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リディアとコーネリア

　宿は村外れにあるらしく、ノクスを森に放した後、三人は馬をひきながら賑やかな通りを進む。

「秋祭りの日に来れるなんてラッキーね」

　コーネリアの言葉に、リディアとファルシードはこくりとうなずいた。

「夜にお祭りなんて、すごく楽しそうですよね」

「ヨソ者も多いようだし、いい隠れ蓑（みの）になるな」

「そうよ、だから隠れ蓑にするためにも早く魔力切れ治さないとね。雇われ護衛の設定ならリディアの側にいなきゃだし、祭の夜に閉じ籠るとか不審極まりないから！」

　コーネリアは畳み掛けるように言葉を放ち、反論の隙を与えない。

　一方のファルシードは疲れもあるのか、生返事でうなずいていた。

　彼の身体は心配だが、それでも祭を共に楽しめそうなことにリディアの心は躍り、口角が上がっていくのを抑えられない。

　そんなリディアに視線を送ってきたコーネリアは、なぜかにこにこと微笑みながらウィンクをしてきて。

　リディアはいけないことをしてしまった子どものように、小さく縮こまった。

――・――・――・――・――・――

　ようやく一行は村外れの宿にたどり着き、女二人と男一人は別々の部屋に入り、祭の時間まで自由行動することとなった。

「リディア、お疲れさま。私は旅の汚れを落としたら、ちょっと村を散策してくるわ」

　どっかと荷物を置いたコーネリアは、大きく伸びをしながら言う。　

「行ってらっしゃい。私は疲れちゃったので休みますね」

　リディアは窓際に置かれた椅子に腰掛け、机に吸い込まれていくように突っ伏した。

「あ、そうそう。祭直前の日が沈む頃、絶対この部屋にいてよね」

「もちろんです、一緒にお祭行きましょ」

　顔を上げたリディアは穏やかに微笑んだ。

　どんな祭なのか見当もつかず、わくわくと心も躍る。

　だが、コーネリアはそんなリディアを見て、眉根にしわを寄せてきた。

「一緒？　冗談よしてよ。もうあなたたち二人のオジャマ虫になるのはゴメンだわ。今日はね、ヘタレなアイツが放っておけなくなるくらい、あなたを可愛くするの。それに、作戦会議もしなきゃね」

「ヘタレにオジャマ虫に作戦？　どういうことです？」

　コーネリアの言いたいことが全くわからない、とリディアは首をかしげて考え込む。

　そんなリディアにコーネリアは、うんざりだとでも言うように深いため息をついてきた。

「だって、もう見てらんない。夜中に二人で顔近づけてるわ、昨日だって手は繋ぐわ、休憩場所探して戻ってきたら抱き合ってるわで、それで付き合ってないとか何なの？　好き合ってるなら好き合ってるで、とっととくっついともらわないと、私が困るの！」

「え、ええと、あの、それ全部事故で……」

「ただの事故でそんなに顔赤くして、うろたえるのがどこにいんの！」

　おろおろとするリディアの鼻先に、コーネリアは呆（あき）れ顔で人差し指を突きつけてくる。

　一方のリディアは慌てた様子で、自身の頬の熱を確かめるように両手をあてた。

「そんな赤い、ですか……？」

　恐る恐るコーネリアを見ると、彼女はこくりとうなずいてくる。

「かなりね」

　その言葉にまたリディアは動揺し、顔どころか耳まで赤く染まり上がった。

　恥ずかしさから縮こまってしまったリディアを横目に、コーネリアはピッチャーの水をコップ二つ分注いでいく。

　彼女はそれを机に置き、リディアの向かいに腰かけて困ったように微笑みかけてきた。

「ほら、これ飲んで落ち着きなさいな。まぁ、変な宿命背負わされて、恋愛に臆病になるのはわかるよ。私も昔そうだったから」

「コーネリアさん、付き合っている人いるんですか？」

　リディアは嬉しそうに身を乗り出して、尋ねる。

　巫女として扱われてきたリディアは、誰かと恋の話などしたことはなく、恋や愛は本の中だけの世界。

　沸き上がる興味を抑えきれなかったのだ。　　

　そんなリディアの勢いに目を丸くしたコーネリアは、面白そうにくすくすと笑った。

「期待に添えなくて悪いけど、ただの片想い。恋と気づいたときには遅すぎて、好きな人は後輩に告白されて、そのまま仲良くゴールイン。それからずっとひきずって荒れて。ようやく去年抜け出せたとこ」

　片想いや恋が実らなかった時の苦しみは、恋愛経験のないリディアにはわからない。　

　だがそれでも、その悲しみは察するに余りあった。

「コーネリアさん、美人で優しくて頭も良くて強いのに、どうしてなんだろう……。ごめんなさい、嫌な記憶を思い出させちゃって……」

　しょんぼりとうつむくリディアに、コーネリアはからからと笑う。

「そんなあからさまに落ち込まないでってば！　それに、褒められ過ぎてくすぐったいわ」

「私が男の人なら、コーネリアさんみたいな人を選ぶのに……」

　なぜ、他の女性を好きになったのだろう、と、リディアは一人ごちた。

「あはは！　それは、あなたが男ならの話でしょ？　腕っぷしや気が強い女はね、結構敬遠されるわよ。好きと言ってくれたロベルトも、あれは尊敬をこじらせていただけだしね」

　コーネリアは声をあげて笑う。

　だが、リディアは『こうなりたい』と願う憧れの女性よりも他の女性を選んだ男性の心理が、さっぱりわからなかった。

「恋愛って難しいですね……」

「そうね、難しい……って、私のことはいいの！　リディア、あなたはちゃんと自分の感情と向き合ったほうがいいわ。自分の心の奥底の本音とね。あとで後悔したくはないでしょ？」

「はい、ご心配ありがとうございます。気にかけてもらえて、すごく嬉しかったです」

「お節介かなとも思ったけど、なんかあなたのこと放っておけなくって。それじゃまたあとで」

　コップの水を飲み干したコーネリアは、ひらひらと手を振って部屋を出ていく。

　リディアは、もしも自分に姉がいたらこんな感じなのかな、とくすぐったい気持ちになって、ふわりと微笑んだのだった。