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見せたくない過去

「ルイスさん、見させてください。巫女のことも世界のことも、もっと知りたいんです」

　前のめりになってリディアが言うと、ファルシードとコーネリアもルイスに視線を送り、うなずいた。

「いいよ、僕の知っていること全部教えてあげる」

　ルイスがにこりと微笑んだ途端、彼の胸元から青い光が溢れだす。

　やがて彼の話通り証たちは共鳴を起こし、部屋いっぱいにまばゆい光が満ちて、耳鳴りに似た甲高い音が響き渡った。

──・──・──・──・──・──・──

　リディアが恐る恐る目を開けると、そこは騎士の町、ブレイズフロルだった。

「あれ、コーネリアさんは？」

　リディアの隣にいるのはファルシード一人だけ。

　コーネリアの姿は見当たらない。

「ここにアイツの気配はない。ルイスの話が正しいとするなら、コーネリアには見せたくない話だったのかもな」

「どうして……？」

　不思議に思うリディアだったが、謎はすぐに解けた。

　遠くから「パパ、待って！」と、聞き覚えのある声がしたのだ。

　リディアとファルシードは顔を見合わせ、急ぎ大通りへと向かった。

　通りに出ると、遠くに幼いコーネリアが見え、父との別れの時を迎えていた。

　リディアたちのすぐそばには神官たちが列をなし、門に向かってゆったりと歩みを進めている。

「ねぇ、ファル。あの子、ルイスさんかな」

　列から外れた銀髪青目の小柄な少年をリディアが指差す。

　一人立ち尽くしていた少年は、コーネリアと彼女の父をまばたきもせずに見つめていた。

「恐らくそうだろう。アイツ、早速嘘か」

　ファルシードが呟く。

　ルイスは先程、十三、四の頃コーネリアと友人関係だった、と話していたが、目の前のルイスの姿はどう見ても十に届かない。

「どうしてそんな嘘ついたんだろう……」

　リディアは、不安げな表情を浮かべ続けている少年に、じっと視線を送った。

「おい、ルイス。列へ戻れ」

　突如、背後から男の声が聞こえてきた。

　現れたのは銀髪の男。

　男に手を掴まれたルイスは、いまにも泣き出しそうな顔で、か細い声を発した。

「ねぇお父様、神の使いや祈りの巫女は本当に幸せな人たちなの？」

　その問いに父親は複雑な表情を浮かべ「二度とその問いを口にするな」と、ルイスを列へ引き戻していった。

　場面は移り変わり、ブレイズフロルでの別れの後、コーネリアの父であるオリバーは馬車に乗せられ、彼の世話役としてルイスが指名されていた。

　広い馬車の中は、オリバーとルイスの二人きり。

　気がついたら彼らの隣にリディアとファルシードは飛ばされ、中の椅子に腰かけていた。

「あの、オリバー様、どうして僕を世話役に……？」

　ルイスが問うと、オリバーは寂しげに微笑む。

「その前に一つだけ、質問をいいかな？」

「ええと……はい、もちろんです」

「君は、どうして神官になりたいと思ったんだい」

　オリバーの問いかけに、ルイスはぱちくりとまばたきをして、無邪気に笑う。

「僕は、たくさんの人の心を救いたいんです。病弱だった僕を、皆がいつも励まして支えてくれていたみたいに」

　少年らしい笑みを向かいで見つめるオリバーは、どこかためらうように口元に力を入れていたが、やがて静かに声を発した。

「そうしたら、私の心も救ってはくれないだろうか。私には君と同じくらいの娘がいてね。君に……」

「え？　何！？」

　リディアが慌てて声を出す。

　まだ話の途中だというのに、耳鳴りに似た音が響き渡ったのだ。

「これ以上は見せたくない。そういうことだろう」

　鳴り響く音がやかましい、とばかりにファルシードが耳を押さえて話した。

──・──・──・──・──・──

「ん……」

　まばゆい光と耳鳴りとでリディアは一度気を失ってしまい、目覚めるようにゆっくりとまぶたを開けた。

　辺りは暗く、あちこちでランタンの灯りが揺らめいている。

　今度は、見知らぬ森に飛ばされたようだ。

　リディアのそばには大きなテントのようなものが張られ、そのまわりで神官たちが食事をしていた。

「ここ、どこだろう？」

　リディアは隣にいるファルシードに問いかける。

「俺にもわからねェ。まずはルイスを探すぞ。アイツのそばにコーネリアもいるかもしれない」

　ファルシードは辺りを見渡し、テントへと歩みを進める。

　見える範囲にはルイスの姿がないため、ここが一番怪しいと思ったのだろう。

　中に入ると、そこにいたのは二十歳（はたち）過ぎほどのルイスと、三十手前ほどで地味な見た目をした細身の女、そしてコーネリアだった。

「あなたたち、どこ行ってたの？　離ればなれになっちゃったから、どうしたのかと思って」

　コーネリアは立ち上がり、リディアとファルシードの元へと駆けてきた。

　コーネリアが無事だったことに、リディアはほっと安堵のため息を吐き出して笑う。

「私たちは……」

　そう言って、リディアは慌てて口をつぐんだ。

　ルイスにとって、先ほどの過去は恐らくコーネリアに知られたくないと思うもの。勝手に話して良いのだろうかと悩んだのだ。

「このあたりの森をさ迷っていた。少し離れたところに飛ばされたんだろう」

　ファルシードの助け船に、リディアは顔を上げて大きくうなずいた。

「そうだったのね。再会できて安心した」

　コーネリアが、にっと歯を見せて笑う。

「ここは？」

　ファルシードがテントの中を見渡し、問いかける。

　物が少なく、すっきりとしているところを見ると、野宿用に張られたテントのようだった。

「あの人、たぶん祈りの巫女で。神官たちが最果ての地へ護送している最中みたい」

　コーネリアが黒髪の女を指差す。

　女は品良く脚（あし）を揃えて座っており、ルイスをまっすぐに見つめていた。

「イレーネさん。どうしたの？　眠れない？」

　ルイスがゆったりと声をかけると、イレーネと呼ばれた女はうなずいて、花が開くようにきらきらとした笑みを浮かべた。

「ルイス様、ごめんなさい。教典のお話をまた聞かせていただきたくて呼ばせてもらったの。ああ、もうすぐネラ様のお側に行けるのね。楽しみだわ」

　三人は思わず無言のまま目を丸くした。

　自ら生け贄を志願するなど、考えられなかったのだろう。

　同じように思ったのか、ルイスも複雑な表情を浮かべていた。

　教典を開くルイスを見つめながら、コーネリアがぽつりと呟く。

「私たちは、親がちょっと変わり者だったのかもね……洗脳されていたら、あの女（ひと）みたいになっていたのかも」

　リディアは左胸の証のあたりにそっと手を当てて母を想い、小さくうなずいた。