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真意

「――ッ！」

　色気溢れる声に、リディアの心臓は跳ねるように脈を打つ。

　不安と恐れとで身体は強張り、じりじりと後ずさるように距離をとった。

「その反応、生娘(きむすめ)、か」

「い、いいいいきなり何なんですか！」

　鼻で笑ってくるファルシードに、リディアは大声で反論していく。

　動揺から、ペリドット色の瞳は涙で滲んでしまっていた。

　――前言撤回！　許婚(ピートさん)よりもずいぶんマシと思ったけど、絶対にそんなことない！

　こんな不誠実な男なら、どっちもどっちだ、とリディアはファルシードを強く睨みつける。

　だが、一切効果はなかったようで、小馬鹿にするように笑われた。

「安心しろ、イモ女を食うほど飢えてねェよ。俺は(・・)、な」

「い、イモ女……？」

　あまりの言われように、開いた口が塞がらない。

　地味なのは、確かに自覚していた。

　だが、イモとまで言われてしまうと、さすがに複雑な気持ちになったのだ。

　リディアはからかわれた疲労感と安堵から、小さく息をついた。

　――なんだか腹立つけど、結局冗談でよかった。危険な目に遭わなくてよかった。

　色めいた雰囲気が消えたファルシードを見つめ、リディアの心は緩む。

　しかしその一方で、胸の奥底が静かに淀(よど)んだ。

　本当にこれを喜んでいいの――と。

　もしもこれが冗談ではなかったら、リディアは今頃なぶりものにされていたかもしれない。

　それに、彼は(・・)興味がなくとも、他の団員が彼女をどう思うかなど、わからない。

　交際や彼への恋心が嘘だと見破られれば、その時点で団員たちに襲われる可能性だってあるのだ。

「あの、ファルシードさん。私は……」

　リディアが口を開くと、ファルシードは続きを待たずに言葉をかぶせてきた。

「食われたくねぇのなら、演技に徹しろ。あのジィサンに頭まで下げさせたんだ。出来ねェとは言うなよ」

「演技、って、どうしたら」

　質問を投げかけた途端強く睨まれて、リディアはうつむく。

　自分で考えろ、と突き放されているような気持ちになったのだ。

　静寂が訪れ、海鳥の声だけが微かに聞こえてくる。

　落ち込むリディアに呆れたのか、ファルシードは深いため息をついてきた。

「他人行儀な言葉や態度をやめろ。俺のことも呼び捨てか、ファルと呼べ」

「ええと、うん。わか、った。ファル……」

　指導を受けたにも関わらず、話す言葉はぎこちない。

　うまくできない自分を情けなく思い、下唇を噛んで視線を落とした。

「……勝手にしろ」

　呆れたようなファルシードの態度が悔しくて、リディアは自身のスカートを強く握った。

　だが、リディアにも言葉づかいを簡単に変えられない理由があるのだ。

「ごめん……私、友だち一人もいなくて。普通に話すのって、難しい、の。友だちできないのは、おかしいってわかってるんだけど、ね」

　リディアはうつむいたまま、自嘲気味に笑う。

　祈りの巫女として生きてきたリディアは、物ごころついた時からずっと、周りから一線をひかれていた。

　向けられる視線はいつも、崇拝(すうはい)か監視のどちらか。

　『祈りの巫女』以外の名で呼ばれることもほぼなく、気安く話しかけられることもない。

　さらには、怪我をさせてはならないという理由から、遊びや行事にも一切参加させてもらえなかったのだ。

　そんなリディアの過去の話に、ファルシードは眉を寄せてくる。

「だからどうした。できない理由を言って何になる」

　ファルシードは同情する様子もなく、リディアを突き放してくる。

　厳しい言葉は甘えを許してくれず苦しめてくる一方で、なぜか胸にすとんと落ちたようにも感じた。

　これまでリディアはできない理由を探しては諦める、ということを繰り返し続けていた。

　自分には無理だと納得すれば、心を乱さずにいられたし、無力を受け入れる方が抗(あらが)うよりも、よほど楽だったのだ。

　――そっか。私はいつも、できない自分を悔しく思いながら、ずっとそれに甘えていたんだ。

　得心(とくしん)がいったリディアは顔を上げて、ファルシードの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「うん、確かにできない理由を並べていたってしょうがない、よね。私、ちゃんと頑張る。だから……見捨てないで下さ、ううん。見捨てないで、お願い」

　たどたどしくも必死に紡(つむ)がれていく言葉に、ファルシードは小さく息を吐いた。

「まずは巫女じゃねぇ普通の生活に慣れる努力をしろ。まぁ、船(ここ)がそうかは分からねぇが」

「そっか、普通の生活……か。慣れたらいい、な。ありがとう、ファル」

　一生懸命に言葉を探りながら話し、リディアはファルシードを見上げる。

　すると、それまで鋭かったファルシードの瞳が、わずかな緩みを見せていく。

　下がっていた口角も微かに上がり、柔らかく弧を描いていた。

「ぎこちないにもほどがある」

　そう言って踵(きびす)を返した彼は、再び歩き出す。

　憎まれ口を叩くファルシードの顔は、これまでとは違い、どこか優しく見えた。

　『普通の生活に慣れろ』という言葉に、リディアはくすぐったい気持ちになって、ひっそりと微笑む。

　これまで、普通でないことを強いられた彼女に、そんなことを言う者など一人もいなかった。

　もしかすると、ここなら祈りの巫女ではなく、一人の娘リディアとして見てもらえるかもしれない。

　そんな期待が胸を膨らませていく。

　視線の先にはファルシードの背中と、メインマスト、そして眩いばかりの光が見える。

　まだ見ぬ新しい世界への期待と不安に、鼓動は高鳴る一方だ。

　――もしかしてファルは、使命を恐れる私を安心させるために『普通に慣れろ』なんて言ったのかな。

　そんな思いが頭をよぎる。

　多くを語らない彼の真意は、恐らく誰にもわからない。

　だが、彼に対する苦手意識は、ずいぶんと薄くなってきていた。

　新しい世界は不安だけど、ライリー団長もいる。ファルもいる。きっと大丈夫――

　リディアは甲板に降り注ぐ光を見つめながら、破顔する。

　塩辛い風を肺の深くまで吸いこんだあと、凛と胸を張り、彼の後ろをついて歩いたのだった。