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繋いだ手

「走るぞ」

「うん！」

　リディアの右手をさらったファルシードは扉を開け、駆けだした。

　星が降り注ぐ広場を駆け抜ける二人は、追っ手がいるかもしれないというのに不安や焦りの色は見えず、むしろ微笑んでいるかのようだ。

　月明かりに照らされた背中は風に後押しされ、前へ前へと足が進んでいく。

　あたりには草の擦れる音がテンポ良く響き、若草の香りが広がっていった。

　ようやく二人は広場を抜け、坂道の前で振り返る。

　誰かが追いかけてくる様子は、ない。

　あたりには虫の音だけが響き渡っていて、人の気配は感じられなかった。

　幸いなことに、リディアを迎えに来たのはエドガー司祭ただ一人だけだったようだ。

「よし、大丈夫そうだ。相手は世間知らずの娘。騙されて独りで来ると高をくくってたんだろう」

　ファルシードは警戒を緩め、小さく息を吐いた。

　そして、今度は呆れたような顔をしながらリディアを見下ろしてきた。

「……体力無さすぎ」

「そ、んなこと言わ、れても。はぁ……しょ、う、がないよ！」

　久々の全力疾走に、リディアはぜぃぜぃと肩で息をしている。

　額(ひたい)から垂れる汗をぐいっとぬぐい、ファルシードを睨みつけるように見つめた。

　男の足と同じように走り続けるなど、そもそもが無理難題過ぎる。

　そう言い返したいリディアだったが、今は荒れた息を整えることだけで精一杯だ。

「すぐに船へと戻りたいんだが……行けるか？」

　少しずつ息が整い始めたリディアに、ファルシードは問いかけてくる。

　その声色は真剣なものになっていて、リディアは大きくうなずいてみせた。

「大丈夫！　ちゃんと動けるから」

――・――・――・――・――・――・――

　手を繋いだままの二人は、不自然ではない程度にあたりを警戒し、夜の町を早足で歩いていく。

　町には未だ、酔っ払いの男や、愉快に笑う娘たち、道端で眠る船員など、多くの人がいた。

　時折視線が飛んでくることもあったが、誰一人として不審な動きをする者はいない。

　恐らくこの町の者たちはまだ、リディアが祈りの巫女であるという事実を知らないのだ。

　変わらぬ町の様子に安堵したリディアだったが、緊張は解けず、その表情も固いまま。

　程度の差こそあれど、町の者全員がネラ教を信仰しているわけだから、無理もない。

　この世界で教会に抗(あらが)う者が、フライハイトの他に存在しているのかさえ、怪しいくらいなのだ。

　不安と孤独感から、リディアはファルシードの左手をきゅっと握った。

　何気なく握った手だが、一呼吸置いてから握り返され、リディアの心臓はどくんと跳ねた。

　骨ばった力強い手なのに、その動きは繊細な物を壊さないように優しく包んでくるようで。

　普段粗暴な言動を見せる男の手だとは思えず、リディアは動揺し、ファルシードに視線を送った。

　彼はよそ見をすることなく真っ直ぐに、前だけを見据えていた。

　町の灯りに照らされる端正な横顔も、闇色に染まらない紫の瞳も、宝石のようで美しい。

　思わず目を奪われてしまったリディアは、惚けたようにひとつため息をついた。

　大通りを抜けた二人は、人気(ひとけ)のない丘の小道を行く。

　突き当たりの崖を曲がって階段を下れば、港はすぐそこだ。

「キャプテン、お待ちください！」

　柔らかな声が、遠く後ろから飛んできて振り返ると、そこにはフライハイトの三人衆、バド、カルロ、ケヴィンがいた。

　三人のうち、カルロだけがにこにこと嬉しそうに微笑んでいて、不思議に思ったリディアが彼の視線をたどると、自分の右手に向けられている。

　恥ずかしさのあまり慌ててファルシードの手を離し、じわじわと距離をとっていくと、カルロの顔はつまらなさそうなものへと変わっていった。

「カルロ、なぜここにいる。出港の準備を、と俺は言ったはずなんだが」

　一方のファルシードはそんな二人を気にとめる様子もなく、責めるように刺々しい声を発した。

「団長が指揮をしてくれているはずなので、抜かりはありません。船を出たリディアさんを心配してか、ノクスが町近くの森にまでやって来てくれてましてね。船に手紙を届けてもらったんです」

　今度はケヴィンが、いつものように表情乏しいまま、口を開く。

「俺らはキャプテンを待っていました。案外簡単に居所がわかったもんで」

「やはり、お前のところの“ヤツ”か」

　ファルシードの視線の先には、どんな時でも明るく騒がしくしていたバドが、暗い表情でうつむいていた。

「スンマセン。俺んとこのビルが、リディアを売った……」

　バドは、ぎり、と歯噛みして、両のこぶしを強く握っている。

　悔しい、という心情がひしひしと伝わってくるようだとリディアは思った。

「ビルの場所は？」

　淡々と尋ねるファルシードに、カルロが答える。

「入江に小舟が泊めてありました。ちょうどここから見えるんです」

「おいケヴィン、ヤツはいるか」

　尋ねられたケヴィンは、月明かりに照らされる暗い海を、目を凝らして見つめていく。

「赤茶髪、黄色のバンダナ。こげ茶の瞳、全て一致します。焦った様子で船を漕いでいる」

　目を凝らすケヴィンの言葉に、リディアは思わず目を見開いた。

　いま五人がいる小道は小高い丘のようになっていて、斜め下方向に海が広がっている。

　わずかに小舟らしきものも確かに見えは、する。

　だが、ここからでは距離もあって薄暗く、月明かりだけでは、誰がどんな行動をしているかなど到底見えるわけがない。

　超人的な能力をもつケヴィンをリディアは、じっと見つめる。

　カルロとはまた違った意味でミステリアスな人だ、と思っていると、すぐ隣で砂がすれる音がした。

　うつむいていたバドが、足を踏み出し、ファルシードの隣へとやってきていたのだ。

「キャプテン、俺にやらせてください。落とし前は自分でつけたいんス」

　バドの声色と表情に、リディアはわずかばかり驚いた。

　いつもはキラキラとした光で溢れているバドの瞳が、今ばかりは猛禽類(もうきんるい)のように鋭く光っており、その声も低く、決意がこもったようなものになっていたのだ。

「……わかった。掟通り、殺(や)れ」

　ファルシードは静かに息を吐いて、淡々と言う。

「アイ・サー」

　冷たい声で返事をしたバドは、背負っていたマスケット銃によく似たものを取り出して、静かに構えたのだった。