48/132

ようやく叶った願いごと

　いいようにあしらわれたリディアは本を抱きしめたまま、その場で座り込んでいた。

　借りた本をどうしたものかと悩んでいたのだ。

「なんだ、いつまでも男の部屋に居座って。襲われてェのかよ」

「違うよ！」

　呆れたようなファルシードに、リディアはまた顔を赤くさせて、たどたどしく反論をはじめた。

「あの、私ね、ええと……文字がね、その、読めないの」

「は！？　あんなデカイ町に住んでて、文字を知らねェのか」

　ファルシードは信じられない、とでも言いたげな目で見おろしてくる。

　辺境の村の住人や孤児ならまだしも、それなりの生活水準にあった者が文字を読めないなど、聞いたことがなかったのだろう。

「仕方ないでしょ、教えてもらえなかったんだもん」

　しょんぼりと視線を落とし、本を強く抱きしめた。

　識字率が高いこの世界で、文字が読めないのは異常だということは、リディア自身もわかっていたのだ。

「教えてもらえない、だと」

「うん。何度頼んでも“巫女に文字は不要だ”って断られたの。十(とお)も年下の子ですら本を読めるのに、私は読めないんだよ。恥ずかしくて、寂しくて、すごく……つらかった」

　過去の日々を思い返したリディアは、悲しみが混ざった笑みを浮かべた。

「……なるほど」

　リディアの話を聞いたファルシードは、忌々しいとでも言いたげな表情で小さく息を吐く。

「どうしたの？」

「恐らく、反逆を防ごうとしたんだろう。巫女に伝達手段や知識を与えず、囲うことで、な」

　ファルシードの推測に、リディアは自嘲するように笑い、うなずいた。

「言われてみれば、確かにそうかもしれないね。……この本、残念だけど返すよ。私には、読めないから」

　部屋へ戻るために立ちあがろうとすると、ファルシードは「待て」と制してきた。

「そこにいろ」

　彼は本棚へと向かい、一番下にあった木箱を取り出していく。

　リディアには、ファルシードが何をしようとしているのか皆目見当もつかず、無言のまま彼の背中を見つめ続けた。

「確か、ここに……ああ、やっぱりそうだ」

　古ぼけて色もさめた木箱を抱え上げたファルシードは、それをリディアの前にどすんと音を立てて置いてきた。

　辺りにホコリが舞い、リディアは思わず咳込んでしまう。

　どうやら、ずいぶんと長い間置きっぱなしになっていたようだ。

　ファルシードがホコリを払い、フタを持ち上げると同時にリディアは中を覗きこむ。

「これって、絵本？」

　そこには大量の絵本や子ども向けの本が詰め込まれていた。

「文字を知らない団員は、これで字を学んでいる。これなら見ているうちに覚えられるだろう？」

　ファルシードの言葉にリディアは絵本を手に取り、心を躍らせながらページを開いていく。

　そこには、笛や、ネコ、りんごといった様々な絵が描かれており、その下に文字が書かれていた。

　リディアは絵本を食い入るように見つめ、文字を指でなぞりながら、一つ一つ言葉を呟く。

「これは、ふ、え。こっちは、ね、こ……」

　そして、全部を読み上げた後に夢中で次のページをめくった。

　そこに絵は描かれておらず、文字だけが書かれている。

「この字、さっき見た気がする。確か笛のふ、とネコのね。船、だ！　すごい、私でも文字が読めたよ。ファル、ありがとう！」

　勢いよく顔を上げたリディアは、きらきらと目を輝かせて満面の笑みを浮かべた。

　ファルシードは、幸せそうに笑うリディアを、じっと見つめてくる。

　彼はどこかぼんやりとした瞳をしていたが、視線が交わった途端、ぴくりと身体を動かしていた。

「どうしたの？」

　ファルシードが、はっと一瞬息を飲んだように見え、尋ねる。

　普段とはどこか違うファルシードの瞳に、リディアは首をかしげていく。

　すると、彼は何かに耐えるような顔をしたかと思うと、どこか寂しげな顔をして微かに笑い、立ちあがった。

「いや、何でもない」