私に世界は救えません！

第二章 盗賊団フライハイト

終わりとはじまり

　一つだけお願いがあるの。これからするのは大事な話、泣かないで聞いて、ね。

　十年前、そう言ってきたのはリディアの母だった。

　死が間近に迫っていたのに、柔らく穏やかで、それでいて芯のある声だったと、リディアは思い返していく。

　暗闇の中、雨音と共に記憶がよみがえってきたリディアは、壁を背にして座り込む。

　やがて、苦しげな表情を浮かべ、古ぼけた木の床へと視線を落としていったのだった。

――・――・――・――・――・――

「あのね、おかあさんはこれから、最果ての地に行かなきゃいけないの」

　十年前のあの日、リディアの母レイラは、リディアに目線の高さを合わせて言ってきた。

「何しに行くの？」

　降りはじめた雨音が響く部屋で、幼いリディアは小鳥のように首をかしげる。

　その頃はまだ、自分の役割も運命も、よく理解できていなかったのだ。

　素朴な問いにレイラは悲しげに微笑み、口を開いた。

「世界を救うため……ネラ様に命をあげに行くの」

　残酷すぎる返答に、リディアは声も出せないまま固まった。

　そうなってしまうのも無理はない。

　年端もいかない子どもが受け止められるような話ではないだろう。

「それって、死んじゃうってことなの！？　そんなの絶対にダメ！」

「リディア、さっきのおやくそく。泣かないで、ちゃんと聞いて」

　レイラにすがりついたリディアは母の言葉に鼻をすすって、必死に涙をこらえていく。

　“いい子ね”と、レイラはリディアの鼻水をハンカチでぬぐい、口を開いた。

「これは宿命(さだめ)だから、仕方のないことなの。おかあさんのおとうさんも神の使いとして、二十年ほど前にそうした。そのまた上のご先祖様も、よ。ハーシェル家はずっとずっとそうやって、この世界を守ってきたの」

「なんで、どうして私たちだけそんな目にあうの……？」

　震えた声でリディアが尋ねると、レイラは自身のシャツのボタンをはずして前身ごろを引っ張り、左の胸元をのぞかせていく。

「リディア、これを見てちょうだい」

　言われるがまま豊かな胸を覗き込むと、そこには白く滑らかな肌と、緑色の模様があった。

　刺青(いれずみ)とは違うそれは、なぜか自ら淡く光を放っている。

「羽と風……？　緑色にキラキラしてる」

　模様は鳥の羽と風をモチーフに描かれているようで、美しい形をしていた。

「これが祈りの巫女、つまり魔力を持つ者の証。暗黒竜(ジェリーマ)の封印継続を唯一果たすことができる、選ばれた者の証なの」

「私にはないよ。なんでだろう」

「これから、おかあさんが最果ての地でお役目を果たしたら、ちゃんとあなたの胸にも浮かぶはずよ」

　『お役目を果たす』という言葉にリディアは全身を強張らせた。

「嫌だ！　私そんなのいらない！」

　ずっと堪えていたリディアだったが、心はとうに限界を超えていた。

　ついには声をあげて泣き出してしまい、そんなリディアをレイラは抱き寄せ、力強く抱きしめてくる。

「あのね、リディア。あなたにだけは本当のことを話すけれど、おかあさんは世界を救いになんか行くわけじゃない」

「じゃあ、なんで行くの……？」

「リディアの未来を守りたいから、行くの。心配しなくても大丈夫。おかあさんはここにいる。風の証と一緒に、ずっとあなたのそばに」

「私の……そばに？」

「そうよ。だから、寂しくても、苦しくても、強く生き抜いて。生きてさえいれば、いつかきっと、素敵なことがいっぱいあるはずだから」

　いま感じている確かな温もりを離さないように、母娘(おやこ)は何度も何度も力を込めて互いの身体を抱きしめる。

　別れの時間など、このまま来なければいい。

　そんな二人の想いを引き裂くかのようにノックの音が響き、男の声が聞こえて来た。

「レイラ様、いらっしゃいますね。お迎えに参りました」

「はい」

　レイラは堂々とした声で答え、凛とした表情で立ち上がった。

「いやだ、行かないでよ！」

　必死に掴むリディアの手をそっと離してきたレイラは、まっすぐ歩み、玄関へと向かう。

　扉の向こうは、ザァザァと激しい雨が降っていた。

　レイラの後ろ姿は、いつも台所に立っていた姿とは違い、どこか神々しく、遠い存在の人にリディアには見えた。

「リディア、またね」

　庭へ出たレイラは振り返り、真っ黒な傘の下で笑った。

　悲しみの感情も、苦しみの言葉もなく、ただただ優しく穏やかに。

「ねぇ、お願い……行かないで。行かないでよ、ねぇ！　おかあさぁぁぁぁん」

　引き留める声に効果はなく、無情にもドアはぱたんと音をたてて閉まり、リディアはその場で崩れ落ちていく。

　泣き叫ぶ声は激しい雨音にかき消され、誰かが助けに来る気配もないまま、時が過ぎていった。

――・――・――・――・――・――・――

　ああ。あの後どれほど泣いただろう。

　数日後、左胸に風の証がうつり、おかあさんがこの世からいなくなってしまったことを知った。

　何度も泣いて、涙も声も枯れて、孤独に疲れて……

　それでも私は『生き抜いて』という言葉だけを頼りに、生きてきた。

　ねぇ、おかあさん。ちゃんと生き抜いたら、私も最期、おかあさんみたいに笑える？

　いつの日か、こんな孤独で理不尽な世界を、生き抜いてよかったって、思えるのかな――――

　亡き母を想いながら、淡く光る証にそっと触れ、祈りを捧げるかのように目を閉じる。

　このまま眠れる気がしなかったリディアは、ランタンを手にとって立ちあがった。

　隣の部屋で眠るファルシードを起こさないようにそっと扉を開けていくと、なぜか淡い光が視界に広がり、眠っているはずのファルシードと視線が重なる。

「ん、どうした？」

　ソファで横になりながら本を読むファルシードの顔を見た途端、リディアはなぜだかほっとしてしまい、不思議なことに泣き出しそうになってしまったのだった。