモンスターを見たことがないリディアは、おろおろとうろたえていた。

「どうしよう、私、何をしたら……」

「リディアさん。大丈夫ですから、貴女は僕とここで待機しましょう」

　柔らかい声に顔を向けると、そこにはカルロがいた。

「あの、モンスターって……」

　恐る恐るリディアが問いかけると、カルロはにこやかに微笑みかけてくる。

「大型の生物で、人を襲う種のことですよ」

「それは知ってるんですけど、どこに……？」

　進行方向に影と言われて船首を見たのだが、どこにもそんなものは見えなかったのだ。

「うーん。あれでしょうね、きっと。気取られたのを察知したのか、移動したみたいです」

　カルロは右舷(うげん)方向を指差し、あっけらかんと言う。

　じっと目を凝らして見つめたリディアは顔面を蒼白にさせ、わなわなと震えて慌て出した。

「あ、あああああれって、大きすぎですから！」

　海面が何者かに押され、徐々に盛り上がってきている。

　それに伴い、波が押し寄せて船が揺れはじめ、リディアはおぼつかない足元で必死にバランスをとっていった。

「よし、弾を込めろ！」

「アイサー！！」

　ライリーの大声と団員たちの声が聞こえる。

　こんなにも緊迫感に溢れる団員たちを見たことがなく、リディアの額(ひたい)からは冷たい汗が垂れていく。

　巨大な怪物の影を目の当たりにしてしまった以上、大丈夫だなんて、とても思えない。

　そう思いながら隣に立つカルロを見上げると、彼は楽しげな顔で笑っていた。

「いま必死に弾込めてますけど、使わないまま終わるでしょうね。あれは海蛇(ウミヘビ)だと思うんで、キャプテンが全部済ませちゃいますよ」

「それってどういう……」

　意味ですか、と尋ねようとした途端、意気込んだ様子のバドが甲板に躍り出てきた。

「うっし、久々のモンスター！　俺がいっちょカッコいいとこ見せてやるっス。さぁ、出てこい！」

　バドは腰をわずかに落として、海面を見やる。

　すると、ほぼ同時に海面が山のようにせり上がり、人を丸飲みできそうなほど巨大な海蛇が現れた。

　水飛沫(みずしぶき)と揺れとが、船を襲いくる。

　団員たちは皆、重心を落としたり、手近にあるものに捕まりそれに耐えた。

　巨大な海蛇のオリーブ色の瞳は、獲物を見定めるように鋭く光っている。

　甲板にいる団員たちを見やり、美味しそうだとでも言わんばかりに口を開いた。

　シュルシュルという音と共に、鋭利な牙と二又に分かれた舌が現れ、リディアはぞわりと体を震わせる。

　死を予感させてくるモンスターの恐ろしさとおぞましさに、全身の血が引く感覚がしたのだ。

　一方で、バドは恐怖を感じていないのか、前歯を見せて得意気に笑っていた。

「今回は巨大海蛇だな！　ようし、先制攻撃は俺が……」

　バドは腿《もも》に固定している銃に手を伸ばすが、それと同時にファルシードがバドのそばにやってきて、口を開いた。

「借りるぞ」

「え、ちょっとキャプ」

　バドが言い終えるよりも早く、ファルシードはバドの銃を奪い取り、数発、弾を放つ。

　恐らく特殊な弾だったのだろう。

　ヘビの喉(のど)で爆発が起こり風穴が開く。

「おい、ノクス」

　ファルシードの声に、昼寝をしていたはずのノクスは起き上がり、羽を広げた。

　手首をくい、と動かして合図をされた途端、ノクスの瞳は金色へと変わり、顔つきまでも狂暴なものへと変化する。

　歓喜するように嘴(くちばし)を開いたノクスは、モンスターとしか思えぬ金切り声をあげて羽ばたき、海蛇に突撃する。

　海蛇は鋭い爪と嘴で容赦なく肉を引きちぎられて暴れていたが、やがて大量の血を海面に滲ませながら、沈んでいった。

「リディアさん？　あの、リディアさんってば。ぼおっとしちゃって、大丈夫ですか」

「あ、ええと、ちょっとびっくりしちゃって」

　カルロの声に、我に返ったリディアは顔をひきつらせて笑う。

　ノクスもファルシードも自分の知っている姿とは大きく違って見えたのだ。

　大砲の弾を運んでいる最中だった団員は、リディアの隣で足を止め、苦笑いを浮かべた。

「キャプテンとノクスのヘビ嫌いは、度を超えているからなぁ。仕方ないさ」

「まぁ、カーティスのせいでしょう。あの人いつもヘビ連れてるらしいですから」

　カルロは呆れたようにため息をついた。

「え！　カーティスって、ネラ教のトップの……」

　ぴくりと身体を動かしてカルロを見やる。

　――そういえば、エドガー司祭に“カーティスに伝えておけ”とファルは言っていたような気がする。

　難しい顔をするリディアを見つめてきたカルロは、にこりと微笑んで口を開いた。

「ええ。カーティスは若くして大神皇(だいしんのう)の地位につき、ネラ教会のトップに君臨している者の名です」