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船とノクスと

　――なんだか個性的な人たちだなぁ

　嵐のように去っていった二人の背中を見つめて、小さく息をつく。

　隣を見るとファルシードと視線が重なり、リディアは身体を強張らせた。

　冗談でされたこととはいえ、迫られた時の恐怖が抜けていなかったのだ。

「バドとカルロ、ケヴィンの三人は覚えておけ。俺の下にあたる奴らになる」

　一方のファルシードの様子は変わらず、淡々と説明を続けてきていた。

　彼からは、全くと言っていいほどに下心を感じられないどころか、リディアを女として扱うつもりさえ無さそうに見える。

　次第に緊張も解けていき、リディアは強く握ったこぶしをほどいた。

「おい、聞いてんのか」

「あ、ええと、ちゃんと覚えるようにしま……」

　出かかった丁寧語にファルシードの眉が寄せられ、リディアは慌てて誤魔化し笑いを浮かべた。

「じゃなくて！　覚えておくね、だよね……あはは」

「さっさと慣れろ」

「うぅ、ごめん」

　呆れられてばかりの自分を情けなく思って空を仰ぐと、リディアは広がるスカイブルーに一つの影をとらえた。

「ノクスだ！」

　声をあげて手すりに駆け寄り、その姿を見つめる。

　グリフォンのノクスは悠然と羽ばたき、雲一つない空を飛び回っていた。

　上昇気流に乗ったのだろうか。

　高度を上げ、次第に小さくなっていく。

　空を駆ける姿はどこまでも自由で、リディアにとってノクスは、人を襲う獰猛なモンスターには、とても思えなかった。

「わー、いいな。楽しそう」

　眩い太陽に目を細めながら微笑む。

　遠くの空にいるグリフォンに向かい、大きく手を伸ばした。

「……アイツが怖くねェのか？」

「怖いって、どうして？　ノクスは優しい子だと思うよ。あの子は人間……というか、ファルのことが好きみたいだし」

　ファルシードを見上げて微笑みかけると、彼は「そうか」と、わずかに驚いたような顔をして、ノクスが飛ぶ空を共に見つめていた。

――・――・――・――・――・――・――

　それから二人は船内へと入り、食堂や洗面所といった、リディアが使いそうな場所を中心に回った。

　船の内部は廊下こそ狭いが、団員室の他に、帆やロープを置く部屋、火薬庫など、様々な部屋があった。

　これだけの部屋があるのだ。

　新人のリディアにも、一部屋くらい割り当てられていても不思議ではなかったし、事実彼女もそう思っていた。

　ファルシードを追いかけ、階段を上って広い廊下へと出ると、リディアは舵棒(かじぼう)と呼ばれていたレバーを見つけた。

「ここって、団長の部屋の前……？」

「ああ。だが、お前の部屋の入り口はこっちだ」

　階段を下っていくと扉があり、リディアの胸は期待と不安で高鳴っていく。

　ファルシードがドアノブに触れ、かちゃりと音が鳴る。

　扉の向こうには、想像だにしなかった世界が広がっていた。

　天井からは洒落(しゃれ)たランプが吊るされ、その下には質の良さそうな木の机が置かれている。

　ソファも横になって休めるほどの大きさだ。

　絨毯(じゅうたん)は模様のないシンプルなものが敷かれていた。

　どの家具も決して派手ではなかったが、リディアの趣味にぴたりとはまるものばかりだった。

　さらに、この部屋にはリディアの心を鷲掴みにしたものがあった。

　天井まである大きな棚に、ぎっしりと詰められた本だ。

「わぁ、すごい……本がいっぱい！　本当にこんな素敵な部屋をもらっていいの」

　文字を禁止されていた反動からか、読めないにも関わらず、リディアは人一倍本に興味を持っていたのだ。

　だが、目を輝かせるリディアに、ファルシードは眉を寄せてきた。

「おい、何を勘違いしている」

「勘違い？」

　リディアは、きょとんとした顔のまま、何も言葉を見つけられずにいる。

　ここが部屋の入口だと言ってなかっただろうかと混乱を極め、何も言えないままだ。

「お前の部屋はここじゃない。ここは俺の部屋だ」

　告げられた言葉は、さらにリディアの思考をひどく撹乱(かくらん)させてきた。

「え、あの、ええと、どういうこと……」

「来い。お前の部屋はこっちになる」

　奥にある扉へ誘導され、中を見渡した。

「こ、ここが、私の部屋……？」

　信じがたい光景に、目を見開いて呟く。

　灰色の粉が舞い上がり、宙を漂う。

　至るところに蜘蛛の巣が張り巡らされ、もはや廃墟にしかみえない。

　あまりのホコリっぽさに思わず咳こんだリディアは、呆然と立ち尽くしたのだった。